Федьке и Яну посчастливилось впервые здесь найти эти растения, причем попались они около пунктов заброшенного жилья человека. Предел распространения растений таким образом соответствовал границам освоения мест человеком. Это тоже было любопытное наблюдение.
Дед относился вообще очень скептически ко всем гербариям и сбору растений, но ворчал на то, что задерживают этим экспедицию, лишь в очень редких случаях. Сборы в музей экспедиции производились без особых остановок в пути.
Обыкновенно во время движения отряда время от времени где-нибудь неподалеку, в чаще, раздавался звук выстрела. Это значило, что Андрей сделал новое приобретение для коллекции птиц.
Свою добычу ребята всегда определяли вместе с Яном. Благодаря этому и Пимка порядочно познакомился с флорой и фауной Урала. Основы естествознания ему были сообщены за зиму. Впрочем, он не возгордился полученными знаниями и держался по-прежнему. К огорчению ребят, он все не бросал курить. Не бросил он и вырезывать свои ребусы на деревьях во время остановок.
Последнее у него вошло в привычку, сколько дед ни бранил его за баловство.
Впрочем, однажды вмешался Ян и сказал, что дед напрасно мешает мальчику, так как эти знаки могут сказаться полезными при возвращении, и дед махнул на Пимкино баловство рукой.
Ян продолжал по-прежнему свои беседы. Чего только не знал и не умел этот удивительный человек! Даже когда дело доходило до самых мелочей, до того, как снять и сохранить шкурку, донести в неповрежденном виде какое-нибудь нежное растение, – во всех трудных случаях почти всегда выручал он. И не только советом опытного человека!
В его чемодане были собраны все необходимые предметы, на первый взгляд, пустяковые: ножички, бумага разных сортов для гербария, банки с притертыми пробками, булавочки, веревочки, – словом, все было предусмотрено. В городе всему этому грош цена, а в глухих дремучих лесах, в диких горах они были дороже золота.
Этот чемодан Яна ребята шутя называли сундуком доброго волшебника. В нем находилось все, что только оказывалось нужным.
II. Исчезнувшая река
Чем дальше экспедиция подвигалась вглубь, тем больше дед чувствовал неуверенность, тем больше его охватывали суеверные опасения, что без нечистого и на этот раз дело не обойдется. В прошлые годы запрятал же он старика на остров...
Вот и теперь, шли как будто знакомые ему места, и в то же время...
Старик только тяжело вздыхал. В эту экспедицию он частенько чувствовал что-то неладное: уже было несколько примеров, что его обманывали верные приметы. Лес, скажем, мог выгореть. Скала могла свалиться в реку. Но неожиданные несчастья? Взяли проводника – и вдруг самострел на лосиной тропе. И вот зимовка, остановка, можно сказать, у порога намеченной цели.
Такое сцепление обстоятельств, по его мнению, никоим образом не могло быть только игрой случая. Конечно, раз нечистый так мешает, значит богатимое золото. Это с одной стороны. Но, возможно, что самые главные препятствия еще впереди. Какие они могут быть? Это страшно его тревожило, и он, по мере приближения к заветному месту, заметно стал нервничать. Опять заплутаться? Нет! Теперь и тысяча чертей его не проведут! Он не сделает ни одного шагу от реки, хотя бы это удлинило путь на сто верст.
На этот раз у него было надежное средство. Как тут ни старайся нечистый, река – не лес: не сгорит. Если даже пересохнет, так русло никуда не денется. Ошибиться в реке он не мог.
Вот они и скалы эти самые и вырубленный лес.
Спускаясь по течению, путешественники шли несколько дней. Однажды вечером, когда отаборились, все отправились собирать хворост на костер. Потащился и дед.
Не прошло, однако, и четверти часа, как из лесу, куда он скрылся, послышались его отчаянные крики.
Ян и Гришук с ружьями кинулись на помощь.
Но дед уже бежал оттуда. Вид его был ужасен, глаза дико блуждали, рот открыт. Он потерял ружье и хворост. Что с ним? Судя по тому, как энергично он ковылял, он не был ранен. Но что могло до такой степени испугать бывалого золотоискателя?
Ян смотрел на него с тревожно бьющимся сердцем, ребята тоже замерли, озадаченные и испуганные.
Дед бросился на траву.
– Что случилось? – допытывался испуганно Тошка. – Говори скорее? Змея?
– Кака змея? – прошептал старик. – Не змея... Сам, – шепотом произнес он.
– Кто сам?
Дед покрутил головой.
– Медведь?
– Хуже.
– Хуже? Тогда, значит, дьявол?
Ребята разразились хохотом.
– Ш-ш! – скорчился дед.
– Да что случилось?
Лицо деда изобразило несказанный ужас. Он приподнялся и, заикаясь, пробормотал:
– Была река? Ну?
– Еще бы! Вот она!
Дед сконфуженно покачал головой.
– Теперь нету.
– Как нету? – воскликнули все изумленно, невольно оглядываясь на довольно большую речку, протекавшую в нескольких саженях позади лагеря.
– Нету, – сказал дед с отчаянием в голосе. – Как сквозь землю. Спрятал...
Ребята с удивлением посмотрели друг на друга. У всех мелькнула жуткая мысль, что несчастный дед, постоянно думавший, как бы нечистый не помешал ему, вдруг свихнулся.
– Нету дальше реки, – с отчаянием, но твердо сказал дед. – Как сквозь землю...
Гул недоверчивого удивления вырвался у ребят.
– Да куда же вода-то девается? Ты подумай!
– Спрятал, – в ужасе прошептал дед.
– Да куда же можно спрятать столько воды? В карман, что ли?
– Веди, показывай, – сурово сказал Ян.
– Нече и показывать. Ох, грех тяжкий! Идите сами.
Однако не желая оставаться один, дед поднялся и, крестясь, заковылял за ребятами.
Они прошли с четверть версты, как вдруг громкий удивленный крик Федьки, шедшего впереди, показал, что действительно там что-то необыкновенное.
Ребята кинулись вперед. Сделав с полсотни шагов, они вдруг остановились, пораженные.
Действительно – река исчезла!
Довольно широкая и глубокая она все мелела, мелела и потом внезапно исчезла, точно сквозь землю провалилась.
Ребята, удивленные и растерянные, прошли еще несколько шагов. Дальше росли обычный кустарник и лес.
Дед не выдержал этого необыкновенного зрелища: со стоном ужаса он перекрестился и кинулся обратно.
II. В третий раз
Объяснения Яна, что река ушла в подземные пустоты известковой почвы и через несколько верст снова где-нибудь появится, что это – естественное явление, известное в географии, встречающееся во многих странах, дед принял с явным недоверием. Река в землю ушла? Где это видано?
Для него все было яснее ясного: подходят к золоту – ну дьявол глаза и отводит. Блазнит. К тому же и сам Ян – нехристь. Черт его знает, может, он давно продал черту душу и с ним теперь заодно. Тут тоже загвоздка, и немаленькая. Не удивительно, что он все знает. И где золото надо искать, и где какое дерево растет, и сколько дереву лет, и куда река девалась, точно он ее, реку-то, сквозь землю увидал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46