Дункан откинулся назад и покрылся холодным потом. Он отер
окровавленные руки о землю. Он спрашивал себя, чем же были другие куски,
лежавшие у огня.
Он попытался придать им форму какого-нибудь зверя, но это не удалось.
Они были слишком изуродованы пулями.
Он собрал их и бросил в огонь. Потом поднял ружье и обошел костер,
уселся спиной к стволу, положив ружье на колени.
Он вспомнил топоток маленьких лап, - словно тысячи деловитых мышат
разбегаются по кустам. Он слышал их дважды: один раз ночью у водоема, и
сегодня ночью снова.
Что же такое Цита? Разумеется, она не имеет ничего общего с обычным
зверем, которого он считал, что выслеживает.
Зверь-муравейник? Симбиотическое животное? Тварь, принимающая
различные формы?
Шотвелл, который в таких делах собаку съел, может, и попал бы в
точку. Но Шотвелла здесь нет. Он остался на ферме и, наверное, беспокоится
- почему не возвращается Дункан.
Наконец сквозь деревья просочился рассвет - мягкий, рассеянный,
туманный и зеленый, под стать пышной растительности.
Ночные звуки затихли и уступили место звукам дня шуршанию невидимых
насекомых, крикам скрывающихся в листве птиц. Где-то вдали возник гулкий
звук, словно толстая бочка катилась вниз по лестнице.
Легкая прохлада ночи быстро растаяла, и Дункана обволокла влажная
жара - безжалостная и неутомимая.
Идя кругами, Дункан нашел след Циты ярдах в ста от костра.
Зверь уходил быстро. Следы глубоко вминались в почву, и расстояние
между ними увеличивалось. Дункан спешил как только мог. Хорошо бы
припустить бегом, чтобы не отстать от Циты, потому что след был ясен и
свеж.
"Но это было бы ошибкой, - сказал себе Дункан. Слишком уж свежим был
след, слишком ясным, словно животное старалось вовсю, чтобы человек его не
потерял".
Он остановился, спрятался за ствол дерева и стал разглядывать следы
впереди. Его руки устали сжимать ружье, и тело было слишком напряжено. Он
заставил себя дышать медленно и глубоко - он должен был успокоиться и
расслабиться.
Он разглядывал следы - четыре пятипалых углубления, потом широкий
промежуток, затем снова четыре пятипалых следа. И земля в промежутке была
ровной и девственной.
Пожалуй, слишком уж ровной, особенно в третьем промежутке. Слишком
ровной, и в этом было что-то искусственное, словно кто-то разглаживал ее
ладонями, чтобы заглушить возможные подозрения.
Дункан медленно втянул воздух.
Ловушка?
Или воображение разыгралось?
Если это ловушка, то, не остановись он у дерева, он бы в нее угодил.
Он ощутил и нечто иное - странное беспокойство, - и поежился,
стараясь разгадать, в чем же дело.
Он выпрямился и вышел из-за дерева, держа ружье на изготовку. "Какое
идеальное место для ловушки!" - подумал он. Охотник смотрит на следы, а не
на промежуток между ними, так как это ничейная земля, ступать по которой
безопасно.
"Ты умница, Цита, - признал он. - Умница Цита!"
И тут понял, чем вызвано ощущение беспокойства - за ним следили.
Где-то впереди затаилась Цита. Она смотрит и ждет. Она взволнована
ожиданием. Может быть, она даже еле сдерживает смех.
Он медленно пошел вперед и остановился у третьего промежутка между
следами. Площадка впереди была ровнее, чем ей следовало быть. Он был прав.
- Цита! - позвал он.
Голос прозвучал куда громче, чем ему хотелось, и он застыл, смущенный
этим звуком.
И тогда он понял, почему его голос звучал так громко.
Это был единственный звук в лесу.
Лес внезапно замер. Замолчали птицы и насекомые, и вдалеке пустая
бочка перестала катиться по лестнице. Даже листья замерли - перестали
шуршать и бессильно повисли на стебельках.
Во всем ощущалась обреченность, и зеленый свет перешел в бронзовый.
Свет был бронзовым!
Дункан в панике огляделся - прятаться было негде.
И прежде чем он успел сделать хоть шаг, налетел скун и неизвестно
откуда возник ветер. Воздух наполнился летящими листьями и сором. Деревья
трещали, скрипели и раскачивались.
Ветер повалил Дункана на колени, и, стараясь подняться, он вспомнил -
словно вспышка его озарила, каким он увидел лес с вершины обрыва: кипящая
ярость урагана, бешеное верчение бронзовой мглы, деревья, вырванные с
корнем.
Ему почти удалось встать, но он тут же потерял равновесие и уцепился
руками за землю, пытаясь подняться вновь, и в мозгу настойчивый голос
кричал ему "беги!", а другой голос умолял его прижаться к земле, зарыться
в землю.
Что-то тяжелое ударило его в спину, и он упал на ружье, ударился
головой о землю, и мир завертелся, грязь и рваные листья приклеились к
лицу.
Он пытался отползти, но не мог, ибо что-то схватило его за лодыжку и
не отпускало.
Он лихорадочно пытался очистить глаза от грязи и выплюнуть листья и
землю, набившиеся в рот.
По вертящейся земле прямо на него неслось что-то черное и громоздкое.
Он понял, что это Цита и через секунду она подомнет его.
Он закрыл лицо рукой, выставил вперед локоть, чтобы смягчить первый
удар гонимой ураганом Циты.
Но столкновения не последовало. Менее чем в ярде от Дункана земля
разверзлась и поглотила Циту.
Неожиданно ветер стих, и листья вновь безжизненно повисли, и вновь на
лес опустилась жара, и все кончилось. Скун прилетел, ударил и унесся
прочь.
Прошли минуты, думал Дункан, а может, и секунды Но за эти секунды лес
превратился в груды поваленных деревьев.
Он приподнялся на локте, взглянул, что же случилось с его ногой, и
понял, что ее придавило упавшим деревом.
Он осторожно попытался поднять ногу - ничего не получилось. Два
крепких сука, отходивших от ствола почти под прямым углом, глубоко
вонзились в землю, и нога его была прижата к земле этой вилкой.
Нога не болела - пока не болела. Он ее просто не ощущал, - как будто
ее не было. Он попытался пошевелить пальцами, но тоже ничего не
почувствовал.
Дункан отер пот с лица рукавом рубашки и попытался унять поднявшийся
в нем панический страх. Потерять самообладание - это худшее, что может
случиться с человеком в такой ситуации, Следовало оценить обстановку,
спокойно поискать выход, а затем следовать намеченному плану.
Дерево казалось тяжелым, но, возможно, удастся его сдвинуть, Хотя,
если он его сдвинет, ствол может опуститься на самую землю и размозжить
колено. Два сука, вошедшие в землю, удерживали вес ствола.
Лучшим выходом будет подкопать землю под сучьями, затем вытащить
ногу.
Дункан выгнулся назад и попытался рыть землю ногтями.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11