Волшебник дошел до такого градуса, что все они почувствовали себя запертыми в недрах исполинской машины, которая вот-вот разнесет их на клочки. Юный алтарник опрометью бросился из зала. Через минуту и служки, один за другим, медленно попятились от Волшебника. На середине прохода они развернулись и побежали. Наконец сбежал и самый жрец. Башня сотрясалась так, что казалось, сейчас разверзнется пол; Нелл должна была ухватиться за алтарь, чтобы не упасть. Ее обдавало жаром, как из горнила, стерженьки раскалились докрасна и тускло светились в глубине огромной машины.
Наконец все остановилось. Тишина ошарашивала. Нелл заметила, что съежилась, и заставила себя выпрямиться. Красное свечение постепенно гасло.
Со всех сторон лился белый свет. Он шел из-за алмазных стен башни. Минуты назад была ночь. Сейчас сиял свет, но не дневной – он струился со всех сторон, холодный, бесцветный.
Нелл подбежала к двери. Открыла. Притвора не было. Не было вообще ничего. Исчезли ворота, сад за ними, лошади, стена, винтовая дорога, город Короля-Койота, Страна-за-морями. Остался рассеянный в воздухе белый свет.
Она обернулась. Палата по-прежнему стояла.
На алтаре, лицом к Нелл, сидел человек. На голове у него была корона, на шее – ключ. Двенадцатый ключ от Темного замка.
Принцесса Нелл пошла навстречу Королю-Койоту. Это был не первой молодости тусклый сероглазый блондин, с бородкой, чуть темнее волос и не очень аккуратно подстриженной. Увидев, что принцесса идет к нему, он вдруг засмущался своей короны, снял ее и небрежно бросил на алтарь.
– Очень смешно, – сказал он. – Ты провела деление на ноль сквозь всю мою защиту.
Принцесса Нелл решила не поддаваться на фамильярность. Она отступила на несколько шагов.
– Поскольку некому меня представить, дерзну сделать это сама. Я – принцесса Нелл, герцогиня Тьюринг.
Король-Койот, похоже, немного сконфузился. Он спрыгнул с алтаря, подошел к принцессе Нелл и поцеловал ей руку.
– Король-Койот к вашим услугам.
– Очень приятно.
– Взаимно. Извини! Мне следовало догадаться, что Букварь научил тебя безупречным манерам.
– Я не знаю, о каком Букваре вы говорите, – сказала принцесса Нелл. – Я просто странствующая принцесса и моя цель – собрать двенадцать ключей. Вижу, что один из них – у вас на груди.
Король-Койот выставил вперед раскрытые ладони.
– Ни слова больше, – сказал он. – Единоборство не потребуется. Ты уже победила.
Он снял с груди двенадцатый ключ и протянул Нелл, но, когда та с легким реверансом приняла цепочку, внезапно сжал пальцы, так что между ними возникло подобие связи.
– Теперь, когда твоя миссия исполнена, – сказал он, – может, отбросим притворство?
– Не понимаю, о чем вы, Ваше Величество.
Он скроил недовольную мину.
– Зачем ты сюда пришла?
– За двенадцатым ключом.
– А еще?
– Узнать про Волшебника 0.2.
– Мм.
– Проверить, что он такое – машина Тьюринга или нет.
– Ладно, тогда слушай. Волшебник 0.2 – безусловно машина Тьюринга. Самая мощная из всех когда-либо созданных.
– А Страна-за-морями?
– Выросла из Семян, которые я изобрел.
– И это тоже машина Тьюринга, которой правит Волшебник 0.2?
– Нет, – сказал Король-Койот. – Волшебник 0.2 – распорядитель. Правлю я.
– Но ведь послания с Ярмарки Шифровальщиков направляют все события в Стране-за-морями?
– Ты очень проницательна, принцесса Нелл.
– Эти послания доставляют Волшебнику 0.2 – очередной машине Тьюринга.
– Открой алтарь, – сказал Король-Койот, указывая на большую медную пластину с замочной скважиной посередине.
Принцесса Нелл открыла замок своим ключом, а Король-Койот откинул крышку алтаря. Внутри были две маленькие машинки, одна для чтения бумажных лент, другая для письма.
– За мной, – сказал Король-Койот, открывая люк в полу перед алтарем.
Принцесса Нелл последовала за ним по винтовой лестнице в тесную комнатушку. Провода от алтаря шли сюда и заканчивались у маленькой консоли.
– Волшебник даже не подсоединен к алтарю! Он ничего не делает! – воскликнула принцесса Нелл.
– О, Волшебник много что делает. Он помогает мне хранить записи, выполняет расчеты и все такое. Однако то, что происходило сейчас на сцене – просто спектакль для простолюдинов. Когда сюда приходит послание с Ярмарки Шифровальщиков, я читаю его сам и сам сочиняю ответ.
Как видишь, принцесса Нелл, Страна-за-морями – вовсе не машина Тьюринга. Это на самом деле человек. Точнее, даже не один. Теперь она твоя.
Король-Койот повел Нелл обратно и предложил осмотреть башню. Больше всего ей понравилась библиотека. Король-Койот показал ей книги, где были записаны все правила программирования Волшебника 0.2, и другие, в которых рассказывалось, как строить из атомов машины, дома и целые миры.
– Видишь, принцесса Нелл, сегодня ты покорила этот мир. Он твой, и ты вскоре убедишься, что это довольно скучное место. Теперь твое дело – создать новые миры, чтобы другим было что исследовать и покорять. – Он махнул рукой на окно, за которым лежало пустое белое пространство – бывшая Страна-за-морями. – Места тут вдоволь.
– А что будешь делать ты, Король-Койот?
– Зовите меня просто Джон, Ваше Королевское Высочество. У меня больше не осталось владений.
– Джон, что ты будешь делать?
– У меня своя миссия.
– Какая?
– Найти Алхимика, кто бы он ни был.
– А есть…/
Нелл на мгновение перестала читать. В глазах ее стояли слезы.
– Что есть? – спросил голос Джона из книги.
– Кто-то еще. Кто-то, кто был со мною все это время?
– Есть, – помолчав, тихо ответил Джон. – Во всяком случае, я постоянно ее чувствовал.
– А сейчас она здесь?
– Только когда ты отводишь для нее место, – сказал Джон. – Читай книги и поймешь, как это делается.
/С этими словами Джон, бывший Король-Койот и император Страны-за-морями, пропал во вспышке света, оставив принцессу Нелл одну в огромной пыльной библиотеке. Принцесса Нелл нагнулась над древним манускриптом и втянула носом восхитительный аромат кожи. На переплет упала одна радостная слезинка. Однако Нелл не позволила себе разреветься, а открыла медные застежки и стала читать.
Книги были волшебные. Нелл так увлеклась, что много часов, а может быть даже дней, не видела и не слышала ничего вокруг. Впрочем, видеть и слышать было особенно нечего, ведь Страна-за-морями растворилась в небытии. Так или иначе, через какое-то время у принцессы Нелл защекотало в пятке. Она рассеянно опустила руку и почесалась. Через минуту защекотало снова. На этот раз Нелл посмотрела вниз и с изумлением увидела, что вся библиотека покрыта густым серо-бурым ковром в редкую белую и черную крапинку.
Ковер был живой и двигался. На самом деле, конечно, это был никакой не ковер, а Мышиное воинство. Все дома, города и создания, которых Нелл видела в своих странствиях, были виртуальными порождениями Волшебника 0.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133