- Расстояние пять тысяч километров, - доложил офицер, сидевший за пультом управления. - Скорости обоих кораблей сравнялись. Константа!
- И до сих пор ничего нет? - в очередной раз поинтересовался Мэйлор.
В ответ он в который уж раз получил покачивание головой; помедлив еще секунду, он наконец сказал:
- Хорошо, тогда попытаемся поступить по-другому. Дать предупредительный выстрел!
Мгновение спустя в пространстве возник яркий, очень четкий луч света, протянувшийся от одной из лазерных пушок «Фимбула» и чуть не задевавший пилотскую кабину контейнеровоза. Он трижды исчезал и вновь появлялся, длительность каждого залпа равнялась двум-трем секундам.
- Они не реагируют! - комментировал это офицер связи.
Мэйлор покачал головой. Предупредительные выстрелы были весьма ясным по своей сути напоминанием. Тот, кто сидел за пультом первого пилота, никак не мог не заметить их А за пультом этим должен же кто-то сидеть. Ведь прошло всего несколько минут с тех пор, как этот «Скряга» выбрался из гиперпространства. Даже в том случае, если связь отказала по причине неисправности оборудования, имелось достаточно возможностей, чтобы дать ответ. Например, азбукой Морзе, при помощи наружных прожекторов.
- Ну так что? - спросила Йокандра. У нес пересохло во рту.
Впрочем, она знала ответ заранее.
Сжатые губы Мэйлора походили на нитку. Он понял, что до сих пор гнал от себя мысль о том, что все же придется отдать приказ о том, чтобы уничтожить этот корабль. Но должна же команда «Скряги» понимать, что ее ожидает. Они ведь не могут всерьез уверовать в то, что им удастся проскользнуть незамеченными, просто прикинувшись глухими, слепыми и немыми!
Мэйлор понимал и то, что с решением больше медлить нельзя. Его приказы были составлены так, что исключали всякую возможность двоякого их толкования.
- Докладывает пульт дальнего слежения! - раздался возбужденный голос офицера-навигатора уже во второй раз. Его пальцы заплясали на клавиатуре, чтобы выдать полученную информацию на экран. - Второй корабль. Удаленность - четыре тысячи пятьсот миль. Приближение быстрое.
Брови Мэйлора удивленно поползли вверх. Первой его мыслью было короткое ругательство, второй - вопрос, кто же здесь мог быть еще, а третьей - понимание того, что четыре тысячи пятьсот миль - это почти рядом. В особенности, если этот второй корабль - агрессор.
Чуть наклонившись, он стал пристально вглядываться в экран, на котором теперь был уже не транспорт, а другой корабль, немного поменьше, - массивный диск матово-серебристого цвета, весь усеянный дугообразными изгибами. Картина эта сомнений не вызывала. Тяжелый крейсерский корабль, точно такой же, как и «Фимбул». Родной братишка, так сказать. Но было абсолютно неясно, кто находится на борту этого корабля. Многие фракции теперь имели на вооружении корабли, построенные еще в годы расцвета Империи.
- Готовн… - начал было Мэйлор, но его тут же перебил офицер связи.
- Это один из наших! - громко крикнул он. - Идентификация проходит!
- Один из наших? - переспросил ошарашенный Мэйлор. Теперь он уже не счел необходимым скрывать свое изумление.
Офицер кивнул.
- Хотя идентификация чуть разборчива, но все же положительная. Это сардайкинский крейсерский корабль. Они называют себя и приветствуют нас.
- Может быть, все же объявить готовность номер один? - обратился к Мэйлору первый офицер.
Командир напряженно размышлял. С одной стороны, стало легче на душе от мысли, что этот крейсер принадлежал сардайкинам. С другой - это никак не объясняло, почему он здесь и почему на полном ходу шел встречным курсом, будто желая врезаться в них.
- Удаление? - запросил он.
- Тысяча пятьсот миль, - ответил офицер-навигатор. - Приближается. Они начинают торможение.
- Установите связь с его командиром! - приказал Мэйлор, стараясь не смотреть на первого офицера, все еще с тошнотворно-просительным лицом ожидавшего приказа объявить полную готовность.
- Не отвечают, - доложили ему. - Они лишь продолжают передавать идентификационный код.
Мэйлор с ожесточением уставился на увеличивающееся изображение тарелки на экране монитора, мысли его неслись наперегонки. Приказ предписывал действовать без колебаний и однозначно: он давно должен был открыть огонь. Но ведь там находился корабль сардайкинов, а не какой-нибудь пират или фагон.
- Вы уверены, что это кто-то из наших? - еще раз спросил он.
- На сто процентов, - без запинки ответил первый офицер. - Теперь их код идентификации не перепутаешь ни с каким другим.
Мэйлор решил ограничиться «готовностью 2» до тех пор, пока они не выяснят, кто это. Если перейти в «готовность 1», предусматривавшую включение всех видов оружия, силовых полей и компьютера управления боем, который обеспечивает ведение космического боя с реакцией, недоступной человеку, то все эти мероприятия, несомненно, будут замечены тут же и на другом корабле, и, вполне вероятно, там их сочтут за подготовку к атаке, а тогда…
Это было фатальной ошибкой, из тех, что совершают лишь раз в жизни.
- Боже мой! - во весь голос завопил офицер-навигатор. - Они же перешли в «готовность 1»! Это… это атака!
Помещение командной рубки прорезал резкий, вибрирующий звук, это был сигнал боевого компьютера о том, что корабль брали на прицел.
- Готовность один! - скомандовал Мэйлор и вскочил на ноги. - Огонь без команды!
Но было уже поздно, и он понимал это. И вдруг время враз остановилось. Он видел, как рука первого офицера легла на кнопку тревоги, но одновременно с этим на корпусе корабля-противника что-то ослепительно и страшно блеснуло синим и ярко-белым, и через секунду «Фимбул» сотряс страшный удар, словно по нему огрели обухом исполинского топора. И тут же тройное силовое поле пронизало множество синих сполохов с танцевавшими внутри них беловатыми, похожими на миниатюрные вулканчики вспышками. Реакторы ядерного синтеза на «Фимбуле» взревели, чтобы добавить энергии для подпитки силовых полей, но два верхних слоя уже пали под натиском лазерных орудий, а третий продержался лишь на пару секунд дольше и лопнул, подобно мыльному пузырю.
- Торпедная атака! - в последнюю секунду смог предупредить офицер-навигатор, стремясь перекричать шум и рев вгрызавшихся в обшивку крейсера лазерных лучей, а в следующую секунду торпеды достигли «Фимбула».
И наступил конец света.
Глава 3
О сущности революции
Их стихийное восстание завершилось именно там, где и ожидалось, - перед бронированной плитой, блокировавшей доступ к грузовому подъемнику и одновременно единственному выходу, вообще имевшемуся в этом секторе штольни. Отодвигали плиту лишь дважды в день - к началу и к концу смены. Несмотря на это, толпа заключенных после своей первой победы над роботом сразу же устремилась именно туда, как будто плиту собирались открыть специально для нее, вдобавок укрепив сбоку украшенную цветочками табличку с надписью:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67