– Джоселин, ты меня слышала? Я хочу жениться на тебе.
Она закрыла глаза, руки по-прежнему держали шнурок колокольчика.
– Я поклялась матери. Ты меня слышишь? Я дала клятву. – Она медленно открыла глаза, и Алекс увидел в них такую печаль и опустошенность, что у него невольно перехватило дыхание. – «Колокольчик» – это моя судьба, а не твоя.
– Ты – моя судьба, Джоселин.
– Сезон закончен, лорд Коулвик. Вы все получили за свои деньги, а я… Я получила больше, чем рассчитывала. Пожалуйста, – слезы мешали ей говорить, – просто уходите.
– Ты не можешь так говорить! Между нами была не просто договоренность, Джоселин. – Он схватил ее за плечи, стараясь заставить признать правду. – Я люблю тебя!
Она ничего не ответила, не подняла на него глаз, и прежде чем он успел сказать что-либо еще, убедить ее в своей правоте, в комнате появились лакеи.
– Госпожа? – спросил один из них, тот, что разговаривал с Алексом на лестнице.
– Пожалуйста, проводите лорда Коулвика, Мартин. Он не вернется в «Колокольчик». Никогда!
– Джоселин, это нелепо! Не делай этого, черт возьми! – Гнев и разочарование заставили Алекса сбросить со своих плеч руки лакея, но выбора не было. Они бы все равно вывели его за дверь, и Алекс не собирался устраивать скандал в этих комнатах, ставших для него святыми.
Алекс опять оказался выставленным за дверь «Колокольчика».
Но на этот раз вход туда был закрыт.
Глава 18
Летний дождь как нельзя лучше соответствовал его настроению, и Алекс даже не старался притворяться, что просматривает письма, лежавшие перед ним на столе. Адамс, верный своему долгу, приносил новую почту и ничего не говорил о том, что она остается без ответов.
Хороший человек, подумал Алекс, глядя через окно на дождь. «Когда я снова почувствую себя живым, я непременно скажу ему об этом».
– Алекс!
Алекс вздохнул, обернувшись на голос появившейся в кабинете сестры, которая явно долго запасалась мужеством, чтобы встретиться с братом.
– Если ты пришла защищать Деклана, то у меня для этого нет настроения, Элоиза.
– Почему ты считаешь, что Деклан нуждается в защите? – Элоиза не отступала. – Я тоже виновата. И даже больше, чем он, как мне кажется, потому что это я решила соблазнить его.
Алекс недовольно поморщился, провел руками по волосам.
– Мне трудно в это поверить. И потом, я не уверен, что мне хочется знать подробности этого дела.
Элоиза скрестила руки на груди, пытаясь скрыть вспышку разочарования.
– Вот такие вы, мужчины! Если бы рассказывались пикантные подробности о куртизанках, ты бы захотел услышать все нюансы, но поскольку я – твоя сестра…
– Вот именно! Поскольку ты моя сестра, я уже почти готов убить Деклана!
Ее губы тронула легкая улыбка.
– Почти? Это хороший знак.
Алекс закатил глаза к потолку и мысленно произнес короткую молитву, чтобы сохранить хоть крупицу душевного равновесия, когда дело касалось сестры и этого ирландца.
– Хорошо, Элоиза. Я сдаюсь. Ты пришла сюда не для того, чтобы защищать себя или этого лживого шельмеца. Так зачем ты пришла? У меня полно дел.
Элоиза удивленно выгнула бровь, скользнув взглядом по вороху нетронутой почты:
– Да-да, я вижу… Ты занят.
– Так какое у тебя дело?
– Мы любим друг друга, Алекс. – Элоиза гордо держала голову, и радостный блеск в ее глазах острой болью отозвался в сердце Алекса. – И собираемся всю оставшуюся жизнь прожить вместе.
– Твой муж знает об этом?
– Мистер Уодли уже два года находится в Италии «по делам». До этого он, возможно, был на другом материке, и меня это не волновало.
– Как же так, Элоиза? – В голосе Алекса прозвучала тревога.
– Я была молода и глупа и думала, что если выйду замуж за нетребовательного и простого человека, то буду безмерно счастлива. Я сознательно выбрала мужчину, очень отличающегося от нашего отца, у которого не было ни единого порока или недостатка в характере. Мистер Уодли был надежным, и я знала, что он позволит мне повелевать им и направлять его, как я пожелаю. – Элоиза потупила глаза. – Мне просто не приходило в голову, что буквально спустя несколько недель после свадьбы мне настолько станет противен его вид, что я буду готова отправить его спать в другое графство.
– Элоиза…
– Я эгоистка, Алекс. Мне кажется, у бедного мистера Уодли не было ни единого шанса.
Алекс покачал головой и подошел к сестре, пытаясь смягчить горечь ее признания.
– Ты полагаешь, что у Деклана манеры приличнее?
Элоиза хихикнула, глаза засветились радостью.
– Наряду с другими его очаровательными качествами.
– Он хороший друг, Элоиза, но поскольку я знаю его лучше тебя, могу сообщить, что это самый худший образец мужчины, какой только можно себе представить. – Алекс закашлял, прочищая горло и размышляя, как бы приличнее охарактеризовать Деклана, чтобы не ранить деликатную натуру сестры. При этом он старался не думать, как лицемерно ведет себя, критикуя сейчас Деклана, когда его собственное поведение вышло далеко за границы дозволенного. – Существуют вещи, которые на самом деле намного хуже привычек человека, шумно поедающего суп. У Деклана развращенный характер. Вечера он проводит за карточной игрой и… в компании свободных женщин.
Элоиза подняла руку, желая выразить свое несогласие.
– Ты не прав, Алекс.
– Элоиза, он постоянно приглашал меня в…
– Туда, куда он точно знал, что ты не пойдешь, – закончила она его фразу. – Он тоже очень хорошо изучил тебя. Деклан намеренно проказничал, зная, что ты будешь избегать борделей.
– И для чего он делал все это?
– Чтобы мы могли остаться наедине, – Элоиза коснулась лица брата. – Это всегда было трудно сделать, ведь ты вел замкнутый образ жизни, и Деклан знал, что не может беспрерывно отказываться от твоих приглашений в клуб или в кофейню… Поэтому он…
– Обманывал меня. – Алекс был поражен. – Я бежал от него, как от сумасшедшего, а ты…
– Ты избегал меня, потому что я изводила тебя беспрестанными разговорами о поисках жены. Я мало надеялась, что ты встретишь достойную пару и найдешь счастье… – Она поджала губы. – Мы были плохой компанией для этой цели, но зато у нас было время, когда мы могли оставаться наедине. Я никогда… не хотела обидеть тебя. Мы вели себя осторожно, потому что знали, что после всего, что натворил наш отец, ты ненавидишь слухи и скандалы на подобные темы. Я бы сделала все, что в моих силах, чтобы оградить тебя от сплетен, но…
– Элоиза, будь счастлива и никогда не оглядывайся назад. Меня не волнует, что скажут люди. Черт, если бы мы вели себя честно, и вы, и я, вся эта история вряд ли привлекла бы внимание дольше, чем на пару минут. Твой муж последние несколько лет был привидением, и все видели, что вы жили все это время отдельно.
– Но развод!
Алекс пожал плечами:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53