— Почти уговорил, мужик. Отчего ж не раскинуть костями, коли хозяин просит! — отозвался гном. — Но нам-то што за интерес с этого дельца?
— Да, вот именно! — поддержал его эльф, приобняв за плечи скрюченного волосатого коротышку. — Мой достойный коллега задал совершенно резонный вопрос!
— Убери от меня свои клешни, стрекозел вонючий! — рявкнул гном.
В ту же секунду он почувствовал у себя под подбородком острие кинжала.
— Я всегда говорил, что нельзя допускать к серьезным Играм тупоголовых карликов вроде тебя, сосиска недоделанная! Мой поход за вечной славой начнется с твоей головы!
— Стойте, стойте! — испуганно вскричал Нилрем. — Вы перережете горло самому себе! О боги, похоже, я стал воплощенной мечтой макропсихолога!
Эльф неохотно убрал кинжал, и все принялись выбирать игральные кубики, необходимые для каждой ступени ритуала.
Все — кроме монаха, скрестившего руки на груди и так и не дотронувшегося до стакана с кагором.
— Любезный монах, — обратился к нему Кроули. Нилрем, — вы получили официальный вызов на Игру. Согласно кодексу Игрока, вы должны принять участие в ритуале. Ведь я прошу у вас самую малость! Неужели вы откажете мне в столь ничтожном одолжении?
— Верно, мужик! Покажи нам классный ход! Неча сидеть сложа руки! — подхватил гном. Он выбрал себе кубик из слоновой кости и торжествующе потряс им перед носом у эльфа. — Действуй или сдохни — вот мой девиз!
— Возможно, нашему коллеге мешают религиозные предубеждения? — предположил эльф. — Быть может, молитва поднимет ему настроение?
— У меня есть такая привычка, — проговорил монах, поднося руку к капюшону, — самому за себя молиться.
— Агр-р-р! — прорычал гном. — А то будто вы не знаете: азартные игры — выдумка дьявола.
— Я согласен с воином, — сказал монах. — Все это до крайности скучно. Пора внести толику оживления и кое-что изменить.
И с этими словами монах сдернул с головы капюшон.
Остальные в ужасе разинули рты.
Кроули Нилрем прошептал:
— О боги… А я-то удивлялся…
Вместо головы из-под капюшона показался сверкающий звездный шар. Вокруг него носились по своим орбитам кометы, как электроны вокруг атомного ядра. Все это испускало яростное сияние, при виде которого душа разом проваливалась в пятки. Сквозь пылающую массу смутно проглядывали очертания полузнакомого лица.
— Как известно, беспрестанные перемены — единственная константа в Полимире, — заявило это жуткое существо. — Но отчего бы время от времени не изменять и константу?
— Как тебе удалось вернуться? — спросил Нилрем. — Ведь мы все сделали на совесть!
— Согласен. Вы из кожи вон вылезли. Только вот не учли, что я и соскучиться могу. Что мне чего-нибудь захочется — отомстить, например. А может, я приду исполнить мое предназначение. А может, я сам невинная пешка в руках какого-то драного древнего пророчества. А может, я вообще не тот, за кого ты меня принимаешь! Выбирай, что тебе нравится, Кроули Нилрем!
Нилрем впал в тихую панику:
— Господа! Игра Ролей вышла из-под контроля! Убейте его! Вы получите столько сокровищ, сколько и во сне не видали, и кучу призовых очков в придачу!
Во Вселенной есть такие уровни, о каких вы раньше и мечтать не могли! Убейте эту тварь, и рай вам обеспечен!
— Сейчас мы тебе притушим огоньки, папаша! — прорычал воин. Мускулы его вздулись как канаты, широкое лезвие меча взметнулось и начало опускаться.
— По-моему, на этой звезде случайно написано твое имя, варвар, — невозмутимо заметил лжемонах, выдернув из своей головы светящуюся искру. — Не хочешь взглянуть поближе? — И с этими словами существо метнуло звезду в воина, угодив ему точно между бровей. Воин упал замертво и рассыпался в горстку алхимического праха, из которого незадолго до того восстал. Нилрем дернулся от боли.
— Чистой воды самосожжение, не так ли, любезный Кроули? — насмешливо проговорил «монах». — Если не ошибаюсь, у меня найдутся подарки и для остальных!
В считанные секунды оставшиеся двойники разделили судьбу своего товарища, превратившись в порошок, смешанный с высохшей кровью Нилрема.
При каждом ударе Кроули Нилрем издавал сдавленный стон.
— Развлекаешься! — воскликнул он.
— Можешь считать и так, чародей, — согласился «монах». — Но тебе пора бы уже усвоить, что на все есть своя причина.
— Я должен остановить тебя! — заявил Нилрем, но тут же обнаружил, что не может оторваться от стула.
Звездная голова существа наклонилась к Игровому Столу.
— Ситуация интересная, но слишком традиционная, тебе не кажется? Видишь ли, Кроули, драконы и кентавры, гномы и волшебники, рыцари, варвары и принцессы — все это весьма мило и архетипично. Но без изюминки новизны не обойтись! — Доска Судьба начала плавно подниматься в воздух. — Думаю, недурно было бы самую малость перевернуть этот мир вверх тормашками! — Доска действительно перевернулась, но фишки оставались стоять на своих местах как приклеенные. — И еще чуть-чуть. — Внезапно доска раскололась и вывернулась, после чего части ее вновь соединились — в форме ленты Мебиуса. Она засверкала, переливаясь всеми цветами, словно полярное сияние, сдобренное радугой. Причудливая конструкция задумчиво зависла в воздухе над столом: ее поддерживало какое-то мерцающее силовое поле.
— Пока что, Нилрем, я над тобой сжалюсь, — проговорило звездоголовое существо. — Дело в том, что ты мне нужен. Ступай к Девятке. Если вам дорога жизнь, вы все вместе будете работать на меня. Без меня не расходитесь — я скоро буду. Надеюсь, собравшись вместе, вы сумеете заранее вычислить, что мне от вас понадобится. И я рассчитываю, что к моменту моего возвращения вы предоставите мне это.
Сверкнула ослепительная вспышка, и существо в монашеском облачении исчезло.
Перекореженная Доска Судьбы осталась висеть над столом, медленно вращаясь, словно мобиль, подвешенный к потолку на невидимой ниточке. Игральные кубики, оставшиеся от уничтоженных двойников мага, тоже повисли в воздухе и летали вокруг ленты Мебиуса — луны из кошмарного сна игрока в кости.
Маг почувствовал, как силы понемногу начинают возвращаться к нему.
Он налил себе не глядя чего-то спиртсодержащего, достал из ящика стола старинный телефонный аппарат и набрал девятку.
— Да? — ответили на том конце.
— Мама! — жалобно проговорил Кроули Нилрем, не в состоянии оторвать испуганного взгляда от новой конфигурации Игровой Доски.
Глава 14
Блеснули первые лучи рассвета.
Сразу в нескольких местах горизонта.
Зигзагообразные щупальца зари протянулись от тронутых розовым сиянием верхушек гор туда, где на небосводе еще царила ночная мгла.
— Это событие было достаточно зрелищным и шумным, чтобы Аландра, Алебастр и их охранники (точнее, сторожа) норхи проснулись, как по команде.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49