Я обрушилась на него с упреками - ведь он обещал вернуться через три дня! А он только рассмеялся в ответ. Сказал, что смертельно болен, да и в семье у него нелады, так что он попросту воспользовался возможностью, чтобы покончить с прежней жизнью и начать новую, среди звезд. Я была в ужасе!
- А что же вы сделали с телом этого чиновника? - спросил Чейн.
- Что… Его родственники подняли тревогу. Брат отправился на поиски - и сам исчез. Мы прождали еще неделю, но никто не возвращался. Тела, лежащие на платформе, приходилось поддерживать инъекциями питательных веществ, но долго так продолжаться не могло. Пришлось срочно построить рядом с горой криогенные камеры и заморозить там тела.
- Зачем? - удивился Чейн.
- Ну, не хоронить же людей заживо! Да и родственники устроили жуткий скандал. Они требовали, чтобы за беглецами послали погоню. Мол, если кто-то из них одумается, то тело разморозят, положат на платформу…
- Понятно. И тогда душа вновь воссоединится с телом. Но беглец мог одуматься и через месяц, и через сто лет.
- В том-то и дело! - грустно сказала Врея. - Правительство Арку приняло решение, что тела ушедших в Свободное Странствие, но почему-либо не вернувшихся, должны сохраняться вечно. Нас обязали ежедневно посылать кого-либо за беглецами с устными посланиями от отчаявшихся родственников. Толку от этого было мало, да и сами посланники не всегда возвращались. А потом на Арку начался жуткий ажиотаж. Все поняли, что Свободное Странствие - это не очередной аттракцион, а вещь, дарующая бессмертие, а заодно уход от всех земных проблем. Нас стали осаждать со всех сторон, требуя допуска к установке.
- И тогда-то и появился тот городок, который я видел в долине?
- Нет, он возник позже, когда слух о Свободном Странствии распространился по Отрогу. Тысячу раз прав был Хелмер, когда выступал против всего этого! Но мы его не послушались, и поэтому тайну не удалось скрыть на Арку Настал момент, когда возле горы скопились тысячи существ - и людей и нелюдей. Среди них было полно стариков, калек, безнадежно больных… И все они рвались к установке! Она могла переносить в космос лишь сто человек в день, а желающих было намного больше. Все до единого клялись, что в космос отправляются лишь ненадолго, из чистого любопытства, но почти никто не возвращался. Они просто сбегали от наших сопровождающих и не отзывались ни на какие призывы Пришлось строить новые криогенные камеры, и скоро долина превратилась в огромное кладбище…
Врея всхлипнула и прижалась лицом к плечу Чейна.
- О пьяные небеса… - пробормотал он, не зная, как утешить подругу. - Представляю, что здесь творилось! Я бы на вашем месте тут же взорвал эту дьявольскую установку - и делу конец.
Врея вздохнула.
- Поначалу мы не решались пойти на это, ведь была надежда, что беглецы начнут возвращаться. Ну а потом… мы попытались, но ничего не вышло.
Чейн остановился и изумленно взглянул на Врею.
- Почему не вышло? Все на свете можно взорвать, или, по крайней мере, разобрать по частям вплоть до последнего винтика.
Врея устало улыбнулась.
- Мы тоже так самонадеянно думали. Подвезли для начала к горе ночью несколько десятков тонн взрывчатки, затем утром оттеснили всех людей за пределы долины - и нажали на кнопку. Но ничего не взорвалось. А спустя несколько минут из космоса по одному из наших городов ударил мощный лазерный луч и за несколько секунд сжег почти сто тысяч человек!
- Ого!.. Выходит, кто-то взял установку под свою защиту? - поразился Чейн.
- Да. В ста километрах над горой вот уже год находится стационарный спутник. Он излучает какие-то нейтрализующие лучи, которые не дают срабатывать в шахте никакому заряду. Оттуда же день и ночь пристально следят за установкой. Однажды мы под видом ремонтных работ пытались начать демонтаж установки, и… страшно вспомнить! Люди попросту сгорели, превратившись в горстки пепла!
Некоторое время Чейн шел молча, пытаясь переварить все услышанное.
- И кто же они, новые хозяева Свободного Странствия? - наконец спросил он.
