— Ваше величество, раз мне суждено умереть, исполните и мое последнее желание. Позвольте мне открыть вам правду. Ведь я хоть и остался без коня, но в душе рыцарь.
— Сначала надо вынуть из тебя душу. Тогда увидим, была ли она у тебя, — сказал император.
— Клянусь честью рыцаря, душа у меня есть!
— Я никому и ничему не верю, — ответил Пандольфо Железная Голова. — Прежде чем тебя закопают, прикажу моим солдатам вспороть тебе брюхо.
— Ваше величество, прежде чем вы выпустите мне кишки, позволю себе нижайше дать вам совет. Ваш лев живет в теле моего друга Недорода. Убив его, вы убьете и вашего льва. Не губите же льва!
— А ты, пожалуй, прав! — протянул император. — Отнесите его к жене.
— Меня?! К какой еще жене! Я не женат, — отчаянно запротестовал Недород.
Двое солдат без лишних слов подхватили Недорода и понесли его к большущей клетке. Клетка была особенная, на колесах и даже с рулем.
В ней сидела огромная львица, она нервно расхаживала взад и вперед. Львы, когда они голодны, всегда расхаживают по клетке взад и вперед.
Недород, едва он увидел львицу, попятился назад, но солдаты схватили его еще крепче и поволокли за собой. Пандольфо Железная Голова, его приближенные и солдаты смеялись до слез, наблюдая эту сцену.
Слуга отпер висячий замок, и двое солдат бросили беднягу Недорода в клетку к львице. Тысячемух и Початок от ужаса закрыли глаза. Львица оглядела нежданного гостя, обнюхала его, потом отошла и улеглась в противоположном углу клетки. Очевидно, пришелец ей не понравился — может, потому, что от него пахло львом, а льва она не очень-то любила. Львица закрыла глаза и заснула.
Зрители были явно разочарованы. Император сокрушенно развел руками и удалился в сопровождении придворных. Солдаты разбрелись по лагерю. Тысячемух и Початок остались одни.
Они осторожно подкрались к клетке. Недород держался обеими руками за голову и в страхе смотрел на посапывающую во сне львицу.
— Не уходите. Подождите, пока она меня съест, — прошептал Недород. — Хоть кости мои соберете.
— Что нам пользы от твоих костей? — сказал Тысячемух.
— Не знаю. Положите их в карман и сохраните на память о вашем дорогом друге Недороде.
Тут Тысячемух и Початок до того растрогались, что чуть не заплакали. Молча, в полной растерянности они сели на землю у самой клетки и стали думать, как спасти Недорода.
ЛУЧШЕ НЕ ЖДАТЬ, ПОКА ТЕБЯ СЪЕДЯТ
Тысячемух и Початок думали, думали и сами не заметили, как заснули. И вот уже наступил рассвет и взошло солнце.
В военном лагере спали все, даже часовые. Да и чего им не спать, ведь война еще не началась, а когда нет войны, то нет и врагов. Ну, а папа римский еще был в пути.
Только Недороду было не до сна. Он взял обглоданную львицей кость и кинул ее Тысячемуху в голову. Тот проснулся и стал озираться вокруг. Вначале он ничего не понял. Ни где он, ни что случилось, ни кто сидит в клетке. Но постепенно для него кое-что прояснилось. Он — Тысячемух, это уж точно, а рядом с ним спит Початок. Ну, а в клетке сидит Недород.
Как ни странно, Недород еще жив и даже что-то говорит ему вполголоса, чтобы не разбудить часовых:
— Тысячемух! Початок! Помогите мне удрать.
— Но как?
— Подтолкните клетку, а потом под откос она сама покатится.
— А где же львица? — моргая глазами, спросил Тысячемух.
— Она ночью удрала. Видно, стражники плохо закрыли клетку.
— Так вылезай скорее и бежим! — обрадовался Тысячемух.
— Нет, мне с полным животом далеко не убежать. Лучше подтолкните клетку и сами в нее влезайте.
Тысячемух разбудил Початка. Они посовещались и решили, что план Недорода неплох. Встали сзади и начали изо всех сил толкать клетку. Скрипнули колеса. Тысячемух и Початок замерли от ужаса: вдруг часовые услышат и проснутся? Но часовые ничего не услышали.
Колеса стали вращаться быстрее, и клетка бесшумно покатилась по влажному от росы песку.
Тысячемух и Початок вскочили в нее, и Тысячемух встал впереди у руля, словно капитан у штурвала корабля. Клетка неслась под откос, подскакивая на буграх и камнях. Недород снова заснул, лежа на спине. Клетка скатилась вниз по склону и с разгона взлетела на новый холмик. Военный лагерь остался далеко позади.
Радости друзей не было конца.
— Колеса — великое изобретение, — убежденно сказал Початок.
— По-моему, и ноги — великое изобретение, — ответил Тысячемух.
— Все-таки колеса лучше.
— А по мне, так ноги, — не согласился Тысячемух.
— Разве ты не видишь — колеса сами тебя несут вперед легко и быстро!
— Да, но только на спуске, — не сдавался Тысячемух. — А вот ноги и на подъеме хороши.
— Сейчас колеса нас несут и даже на холм подняли.
— Но сначала они должны были разгон взять.
— Ноги тоже сначала берут разгон, — заключил Початок.
Тут клетка едва не врезалась в дерево. Тысячемух еле успел повернуть руль. Внезапно заднее колесо ударилось о камень, отлетело и покатилось вниз. Но и на трех колесах клетка продолжала нестись вперед.
— Мы потеряли колесо, черт побери! — воскликнул Тысячемух.
— Что я тебе говорил! — обрадовался Початок. — Колесо куда лучше ног. Если ты потеряешь ногу, то уже не сможешь бежать дальше. А клетка и на трех колесах прекрасно движется.
— Было бы у меня четыре ноги, я бы об одной отрезанной не стал горевать.
— Не скажи. Попробуй отрезать ногу у коня и увидишь!
— Что ты, невежда, понимаешь в конях! — оскорбился Тысячемух.
В пылу спора Тысячемух отпустил руль. И сразу клетку начало швырять из стороны в сторону. Она стремительно помчалась под откос и врезалась в большущий дуб.
Клетка разлетелась на куски. Тысячемух и Початок рухнули на землю и застыли, боясь пошевельнуться. Потом приоткрыли один глаз, второй, выплюнули землю изо рта. И среди обломков клетки принялись искать Недорода. Но его нигде не было. Внезапно откуда-то сверху донесся его голос. Уж не вознесся ли он на небеса? Нет, он повис на ветке дерева и теперь жалобно стонал.
— Ой, ой, как больно! Какой подлец меня разбудил?
— Вот она, твоя благодарность за то, что мы спасли тебе жизнь! — укоризненно сказал Тысячемух.
— Откуда вы знаете, что я жив?
— Если бы ты не был жив, ты бы уже был мертв, невежда!
— Раз я жив, дайте мне поспать.
— Как ты можешь спать, вися на суку? — изумился Початок.
— С полным животом можно спать повсюду. Я бы и в грязи спокойно заснул.
— А на льду ты мог бы спать? — спросил Тысячемух.
— Я же вам сказал — повсюду. Даже под проливным дождем с громом и молнией.
— И на постели с острыми камнями? — не унимался Початок.
— И даже на горящих углях? — сказал Тысячемух.
— Да, и на углях, — зевая, ответил Недород.
— И на раскаленной сковороде? — сказал Початок.
— Да.
— И на шпиле башни?
На этот раз Недород ничего не ответил — он снова заснул.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34