– Конечно, нет. Но у нас есть аккумуляторы.
– Скорее! – нетерпеливо сказал Белопольский.
Аккумуляторы дают постоянный ток. При достаточно высоком напряжении получить с его помощью огонь проще простого. Для этого достаточно приблизить друг к другу два проводника, соединённые с полюсами аккумулятора. Между ними появится вольтова дуга. От неё легко зажечь щепку или бумагу.
– Осторожнее! – сказал Романов, когда в руках Белопольского жёлтым пламенем вспыхнул листок из блокнота. – Если это всё-таки термит, появится очень высокая температура.
Как только появилось пламя, венериане поспешно отошли от машины. Было ясно видно, что они испуганы. Тот, который держал в руках чашу, быстро поставил её на пол и отступил вместе со всеми.
– Они знают, что произойдёт, – сказал Романов. – Ради всего святого, осторожнее!
– У нас нет выбора! Белопольский поднёс горящую бумагу к чаше. Бросить её он не решился. Бумажка могла погаснуть, – а кто мог знать, что последует в случае неудачи!
Пламя бумаги коснулось внутренней поверхности чаши. Короткая вспышка!.. Облачко дыма взлетело и растаяло в воздухе.
Над каменной чашей высоко поднялось бледно-голубое пламя.
Такой огонь даёт тонкая плёнка горящего спирта.
Огонь был «холодным». Стоя рядом с чашей, Белопольский не чувствовал никакого тепла.
– Это не термит, – сказал Романов.
Венериане не отрываясь смотрели на чашу. Пламя не ослепляло их, оно было совсем слабым. Потом они стали медленно приближаться к ней.
Белопольский вошёл в машину.
Люди стали свидетелями языческого поклонения огню. Каждый венерианин дотрагивался головой и руками до чаши и «отходил» к стене. Эта церемония заняла много времени, – венериан было не меньше двухсот.
Но вот последний венерианин «поклонился» чаше. Возле неё остались пятеро. Один из них поднял чашу и понёс её к выходу. Все пошли за ним.
Казалось, они совсем забыли о людях.
«Комната» опустела. Люди остались одни.
– Стоило стараться! – сказал Белопольский, пожимая плечами.
Но не прошло и двух минут, как двое венериан вернулись. С ними было десять «черепах».
– Ну вот и всё! – сказал Романов. – Больше мы им не нужны, и они покончат с нами.
– Не думаю, – ответил Белопольский, выходя из машины.
Венериане подошли и упали перед ним на пол. Константин Евгеньевич не удивился, – он ожидал этого. Преклоняясь перед непонятным им пламенем, венериане должны были преклоняться и перед теми, которые зажгли его. Но почему они не делали этого раньше, если знали, что люди могут дать им огонь? Это было совсем не «по-человечески».
«Это не преклонение, а выражение благодарности», – подумал Белопольский.
Венериане поднялись. Они жестами попросили человека пройти с ними в комнату со столом.
Что им ещё нужно?
Белопольский исполнил их желание.
На «столе» остался недавно сделанный рисунок. Венерианин поставил возле «звездолёта» восемь кубиков. Это изображало восемь человек, оставшихся в нём. В контуре озера он поместил пять других кубиков.
Почему пять? Ведь пленников было трое.
Но тут же всё объяснилось. Венерианин указал на кубики и протянул руку к Белопольскому. Потом указал на себя и другого венерианина.
Пока что было достаточно ясно. Пять кубиков изображали трёх людей и двух венериан.
Что будет дальше?
Дальше произошло такое, что Белопольский никак не ожидал. Венерианин взял пять кубиков и перенёс их к звездолёту.
Сомнений не было! Венериане хотели посетить корабль!
Белопольский был изумлён. Выходило, что венериане нисколько не боялись корабля. Они даже хотели осмотреть его.
Но не только удивление почувствовал начальник экспедиции. Он окончательно запутался в вопросе, за кого считать венериан. Кто они? Высокоразумные существа или дикари, поклоняющиеся каменной чаше и горящему в ней огню, который им, очевидно, не нужен? Понятие о высоком развитии разума не вяжется с той картиной, которую люди наблюдали недавно. А желание посетить корабль совершенно не вязалось с представлениями о дикарях, которые должны бояться непонятного огромного предмета.
Простая и естественная мысль, что люди слишком мало знают о жителях Венеры, чтобы делать выводы, почему-то не приходила в голову Белопольского. Его раздражали эти загадки, встававшие одна за другой. Он был до предела измучен трёхдневным пленом и непрерывной тревогой. Он не мог рассуждать сейчас с обычной ясностью мысли. Но по той же причине он не додумался и до этого.
Что ответить венерианам? Разумеется, согласиться! Пусть посетят корабль, если им этого хочется.
У Белопольского мелькнула мысль, что хорошо бы захватить одного венерианина на Землю, но он тут же с негодованием отбросил её. Это было бы гнуснейшим насилием, недостойным советского человека. Как могла возникнуть подобная мысль?..
Он повторил движения венерианина, показывая этим, что согласился на просьбу.
Они вернулись к вездеходу.
– Чем они будут дышать на нашем корабле? – спросил Романов, когда Белопольский рассказал о намерении венериан.
– Это совсем просто, – ответил Константин Евгеньевич, – воздухом Венеры.
Белопольский вошёл в машину. Он пригласил обоих венериан последовать за собой, но они отказались.
Значило ли это, что они дойдут сами? Или Белопольский снова не понял их? И то и другое было возможно.
«Черепахи» подняли и понесли вездеход. Венериане пошли за ними.
«Город» по-прежнему казался пустым. Но люди уже знали, что это впечатление обманчиво.
«Жаль, что мы не видели, их жилищ, – подумал Белопольский. – Те дома, где мы были, явно не жилые. У них должны быть мастерские, где изготовляются, например, блюда».
Их пронесли мимо знакомого дома «тюрьмы». Белопольский и Романов тревожно подумали, что «черепахи» повёрнут к ней и оставят их на этот раз на верную смерть. Но они прошли мимо опасного места.
Вот, наконец, и розовый туннель.
Оба венерианина, сопровождавшие машину, повернули куда-то в сторону и исчезли. «Черепахи» вошли в воду.
Почти трое земных суток люди пробыли в плену у венериан, в подземном «городе». Что они видели за это время? Можно сказать, – ничего! Что узнали о венерианах? Очень мало!
Приключение, едва не стоившее им жизни, ни на шаг не продвинуло вперёд их знаний о жителях планеты. Загадок стало, пожалуй, ещё больше.
Вот и дно озера, освещённое слабым светом загадочных брёвен.
Лесная просека…
Снова появились венериане. Было совершенно очевидно, что они вышли из пещеры другим, наземным, выходом и обошли озеро по берегу. Значило ли это, что венериане не могли находиться под водой? Безусловно.
Берег реки…
И, наконец, в темноте ночи громадой возник перед людьми силуэт родного корабля.
Конец плена
Несколько минут восемь человек в каком-то оцепенении стояли перед светящимся экраном.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85