- Никто не знает, - пожала плечами Врея - На их спутнике нет живых существ, только роботы. Но военные утверждают, что сбить его не удастся ничем. Можно только нарваться на очередную крупную неприятность. Вот так мы и застряли возле этой проклятой горы. И пришельцы из космоса почему-то пока прав на установку не предъявляют, и мы избавиться от нее не можем. А обитатели сотен миров по-прежнему рвутся сюда в надежде обрести бессмертие. Вот так-то, Морган…
Впереди показалась шахта. Чейн с волнением увидел знакомую округлую платформу, висящую в воздухе метрах в ста над дном. К ней от кольцевой галереи вели несколько узких мостиков с ажурными перилами. Сколько же волнительных часов они провели здесь полтора года назад, пытаясь спасти Аштона и его спутников, которые к этому времени уже стали настоящими наркоманами Свободного Странствия!
Но сейчас прозрачная платформа была пуста. Пока пуста.
- Когда установка заработает? - хрипло спросил Чейн.
Врея взглянула на часы.
- Через десять минут.
- Нам никто не помешает?
- Нет. Смена караула - в полночь. Пока стражник подаст рапорт своему начальнику, пока тот разберется, что подпись командира батальона на твоем пропуске подделана…
- Мы вряд ли вернемся к этому времени, - огорченно покачал головой Чейн.
- Конечно, милый, - ободряюще улыбнулась ему Врея - Но уверена, что даже командир батальона не осмелится трогать наши тела. У меня в правительстве немало друзей, с ними связываться он не захочет. К тому же мы скоро вернемся, верно?
Врея пристально взглянула в глаза Чейну. Тот только сейчас понял, что она все же не до конца доверяла ему.
Взяв аркунку за руку, он решительно повел ее к ближайшему мостику
- Обязательно вернемся, - уверенно произнес он. - В космосе ведь не займешься любовью, а мне так понравилось делать это с тобой!
Врея робко улыбнулась и пошла вслед за ним к платформе.
Спустя несколько минут со дна шахты в платформу ударил ослепительный столб света. Он вскоре погас, и вокруг воцарилась прежняя мгла. Врея и Чейн неподвижно лежали, держась за руки и глядя остекленевшими глазами в далекое звездное небо. Они продолжали дышать, словно погрузились в глубокий сон.
Но на самом деле они находились в этот момент на пути к Отрогу Арго.
Глава 13
Два крошечных сверкающих облачка атомов мчались в бархатной бесконечной тьме, имя которой было - Вселенная. Звезды стремительно неслись им навстречу, лаская нежными разноцветными лучами. Мимо проплывали облака холодного водорода, мелькали метеоритные потоки, чинно текли пылевые реки космических течений, связывающих звездные скопления невидимыми человеческому глазу пуповинами.
Чейн вновь испытал чувство необычайного восторга, которое могло подарить только Свободное Странствие.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39
- А что же вы сделали с телом этого чиновника? - спросил Чейн.
- Что… Его родственники подняли тревогу. Брат отправился на поиски - и сам исчез. Мы прождали еще неделю, но никто не возвращался. Тела, лежащие на платформе, приходилось поддерживать инъекциями питательных веществ, но долго так продолжаться не могло. Пришлось срочно построить рядом с горой криогенные камеры и заморозить там тела.
- Зачем? - удивился Чейн.
- Ну, не хоронить же людей заживо! Да и родственники устроили жуткий скандал. Они требовали, чтобы за беглецами послали погоню. Мол, если кто-то из них одумается, то тело разморозят, положат на платформу…
- Понятно. И тогда душа вновь воссоединится с телом. Но беглец мог одуматься и через месяц, и через сто лет.
- В том-то и дело! - грустно сказала Врея. - Правительство Арку приняло решение, что тела ушедших в Свободное Странствие, но почему-либо не вернувшихся, должны сохраняться вечно. Нас обязали ежедневно посылать кого-либо за беглецами с устными посланиями от отчаявшихся родственников. Толку от этого было мало, да и сами посланники не всегда возвращались. А потом на Арку начался жуткий ажиотаж. Все поняли, что Свободное Странствие - это не очередной аттракцион, а вещь, дарующая бессмертие, а заодно уход от всех земных проблем. Нас стали осаждать со всех сторон, требуя допуска к установке.
- И тогда-то и появился тот городок, который я видел в долине?
- Нет, он возник позже, когда слух о Свободном Странствии распространился по Отрогу. Тысячу раз прав был Хелмер, когда выступал против всего этого! Но мы его не послушались, и поэтому тайну не удалось скрыть на Арку Настал момент, когда возле горы скопились тысячи существ - и людей и нелюдей. Среди них было полно стариков, калек, безнадежно больных… И все они рвались к установке! Она могла переносить в космос лишь сто человек в день, а желающих было намного больше. Все до единого клялись, что в космос отправляются лишь ненадолго, из чистого любопытства, но почти никто не возвращался. Они просто сбегали от наших сопровождающих и не отзывались ни на какие призывы Пришлось строить новые криогенные камеры, и скоро долина превратилась в огромное кладбище…
Врея всхлипнула и прижалась лицом к плечу Чейна.
