- Нет, Флэр, - он стиснул зубы. - Их отбирают.
Камера с беспощадной чёткостью показывала, как от рядов кецев отделилась знакомая фигурка в нелепых доспехах из коры. Непернатый шёл медленно, заставляя себя совершать каждый шаг. Волк и Флэр невольно подались вперёд, словно могли помочь... Поздно. Коснувшись пирамиды, Непернатый рухнул на землю. К нему сразу подошёл Шау'кхар, поднял безвольно обмякшее тельце и сунул в мешок. Остальные пушистики не обратили на смерть почти никакого внимания.
- О, звёзды... - прошептала Флэр.
- Теперь понимаешь? - Волк хрипло дышал от ярости. - Их отбирают. И Непернатый знал, что его семья будет забракована. Он сознательно пошёл на смерть ради них.
Флэр сорвала очки.
- Я проверю их геном! - она бросилась прочь из рубки. Волк ещё некоторое время наблюдал за церемонией, но жертв больше не было. С трудом переведя дыхание, он отключил микробота и снял очки. Происходящее до жути, до остановки сердца напоминало кошмарный сон.
- Есть много способов освежевать кошку... - Волк с хрустом сжал когтистые пальцы. Следовало навести кое-какие справки.
Глава 5
Утром Флэр нашла своего мужа в павильоне нулевой гравитации, где Волк, паря в воздухе, изучал материалы по планете Оррокан. При виде подруги он невесело улыбнулся.
- Какие новости?
- Никаких, - Флэр покачала головой. - У меня нет точки отсчёта. Я построила генные карты всех наших пушистиков, но их надо сравнить с картой аборигена, прошедшего пирамиду. Волк, поймай мне кеца.
- Это успеется, - Волк кивнул на видеопанель, парившую в невесомости. - Я кое-что раскопал. Помнишь, Шау'кхар говорил о заповеднике?
Оттолкнувшись, Флэр воспарила над полом и, легонько взмахивая крыльями, подлетела к Волку. Тот немного развернул панель, чтобы подруге было видно.
- Смотри, - он коснулся сенсора. - Вот первооткрыватели планеты.
Флэр удивлённо моргнула:
- Что это за вид?
- Вэйтары, - объяснил Волк. - Разумные ящерицы с планеты Гендаси. Про них мало кто знает, на редкость спокойная и миролюбивая раса. Они прирождённые звездонавты; в среднем, каждый вэйтар проводит в космосе более десяти процентов жизни.
Флэр задумчиво взглянула на мужа.
- Что нам это даёт?
- А ты посмотри на дату.
- Стосемидесятый год. Ровно сто двадцать лет назад.
- Запомним эту цифру... - Волк пробежался когтями по сенсорам управления. - Так получилось, что я знаком с правящим советом Гендаси. Вчера, через сеть подставных серверов я связался с ними и попросил выслать архив открытий за стосемидесятый год. Не желаешь ознакомиться?
Взгляд Флэр был достаточно выразителен. Волк усмехнулся.
- Бортовой журнал дальнего разведчика «Эсекакуруд», порядковый номер 79004, запись 812. Тридцатый сектор. Обнаружена обитаемая планета, тип... масса... альбедо... состав атмосферы... ага, вот: население - одна разумная раса, полуводная, общественные всеядные рептилоиды, та-та-та, та-та-та, уровень развития F0.
Волк посмотрел на подругу. Довольно долго в павильоне царила тишина.
- Может, они просто не заметили? - спросила наконец Флэр. - Ящерицы всегда станут искать разум у рептилий.
- Это отчёт профессиональных разведчиков с планеты, где каждый обитатель - астронавт. Хорошо, допустим, они пропустили кецев; но спутать уровень развития F0 с D1 сможет разве что слепой.
Флэр повернулась в воздухе.
- Ты хочешь сказать, что за сто двадцать лет местные рептилии прошли палеолит и неолит, вплотную приблизившись к бронзовому веку? А кецы превратились из животных в разумную расу?
- Я хочу сказать, самое время поговорить с пардами, - мрачно ответил Волк. - У нас осталось четыре дня. Потом всё кончится, и если мы не узнаем ответа, ждать следующей возможности придётся как минимум год.
Флэр покачала головой.
- Больше. Я немало размышляла над вчерашним. Волк, мне кажется, перед нами типичный генетический полигон. Некто - назовём их «фараонами»...
- Почему фараонами?! - опешил Волк.
- Фараоны строили пирамиды.
- Их и на Дракии строили, в зонах тайфунов. Четырёхгранная пирамида обладает максимальной устойчивостью при минимальной площади поверхности, её несложно построить из камня и...
- Ты меня слушать будешь или нет?! - прошипела Флэр.
Волк поспешно прикрыл рот крылом. Флэр для острастки ещё немного пошипела.
- Так вот, эти «фараоны» ведут себя подозрительно похоже на биологов. Имеется популяция кецев; задача - вывести или обнаружить особь с заданными характеристиками. Методы совершенно логичные: контроль над каждым поколением, отбор лучших, отсев ненужных. Не хватает главного инструмента - избирательного скрещивания, но что мы знаем о размножении кецев? Вполне возможно, во время церемонии их «обучают» выбирать себе правильных партнёров. Полагаю, пирамида будет появляться не каждый год: зачем проводить повторные анализы одних и тех же особей? Cкорее всего, «фараоны» следят за популяцией кецев и чередуют церемонии по мере обновления генофонда. Вопрос лишь в том, какие характеристики им нужны? Что они развивают, кого хотят вывести?
Волк встрепенулся:
- Постой. Непернатый обмолвился, что когда «настанет время», второй народ из пяти - рептилии - им поможет. Это сильно пахнет религией мессианского типа.
Флэр помолчала.
- Возможно, - признала она неохотно. - О религии я не подумала. Если церемония несёт культовую основу, она обязана быть регулярной. В этом случае, «фараоны» будут появляться ежегодно, независимо от состояния популяции.
Волк опустил голову. Некоторое время в павильоне царила тишина.
- Я мог его спасти, - глухо произнёс учёный. - Я мог посадить его под замок, а в лес послать робота-клона.
Флэр ласково коснулась мужа.
- Не казни себя. Непернатый сам принял решение...
- Кому от этого легче? - резко спросил Волк. - Мне? Или его семье? Я мог помочь, но не помог. Как какой-то паршивый бог, сидел в безопасном корабле и смотрел на его смерть!
Он стиснул когтистые пальцы.
- Прошлого не исправить. Но живым ещё не поздно помочь. Мы должны это сделать, любимая. В память о Непернатом, ради его семьи. Мы должны помочь кецам.
Флэр улыбнулась.
- Мы сделаем это, Волчонок, - она лизнула его в нос. - Ты всё тот же романтик...
Волк тяжело вздохнул.
- В смерти мало романтики, - ответил он невесело. - Особенно для кецев. Что говорят наши пушистики? Ты ведь спрашивала их?
- Вот второе, что меня беспокоит, - Флэр посмотрела в глаза Волку. - Они не знают. Ни самка, ни малыши. Похоже, они там ни разу не были, а значит Непернатый прячет их не в первый раз.
Волк машинально кивнул. Он размышлял.
- Флэр, нам, возможно, грозит опасность, - сказал учёный после паузы. - Теперь мы будем постоянно носить оружие и защитные пояса. Не снимай треккер даже при купании, пусть работает днём и ночью.
- Нельзя показывать противнику, что мы о нём знаем!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23