— Я уже говорил, что мне нечего поставить.
— А я повторяю, что это трусливая отговорка. — Колин рассматривал странную группу кораблей. Черт возьми, они держатся позади. Нужно, чтобы они подошли еще хотя бы на восемь световых минут. Если запустить «Лаокоон-2» сейчас, в ловушке окажутся две трети вражеских кораблей, но по-настоящему важная дичь сможет ускользнуть.
— Отходим назад, Танни, — сказал Колин. — Огня не открывать.
Джилтани начала раздавать команды, и ее улыбка напоминала оскал акулы.

* * *
Теперь разрушители гнезд начали отступать! Тарниш их раздери, они точно что-то замыслили, но что? Если они заманивают его в ловушку, то где она? И почему она не сработала при появлении первых кораблей? А если это не ловушка, зачем разрушителям гнезд откатываться назад вместо того, чтобы атаковать? Возможно, все это какой-то блеф, но Тэрно не мог заставить себя отнестись серьезно к такой возможности.
Нет, это была ловушка. Невидимая для него — пока. Великий Повелитель поделился беспокойством с Военным Компьютером, но машина потребовала доказательств, которых, конечно же, не было. Только интуиция — качество, которого Военный Компьютер был начисто лишен.

* * *
— Запустить «Лаокоон»! — рявкнул Колин, и замаскированные транспорта снова начали свой безобидный, но смертоносный танец. Кольцо кораблей, невидимых на сверхсветовой скорости, но создававших хорошо ощутимый гравитационный колодец, железной хваткой сковало флот Великого Повелителя Тэрно.
— Всем кораблям, — холодно приказал Колин. — Открыть огонь. Выбор цели — свободный, но берегите боеприпасы.

* * *
Повелитель Гнезда! Так вот как они это сделали!
Зрачки Великого Повелителя Тэрно сузились от холодного понимания. Системы маскировки противника были хороши, но не настолько, чтобы скрыть происходящее от глаз «Защитника Гнезда», когда он случайно направил сканеры в нужную сторону. Показания выглядели абсурдными, но смысл был ясен: каким-то непостижимым образом разрушители гнезд создали сверхсветовой двигатель, работавший в нормальном пространстве и производивший громадные гравитационные возмущения! Они закрыли его собратьям путь в гиперпространство, при этом не лишив себя возможности маневрировать на сверхсветовой скорости!
Их расчет времени пугал не меньше, чем технология, ибо и «Защитник Гнезда», и все три его заместителя оказались затянутыми в ловушку. Каким-то образом разрушители гнезд знали, какие корабли нужно уничтожить в первую очередь.
А потом начали взрываться первые боеголовки.

* * *
Леди Адриана Роббинс, прищурившись, наблюдала за приглушенными фильтрами вспышками разрывов ракет на экране «Императора Гердана». Космос наполнился разбитыми остовами и ужасным светом аннигиляции, но эти корабли ачуультани были куда крепче, чем те, с которыми им приходилось иметь дело раньше. Некоторым требовалось до трех прямых попаданий, прежде чем они выходили из строя. Точность огня на таком расстоянии оставляла желать лучшего и без необходимости многократного поражения одного корабля.
Адриана нахмурилась, видя, что первые ряды ачуультани продолжают наступать, оставляя за собой хвост обломков, а задние не только остановились, но и начали отступать, пытаясь выбраться за пределы действия «Лаокоона». До сих пор они не выказывали таких способностей к тактике.
Если бы только их задние ряды оказались более открыты, или если бы их корабли были поменьше! С такой массой они вполне могли сбить к чертям настройку при переходе с двигателя Энханаха на досветовую скорость. В результате перехода погибнут сотни вражеских кораблей, может быть и больше, но титанические гравитационные массы, создаваемые двигателем, должны быть точно, абсолютно безупречно сбалансированы. Если же нет — сам корабль может погибнуть еще более зрелищно, чем ачуультани, как и случилось с «Ашаром» и «Трелмой». Флагман противника спрятался в глубине строя так, что даже самоубийственный рейд не дал бы результатов, и на этот раз он не отпускал от себя сопровождение и не оставлял лазеек для атаки.
— Гиперслед! — выпалил Оливер Вайнштейн, и Адриана выругалась. Корабли за пределами действия «Лаокоона» уходили в гиперпространство, но не для того, чтобы скрыться, а чтобы ударить по флангам Гвардии, пока их прикованные к нормальному пространству товарищи продвигаются вперед.
Проклятье! После микропрыжка они оказались на расстоянии их выстрела, и, теперь, окружали строй Гвардии, вынуждая ее рассредоточивать огонь. «Гердан» содрогнулся, когда первый залп антиматерии ударил в щит, и Адриана Роббинс села в кресло поглубже.

* * *
Тэрно задумчиво потер гребень, наблюдая за первым залпом великого грома, настигшим разрушителей гнезд. Военный Компьютер удивил его этим ходом, но результат оказался потрясающим. Теперь противнику приходилось иметь дело с флотилиями на флангах, что давало «Защитнику Гнезда» лишнее время на то, чтобы выскользнуть из дьявольской ловушки, а первым рядам позволяло подойти к противнику на расстояние выстрела.
«Может получиться, — подумал Тэрно. — Мы сможем отступить, лишь бы передовые соединения как можно сильнее ударили по врагу, уничтожили побольше кораблей…»

* * *
— Черт! — проскрежетал Колин. — Только посмотри, что творят эти ублюдки!
«Дахак-Второй» качнулся от залпа, яростно вонзившегося в его щит, и на экране вокруг нескольких кораблей внешней сферы загорелись желтые ободки повреждений. Пока ничего серьезного, но все же.
— Я заметил, — ответил Дахак. — Искусный шаг.
— Избавь меня от славословия, — скрипнул зубами Колин, напряженно соображая. — Ладно. Дахак, нам придется оставить тебя.
— Понятно, — спокойно сказал Дахак. — Доброй охоты, сир.
— Спасибо. И… береги себя.
— Я постараюсь.
— Маневрирование, выходим на сверхсветовую и двигаем наши пилотируемые корабли прямо сюда … — сказал Колин, зажигая на дисплее светящийся круг.

* * *
Тарниш! Глаза Тэрно расширились, когда дюжина кораблей противника исчезла в разрывающем пространство рывке гравитационного возмущения. На секунду он с надеждой подумал, что они убегают, но тут же понял, что это не так.
Тэрно не ошибся. Противник появился так же внезапно, как и исчез, но на этот раз они оказались позади. Он заметил, что корабли рассредоточились: видимо, они опасались переходить на досветовую скорость близко друг к другу. Но даже на досветовой скорости они были адски быстры. Разрушители гнезд устремились вперед, прямо вослед собственным ракетам.

* * *
Адриана Роббинс зарычала, когда «Гердан» рванулся вперед. Корабль завершил свой маневр безумно близко к противнику, перейдя на досветовую скорость менее чем в пяти световых минутах от замыкающих строй кораблей противника, и первый же залп множество из них превратил в обломки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91