– Деточка, ты либо слишком смел, либо слишком глуп. И поскольку я достаточно велик, чтобы одобрять первое и прощать второе, я просто отвечу, что расовые предрассудки тут особой роли не играют. И гостеприимство ты приплел совершенно напрасно. Это бизнес, и я рассуждаю, как полагается бизнесмену.
– Забудем на секунду о деньгах, – предложил Банкан.
Каракал расхохотался – словно наждаком провели по бархату.
– Как насчет чести ни в чем не повинной девушки?
– Малыш, не знаю, с какой луны ты свалился, но мы выросли в Камриоке. – Лев махнул лапой. – В наших краях честь – не слишком ценный товар, Я и за свою не подставлю шею, что уж тут говорить о чужой.
– Но ей грозит насилие!
– Если тебе требуется рыцарская доблесть, – глубокомысленно изрек лис, – поищи в книжках и сказках для детенышей. Если речь идет о мышцах и доспехах, загляни в кошелек. А что до справедливости, надейся на лучшее в загробной жизни.
Он залпом осушил кружку. Банкан подался вперед.
– Ну, пожалуйста. Нам больше негде искать помощи.
Лев, устремив на него немигающий взор, положил на плечо тяжелую лапу и бережно, но сильно толкнул.
– А за дверью не пробовал? Ну и народ вы, людишки! Даже юнец способен заболтать тебя до смерти. Все, приятель, разговор окончен. Ты предложил, мы отказались. А теперь проваливай, пока я не расстроился.
В Банкане взыграло упрямство, но он понял, что пора дать задний ход. Ниине он ничем не поможет, если позволит убить себя в этой таверне. Уж лучше погибнуть при штурме крепости. Огорченный, он вернулся к Сквиллу и Граджелуту.
Купец освободил ему местечко у стойки. Понимающе глянул в лицо, лакая длинным языком из фужера.
– Я же предупреждал.
– Че, кореш, облом? – спросил Сквилл.
– А ты на что надеялся? – огрызнулся Банкан, потирая грудь, где благодаря львиному пальцу наверняка уже появился синяк.
Ленивец обернулся.
– Вы приценивались к профессионалам. Достаточно одного взгляда, чтобы это понять. Если бы они и заинтересовались, у нас не хватило бы денег.
– Можно было бы повременить с расчетом до спасения Ниины.
Граджелут почесал мохнатую переносицу.
– Вы уже рассуждаете, как ваши приятели выдры. С такими взглядами на жизнь, юноша, вам не разменять следующий десяток лет.
– Просто я не знаю, как быть, – раздраженно ответил Банкан. – Сквилл, может, тебе больше повезло?
– Ваще-то, чувак, я трепался вон с той белкой, барменшей. Мне понравились кисточки у нее на ушах. Эх-ма! В такие деньки, как нынче, я жалею, че вполуха слушал папашины россказни, когда мамаши поблизости не было.
Банкан с отвращением посмотрел на выдра.
– И это – когда твоей сестре грозит смертельная опасность?
– Да брось ты, Банкан. Так уж прямо и смертельная? – Вопреки своему тону, Сквилл выглядел смущенным. – Че с ней случится?
– А ты представь себя на ее месте, – посоветовал Банкан.
Выдр пожал плечами, но было заметно, что он стушевался.
По плечу Банкана постучал тяжелый коготь.
– В отличие от вас и вашего друга я, возможно, смогу заручиться кое-какой помощью.
Видимо, Банкану не удалось скрыть удивление. Сквилл насмешливо глядел на ленивца.
– Интересно узнать, чьей же?
– Я тоже искал решение нашей сложной задачи. В упрощенном виде она выглядит так. Если мы заплатим за адекватное вооруженное содействие, то не сможем позволить себе дальнейшее путешествие. А если потратим деньги на повозку, то штурмовать крепость барона придется без поддержки. Так отчего бы не поискать того, кто, учитывая нашу крайнюю стесненность в средствах, удовлетворит в равной степени обе потребности?
– Ага, шеф, я просек! – возбудился Сквилл. – Ты решил нанять великана.
– Я слышал истории о подобных существах, но ни в одном племени еще не встречал подлинных гигантов.
Банкан указал на льва и его спутников.
– Вон тот черногривый смог бы нести солидный груз, но не нас троих со всем снаряжением. А ведь он тут самый здоровенный.
Граджелут поерзал на табурете и наклонился к юноше:
– Двуногие дерутся, а возят четвероногие, таков естественный порядок вещей. В разумных племенах те, кто все еще ходит на четырех конечностях, настроены пацифистски, воинственных можно по пальцам сосчитать. Впрочем, нет правила без исключения. Думаю, я знаю, кто нам нужен.
– Драчливый конь-тяжеловоз! – воскликнул Сквилл. – Он вломит, на кого покажем, а опосля быстренько увезет нас всех отсюда.
– Нет, наш потенциальный союзник не из лошадиного народа.
– Кто же тогда?
– Мы с вами находимся в большом заведении. На заднем дворе расположены многочисленные стойла и поилки для гостей о четырех ногах.
– Ладно, но ежели это не конь, то кто, черт возьми? – допытывался заинтригованный выдр.
– Пойдемте, и сами увидите. – Граджелут соскользнул с табурета. – Уверен, тот, к кому мы обратимся, согласится на скромное жалованье.
– Этого уже достаточно, чтобы нанять его с ходу.
Банкан следом за купцом направился к выходу.
– А он боец, а, шеф? Тот, о ком ты толкуешь?
Сквилл уже сомневался в преимуществах дешевого аватары.
– С ним знаком бармен, любезно ответивший на мои вопросы. По его словам, тот, к кому мы направляемся, – ветеран многочисленных битв. К тому же он велик ростом и достаточно силен, чтобы отвезти всех нас и тщательно упакованные припасы на северо-запад. Пускай это будет не слишком быстро и удобно, зато надежно. В любом случае так гораздо лучше, чем идти пешком.
– Если сумеем с ним договориться, – обуздал свою радость Банкан. – Мать часто повторяет: не все то золото, что блестит.
– Звать его Снугенхатт, – сказал Граджелут.
– А че, мне нравится, – одобрил Сквилл. – Имечко не для дохлого игрока на лютне.
Они вышли на задний двор и вскоре очутились в большом круглом загоне. Добрую его половину занимали стойла под высокими навесами. Их было не меньше десятка. Утоптанную землю покрывала свежая солома.
Середину двора оккупировали два звездообразных сооружения – поилки. В каждом стойле, кроме сравнительно небольшой индивидуальной поилки, было широкое толстое ложе из соломы, смешанной со мхом. Слева виднелись уборные.
Крайний «номер» справа снимали кони – два жеребца и две кобылы. Они носили традиционного покроя попоны и упряжь, дамы в придачу щеголяли роскошно завитыми гривами и хвостами. У одной копыта были покрыты синим лаком. Ближайший жеребец лишь покосился на двуногих и тут же вернулся к светской беседе.
В самом дальнем стойле уже устроилась на ночлег пара мериносов.
Один был выбрит от передних ног до курдюка – очевидно, совсем недавно продал шерсть.
Граджелут повел спутников к центральному стойлу. Оттуда как раз выходила служанка из племени виверр, неся пустую кадку. Она миновала посетителей, даже не взглянув на них. Банкан уловил кислый запах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107