В случае же победы… Впрочем, это не важно. Победителей не судят.
— Перехожу в ручной режим, — сказала Сондра.
— Что??? — заорала Всевидящее Око. — Ты что, сдурела???
Автократ шагнул было вперед, но Сондра так взглянула на него, что он отступил.
— Заткнись, Око. Не время спорить. Ручное.
Он был уже близко, мозг Сферы отчетливо ощущал это. Что ж, придется использовать последний шанс и пожертвовать планетой, принесшей столько неприятностей. Накопительные кольца приготовились по команде Сферы отдать всю энергию, хранившуюся в их недрах, разогнать планету-неудачницу до неимоверной скорости и встретить жестокого Противника мощным ударом. После этого ему не поздоровится. Да, это последний шанс.
Беззвучно молясь, Сондра впилась взглядом в секундомер. Если Противник сейчас предпримет что-нибудь неожиданное, поправить уже ничего не удастся.
Приближался момент истины. Десять секунд. Девять. Восемь. Семь. Шесть. Пять. Четыре.
Да, Сондра была права. Он еще слишком далеко. Противник почему-то замедлил движение. Если бы всем управлял автомат, они бы неизбежно проиграли — ловушка захлопнулась бы раньше, чем там оказался бы Противник. Три. Две. Одна. НОЛЬ. Минус один. Пусть подойдет ближе. Минус два, Минус…
Все, пора! Сондра с силой вдавила кнопку в пульт. Факел открытого Туннеля вспыхнул и чуть сместился в сторону.
— Есть контакт! — закричала Всевидящее Око. — Жесткая связь с первым туннелем цепи!
Сондра нажала на другую кнопку, запретив Кольцам прием любых других команд. Теперь Противнику некуда деться. Они облапошили его!
— Проклятие! — вскричал Автократ. — Он пытается маневрировать!
Противник, ничего не понимая, обескураженно скользил к Туннелю. Невероятно, но выходные координаты Туннеля почему-то изменились. Этого не может быть!!! Ужас охватил чудовище. Остановиться! Остановиться. Остановиться, пока не произошло непоправимое. Остановиться…
Противник тормозил изо всех сил, но тщетно — погасить такую скорость на столь мизерном расстоянии дело безнадежное.
И вот. Туннель.
Противник обреченно ввалился в червоточину, и все: дверь захлопнулась.
Томительное молчание. А вдруг они допустили роковую ошибку? А вдруг тот уже в Мультисистеме? И Земля… Нет, лучше об этом не думать.
Динамик заговорил голосом Джеральда Макдугала.
— Все в порядке. — В голосе звучала смертельная усталость. — Противник в ловушке.
Сфера собрала все свои силы в кулак. До сражения оставались считанные мгновения. Туннель открылся, потом закрылся… и ничего не последовало.
Абсолютно ничего.
Что они чувствовали в эту минуту, не описать словами.
Отшельник. Станция имени Соколова
— Он в ловушке, но мы не сможем удерживать его слишком долго, — говорила Жанна.
Глаза ее блестели, в голосе звенело торжество.
Противник бешено крутился со скоростью света внутри кольцевого Туннеля, словно белка в колесе. Земля когда-то прошла через это тоже. Она совершила один оборот, занявший те самые тридцать семь минут, в течение которых Сфера подыскивала ей более или менее безопасную орбиту.
Впрочем, Противника-то соколовцы пока выпускать не собирались.
И тут Жанна вспомнила. Вспомнила тот давний, не дававший ей покоя разговор. Когда была произнесена формула Эйнштейна. Уолли пытался объяснить, каким образом Кольцо тридцать семь минут удерживало Землю в Туннеле.
— Кстати, — спросил тогда Вольф Бернхардт. — А что произошло бы, не окажись у Сферы достаточного запаса энергии? Могла бы Земля бежать с этой промежуточной орбиты?
— А вот это как раз непонятно, — ответил Уолли. — Скорее, она попросту испарилась бы.
— Каким образом? — не понял Бернхардт.
— Е=mc^2. Масса Земли может быть выражена в виде энергии.
Тогда еще живой Соколов был с ними.
— Такое испарение очень опасно, — сказал он. — Взрыв при полном испарении будет такой силы, что уничтожит саму Сферу. Да и большинство захваченных планет системы…
Вот-вот, в том-то все и дело. В Туннеле есть трение! Масса Противника поменьше массы Земли процентов восемнадцать. Но и этой хватит, чтобы… Интересно, на что ее хватит? На то, чтобы разнести в клочья Разбитую Сферу вместе с Отшельником? Пожалуй, нет…
Впрочем, чего гадать! Что-то изменить все равно нельзя. Противник останется в ловушке, пока у Сферы не кончится энергия. А это произойдет очень скоро.
Уровень энергии падал стремительно, прямо на глазах. Хорошо, если ее хватит хотя бы минут на пять.
А если это случится рядом с Отшельником? Или возле поселения пурпуристов? Мы, конечно же, погибнем, подумала Жанна. Спасая родную планету, умирать не страшно. Эти мысли сейчас не показались ей театральными.
— Нижний предел энергообмена, — оповестил Ларри. — Кольца выходят из строя одно за другим…
Жанна смотрела на приборную доску. На энергетической шкале плавная кривая вспучилась, мгновенно вырастая в узкий пик. О Господи, зашкалило!
Уолли не отрываясь смотрел туда же.
— Неплохо, — сказал он, — по-моему, это…
Космос озарила ярчайшая вспышка. В ту же секунду свет на станции погас.
До самого конца, когда он превратился в пучок фотонов, Противник отчаянно боролся, пытаясь выбраться из западни. Он бился в ней, словно раненый зверь, но клетка оказалась слишком крепкой.
Родственные ему существа во всей Галактике, сидя в глубине туннелей или на теплых безопасных нейтронных звездах, услышали его предсмертный вопль.
Они были ошеломлены.
Такого в их истории еще не бывало.
Пространство исказилось и загорелось ослепительным огнем. Быстро расплывающееся облако света в мгновение ока испепелило Кольца, превратив их в ничто. Коснувшись Разбитой Сферы, прожгло в ней огромную дыру, еще сильнее изувечившую труп когда-то могущественного организма.
Световое облако сжигало все мелкие астероиды, попадавшиеся на его пути, и медленно-медленно уплывало прочь.
Вот теперь дело было действительно сделано.
33. Домой
В детерминированной Вселенной одинаковые воздействия влекут за собой одинаковые результаты. Живые существа, взаимодействуя с неодушевленной материей, быстро смекают, что какие-то манипуляции с ней всегда успешны, а какие-то, наоборот. Мышь не сомневается, что все камни падают одинаковым образом, пока однажды ястреб, заметивший жертву, не опровергнет этого убеждения. Но он может и оставить ее в покое, предпочтя другую добычу; он может в конце концов быть сыт. Во всяком случае, его поведение не укладывается в привычную мыши схему.
Мы, люди, столкнулись с живой, непрерывно меняющейся Вселенной, управлять событиями в которой были практически не в состоянии. Харонцы жили совсем в другом мире. Окружающий их космос был вечным, стабильным, неизменным и очень удобным: в нем не жил никто, кроме самих харонцев.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100