— Нет, мы для начала тебя съедим, — усмехнулся Початок.
— Поджарим его или же сварим в кастрюле? — спросил Тысячемух у Початка. — А может, сделать из него охотничью колбасу?
— Пожалуй, лучше поджарить, как он льва, — ответил Початок.
— Послушайте, человечье мясо противное, — просипел Недород.
— Ты теперь скорее лев, чем человек, — с ухмылкой сказал Тысячемух.
— Пожалуйста, не трогайте меня! — умоляюще попросил Недород. — Отвесьте мне пощечину, если уж вам так хочется.
— Выбирай, подлая душа, — грозно сказал Початок. — Мы можем насадить тебя на вертел, поджарить целиком прямо на земле или же вспороть живот.
— Хватит вам шутить!
— Мы вовсе не шутим, — отозвался Тысячемух. — Просто хотим знать, как тебя лучше съесть.
— Пожалуй, стоит вспороть ему живот и достать мясо льва. Оно будет уже прожеванным, и нам останется его лишь проглотить, — сказал Початок.
Но Тысячемуха уже осенила другая идея, и он что-то прошептал Початку на ухо. Они вместе попытались поставить Недорода на ноги, но тот всякий раз падал вниз животом. Тогда оба друга схватили Недорода за ноги и потащили из пещеры. Ярость придала Тысячемуху и Початку сил. Они поволокли Недорода по песчаной тропинке. Добравшись до вершины дюны, друзья остановились передохнуть. Внизу виднелся военный императорский лагерь. Издали он походил на стадо огромных овец.
Ведь лонгобарды, чтобы защитить себя от жары и холода, делают палатки из овечьих шкур.
Недород открыл глаза — перед ним расстилался сплошной туман.
— Что, туман надвинулся? — спросил он.
— Это в голове у тебя туман, — ответил Початок.
— Куда вы меня несете?
— Угадай, — сказал Тысячемух.
— Вот еще, стану я гадать. Я должен еду переварить, и потом, я спать хочу, — прохрипел Недород.
— Тогда спи.
— Я уже сплю.
— Спи, спи, — со злорадной ухмылкой сказал Початок. — Но это в последний раз.
— Пусть в последний, — беспечно ответил Недород. — С полным брюхом спать приятно всегда и всюду.
Тысячемух и Початок снова схватили его за ноги — Тысячемух за правую, Початок за левую — и поволокли вниз по склону.
Недород спал себе и только похрапывал. Он слегка вздрогнул, когда Тысячемух и Початок протащили его через колючий кустарник, но тут же снова заснул. Вдруг до его слуха донеслись громкие голоса, говорили на каком-то странном, непонятном языке. Недород инстинктивно заткнул уши и открыл глаза. И увидел, что лежит возле палатки, окруженный солдатами, и лица у этих вояк одно страшнее другого.
ДОСТОЙНОЕ ПОГРЕБЕНИЕ
Два адъютанта Пандольфо Железная Голова провели Тысячемуха и Початка в палатку императора. Друзья испуганно замерли у трона. Они даже не осмелились поднять глаза, так страшен был повелитель лонгобардов. Пандольфо Железная Голова грозно посмотрел на них и покачал своей шишковатой, в шрамах и рубцах, головой. Если бы только они могли удрать! Наконец Тысячемух набрался храбрости и заговорил:
— Ваше величество, мы нашли льва.
— Где он?
— Возле палатки. Но сначала я хотел вас спросить, ваше величество.
— Спрашивай, оборванец.
— Я слышал, что того, кто найдет льва, ждет награда.
— Прежде покажи мне льва, а уж потом получишь награду.
— И нас с Початком накормят?
— Досыта.
Тысячемух и Початок, словно крабы, попятились из палатки: они слыхали, что к императору и королю нельзя поворачиваться спиной.
Недород по-прежнему лежал на земле, а вокруг него толпились солдаты. Им не терпелось посмотреть, что у Недорода в животе. Один солдат предложил проткнуть ему пузо копьем. Он утверждал, что внутри у Недорода кишки да воздух. Другой — что там полно воды. Все сходились на том, что проверить это можно, только вспоров Недороду живот. Так что Тысячемух и Початок подоспели вовремя.
Они схватили беднягу Недорода за ноги и поволокли в палатку. Подтащили его к самому трону. Пандольфо Железная Голова смотрел на них и ничего не понимал.
— Где мой лев?
— Ваше величество, он в животе этого обжоры, — сказал Тысячемух.
— Он съел вашего льва целиком, ваше величество! — объяснил Початок. — Ни кусочка не оставил.
— Неправда, ваше величество, я съел не льва, а кота, — простонал Недород.
— Кота? — прорычал Пандольфо Железная Голова.
— Он был огромный, но это точно был кот, — не сдавался Недород.
— А гривы ты не заметил?
— Заметил. Но я думал, что это такой кот — с гривой.
— И ты его съел всего, до последней косточки? — тихо спросил Пандольфо Железная Голова.
— Всего, ваше величество, даже шкуру, — сказал Початок.
— Но я же думал, это кот! — защищался как мог Недород.
— А это был мой лев. Ты знал, что я очень его люблю? — качнув головой, спросил Пандольфо.
— Ваше величество, знай я, да я бы ни за что его не стал есть! — воскликнул Недород. — Я глубоко раскаиваюсь и прошу меня простить.
— Молчать! Желаю, чтобы мой лев был похоронен со всеми почестями.
— Как, ваше величество? — дрожащим голосом спросил Недород.
— Поскольку мой лев покоится в теле этого оборванца, остается лишь закопать их вместе и утроить им достойные похороны.
Недороду такие похороны совсем не понравились. Он забормотал слова извинения, стал взывать о милосердии. Но Пандольфо Железная Голова в ответ лишь отвернулся. Если бы не желание насладиться погребением негодяя, он бы ему головой размозжил голову. Недород с ненавистью взглянул на Тысячемуха и Початка, а те торопливо отвели глаза.
МОГИЛА
Двое солдат кончали рыть могилу в дальнем конце военного лагеря. Они выбросили последние лопаты земли, и Недорода со связанными за спиной руками подвели к яме. Император, сидя в кресле, следил за приготовлениями к погребению. За ним выстроились в ряд придворные и солдаты. На головах у придворных были широкие соломенные шляпы, которые надежно защищали от солнца. У солдат — железные шлемы яйцеобразной формы.
Двое солдат-могильщиков вылезли из ямы и стали у холмика, готовые забросать могилу землей, едва Недорода похоронят со всеми подобающими императорскому льву почестями.
Император с кривой усмешкой обратился к Недороду:
— Есть у тебя последнее желание, оборванец?
— Да. Я хотел бы умереть вместе с моими друзьями.
— Твое желание будет исполнено.
— Мы-то тут при чем?! — завопил Тысячемух. — Кто съел льва, ты или мы?!
— Я люблю вас не меньше, чем его величество император своего льва.
— Ты еще пожалеешь! — пригрозил ему Початок.
— Когда?
Воздух разрезали пронзительные звуки горна. Взгляды всех устремились на трех оборванцев, стоящих у края могилы.
Тысячемух стал лихорадочно искать просвет между солдатами — может, удастся улизнуть. Но солдаты стояли так плотно друг к другу, что между ними пальца не просунуть.
Тогда Тысячемух шагнул к императору, преклонил пред ним колено и просипел:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34