- О пьяные небеса… - пробормотал он, не зная, как утешить подругу. - Представляю, что здесь творилось! Я бы на вашем месте тут же взорвал эту дьявольскую установку - и делу конец.
Врея вздохнула.
- Поначалу мы не решались пойти на это, ведь была надежда, что беглецы начнут возвращаться. Ну а потом… мы попытались, но ничего не вышло.
Чейн остановился и изумленно взглянул на Врею.
- Почему не вышло? Все на свете можно взорвать, или, по крайней мере, разобрать по частям вплоть до последнего винтика.
Врея устало улыбнулась.
- Мы тоже так самонадеянно думали. Подвезли для начала к горе ночью несколько десятков тонн взрывчатки, затем утром оттеснили всех людей за пределы долины - и нажали на кнопку. Но ничего не взорвалось. А спустя несколько минут из космоса по одному из наших городов ударил мощный лазерный луч и за несколько секунд сжег почти сто тысяч человек!
- Ого!.. Выходит, кто-то взял установку под свою защиту? - поразился Чейн.
- Да. В ста километрах над горой вот уже год находится стационарный спутник. Он излучает какие-то нейтрализующие лучи, которые не дают срабатывать в шахте никакому заряду. Оттуда же день и ночь пристально следят за установкой. Однажды мы под видом ремонтных работ пытались начать демонтаж установки, и… страшно вспомнить! Люди попросту сгорели, превратившись в горстки пепла!
Некоторое время Чейн шел молча, пытаясь переварить все услышанное.
- И кто же они, новые хозяева Свободного Странствия? - наконец спросил он.
- Никто не знает, - пожала плечами Врея - На их спутнике нет живых существ, только роботы. Но военные утверждают, что сбить его не удастся ничем. Можно только нарваться на очередную крупную неприятность. Вот так мы и застряли возле этой проклятой горы. И пришельцы из космоса почему-то пока прав на установку не предъявляют, и мы избавиться от нее не можем. А обитатели сотен миров по-прежнему рвутся сюда в надежде обрести бессмертие. Вот так-то, Морган…
Впереди показалась шахта. Чейн с волнением увидел знакомую округлую платформу, висящую в воздухе метрах в ста над дном. К ней от кольцевой галереи вели несколько узких мостиков с ажурными перилами. Сколько же волнительных часов они провели здесь полтора года назад, пытаясь спасти Аштона и его спутников, которые к этому времени уже стали настоящими наркоманами Свободного Странствия!
Но сейчас прозрачная платформа была пуста. Пока пуста.
- Когда установка заработает? - хрипло спросил Чейн.
Врея взглянула на часы.
- Через десять минут.
- Нам никто не помешает?
- Нет. Смена караула - в полночь. Пока стражник подаст рапорт своему начальнику, пока тот разберется, что подпись командира батальона на твоем пропуске подделана…
- Мы вряд ли вернемся к этому времени, - огорченно покачал головой Чейн.
- Конечно, милый, - ободряюще улыбнулась ему Врея - Но уверена, что даже командир батальона не осмелится трогать наши тела. У меня в правительстве немало друзей, с ними связываться он не захочет. К тому же мы скоро вернемся, верно?
Врея пристально взглянула в глаза Чейну. Тот только сейчас понял, что она все же не до конца доверяла ему.
Взяв аркунку за руку, он решительно повел ее к ближайшему мостику
- Обязательно вернемся, - уверенно произнес он. - В космосе ведь не займешься любовью, а мне так понравилось делать это с тобой!
Врея робко улыбнулась и пошла вслед за ним к платформе.
Спустя несколько минут со дна шахты в платформу ударил ослепительный столб света. Он вскоре погас, и вокруг воцарилась прежняя мгла. Врея и Чейн неподвижно лежали, держась за руки и глядя остекленевшими глазами в далекое звездное небо. Они продолжали дышать, словно погрузились в глубокий сон.
Но на самом деле они находились в этот момент на пути к Отрогу Арго.
Глава 13
Два крошечных сверкающих облачка атомов мчались в бархатной бесконечной тьме, имя которой было - Вселенная. Звезды стремительно неслись им навстречу, лаская нежными разноцветными лучами. Мимо проплывали облака холодного водорода, мелькали метеоритные потоки, чинно текли пылевые реки космических течений, связывающих звездные скопления невидимыми человеческому глазу пуповинами.
Чейн вновь испытал чувство необычайного восторга, которое могло подарить только Свободное Странствие.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39