- Епископ?
- Нет, я его вижу впервые. Он записал свое имя. Бэзил Сил.
- Что ему надо? Вам это имя что-нибудь говорит?
- Да, имя знакомое. Не помню только откуда.
- Вы считаете, надо пригласить его погостить у нас? Писем он с собой не привез?
- Нет.
- И слава Богу. Ладно, позовем его как-нибудь обедать. Думаю, что он и сам по такой жаре не станет к нам часто ездить.
- Господи, - сказала Пруденс. - Наконец-то новый человек. Об этом можно было только мечтать. Может, хотя бы он научит нас играть в трик-трак.
В тот же вечер мсье Байон получил весьма неутешительный рапорт: "Мистер Бэзил Сил, британский политик, путешествующий по частным делам, прибыл в Дебра-Дову и остановился в доме господина Юкумяна. Связь с посольством всячески скрывает. Сегодня вечером нанес послу неофициальный визит. Его приезд, разумеется, неожиданным не является. Видели, как он беседовал с генералом Коннолли, новоявленным герцогом Укакским".
- Что-то не нравится мне этот мистер Сил. Эта старая лиса сэр Кортни затеял опасную игру. Но старый Байон себя в обиду не даст.
По своему размаху и веселью бал-маскарад в ознаменование Победы превзошел самые смелые ожидания устроителей. На нем были широко представлены все слои азанийского общества: двор и дипломатический корпус, армия и правительство, церковь, деловые круги, местная аристократия, лица неопределенной национальности.
Из Европы в самом широком ассортименте были заблаговременно выписаны фальшивые носы, бумажные колпаки, хлопушки и маски - однако спрос значительно превышал предложение. По танцевальной площадке в непрерывном хороводе кружились фески и тюрбаны, мужчины были в мантиях и белых пиджаках, в мундирах и во фраках с длинными фалдами; женщины - на все вкусы и всех цветов - были разодеты по предпоследней моде и демонстрировали необъятных размеров фальшивые бриллианты и аляповатые украшения из чистого золота. На балу присутствовали городская куртизанка "мадам Фифи" - Фатим Бей - и ее нынешний покровитель, министр внутенних дел виконт Боз; несторианский патриарх со своим любимым дьяконом; герцог и герцогиня Укакские; распорядитель, князь Федор Крононин, элегантный джентльмен, который, стоя в дверях, с угрюмым видом приветствовал запаздывающих гостей; Бэзил Сил и господин Юкумян, потративший весь день на то, чтобы приглашенные на бал не испытывали недостатка в шампанском. У стены за длинным столом разместились сотрудники английского посольства в полном составе.
- Дорогой, послу не пристало надевать фальшивый нос.
- А почему бы и нет? По-моему, это очень забавно.
- Если хочешь моего мнения, тебе вообще не стоило ехать на этот бал.
- Но ведь мсье Байон поехал.
- Да, но вид у него, если ты обратил внимание, совсем невеселый.
- Как ты думаешь, может, вручить ему одно из тех писем, которые я должен был размножить и разослать?
- А что, это идея.
- Представляю, как он удивится.
- Папа, кто этот молодой человек? Он англичанин, сразу видно.
Бэзил подошел к столику генерала Коннолли.
- Привет, старина. Присаживайся. Познакомься, это моя Черномазая.
- Очень приятно. - Маленькая негритянка отложила хлопушку, с важным видом кивнула головой и протянула Бэзилу руку: - Только теперь я не Черномазая, а герцогиня Укакская.
- Рожа у нее - страшней не бывает, - сказал Коннолли. - Но сама бабенка - что надо.
Черномазая густо покраснела и, польщенная, ослепительно улыбнулась. Сегодня она была на вершине счастья: муж наконец-то вернулся с войны да еще взял ее с собой в общество, где сплошь белые дамы... и все это в один день...
- Видите, - спросил мсье Байон своего первого секретаря, - вон того человека, рядом с Коннолли? Вы установили за ним слежку?
- Разумеется. Мои люди не спускают с него глаз.
- Вы дали указания официанту подслушивать разговоры англичан?
- Да, но официант только что вызывал меня в гардероб: он не понимает, о чем идет разговор у них за столом. Сэр Самсон все время говорит о размерах какой-то Великой Пирамиды.
- Очередная уловка, я в этом ни секунды не сомневаюсь.
Император дал понять, что намеревается почтить бал-маскарад своим присутствием, и в конце зала была сооружена специальная ложа из позолоченного картона, окруженная кадками с пальмами и развешенными по стенам национальными флагами. Император приехал вскоре после полуночи. По знаку князя Федора, оркестр перестал играть танцевальную музыку и грянул азанийский гимн. Танцующие расступились, сидящие за столиками начали поспешно вставать, роняя бокалы и гремя ножами и вилками. Все присутствующие, за исключением разве что сэра Самсона, который по рассеянности остался в маске, стали незаметно, смущаясь, поправлять галстуки и снимать бумажные колпаки. Наконец, в окружении гвардейцев, одетых в обшитые тесьмой мундиры, в зал, торжественно ступая по натертому паркету и не глядя по сторонам, вошел император - черный фрак, белые лайковые перчатки, белоснежная, туго накрахмаленная сорочка, крохотные жемчужные запонки и черное, как вакса, лицо.
- Разоделся, как на свадьбу,- процедила леди Кортни.
Князь Федор скользнул вперед, провел императора в ложу и усадил за стол. Император сидел в одиночестве, а свита разместилась у него за спиной. Устроившись, Сет едва заметно кивнул князю Федору, и оркестр вновь заиграл танцевальную музыку.
Некоторое время Сет с безразличным видом наблюдал, как гости вновь начинают веселиться, однако затем, через посредство одного из своих приближенных, пригласил на танец жену американского посла. Остальные пары отошли в сторону, Сет с важным видом вывел свою даму на середину зала, сделал с ней два круга, отвел ее обратно за столик, галантно поклонился и, не проронив ни слова, вернулся в свою в ложу.
- Между прочим, он отлично танцует, - сообщила миссис Шонбаум. Интересно, что бы сказали в Америке, если б видели, что я танцую с цветным.
- Вот бы он маму пригласил! - сказала Пруденс. - Может, попробовать его соблазнить? Или он интересуется только замужними женщинами, как ты думаешь?
Бал продолжался.
Метрдотель с обеспокоенным видом подошел к князю Федору:
- Ваше высочество, гости недовольны шампанским.
- Кто именно?
- Французы.
- Скажешь им, что оно идет в полцены.
- ...Ваше высочество, продолжают поступать жалобы на шампанское.
- От кого теперь?
- От герцога Укакского.
- Унеси бутылку на кухню, долей в нее стакан самогона и принеси обратно.
- ...Ваше высочество, министр внутренних дел требует вина, а когда я приношу, выливает его своей даме на колени. Может, его не обслуживать?
- Я тебе дам "не обслуживать"! Разноси вино и не задавай идиотских вопросов.
За английским столом начали играть в "чепуху", записывая слова прямо на меню. Получалось довольно смешно:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57