...Создавшие удобную и покорную искусственную расу элы лишили её возможности любить – во избежание нежелательных эксцессов, связанных с этой сугубо индивидуальной эмоциональной сферой бытия разумных существ. Но сами они не собирались отказываться от радостей любви, сохранив древнейший способ продолжения рода как привилегию для узкого круга избранных – лицемерие всегда было оружием властителей. И главное – штампы не годились для достижения Великой Цели, ради которой первостранцы и добивались власти над миром. Цель была поистине великой, – сравняться могуществом с Внешними, – а не имеющие Души дети инкубаторов (менторы говорили правду – Души у штампов не было ) не могли участвовать в Трансмутации. Покорные рабы, неприхотливые и терпеливые, солдаты, слепо выполняющие приказ, – всё это устраивало элиту, но этого было мало. В Инкубаторе не удалось сконструировать сверхсущество. Штампы стали лишь удобным инструментом – не более того.
Попытка завладеть душами всех обитателей планеты, подчинить их и управлять ими во имя Великой Цели провалилась – Настоящие Разумные воспротивились диктату немногих, и разразилась Самая Страшная Война. И в этой войне – как и предрекалось – победителей не было. Проклятье Адского Пламени поразило разжёгших его точно так же, как и Уцелевших, – численное соотношение новорождённых мальчиков и девочек среди элов резко изменилось в пользу первых. Орты приняли полиандрию, а Хозяева попытались решить проблему иначе.
Из Инкубатора вышли первые искусственные женщины – гейши. Физиологически они ничем не отличались от настоящих – жён теперь хватало. Однако ни в метисов (детей элов и гейш), ни, тем более, в квартеронов, рождённых гейшами от метисов, Бессмертные Души не инкарнировали. Более того, имели место воплощения Тёмных Сущностей, что привело к подавленному Хозяевами с огромным трудом кровавому мятежу метисов. Этот мятеж потряс Город, и с тех пор чистокровные элы ограничивали число метисов, регулируя рождаемость в браках с гейшами и беспощадно бросая полукровок на убой. В рубках боевых аппаратов сидели офицеры-метисы, и именно они гибли в бесконечных битвах с ортами. Настоящие элы трепетно берегли свои драгоценные жизни и свой генофонд, лелея надежду когда-нибудь всё-таки достичь Великой Цели. Со временем среди элов выделилась элита элит – лорды, занимавшие все командные посты в структуре Города. Лорды продлевали себе срок жизни, заменяя изношенные органы выращенными в Инкубаторе, и только лорды имели право брать в жёны настоящих женщин – все остальные элы довольствовались гейшами. Судьба последних оказалась незавидной: служанки и наложницы, они ублажали господ, пока были молоды и привлекательны. Омолаживать рабынь представлялась элам нерациональным – куда легче и экономичнее ликвидировать потерявших свежесть гейш и заменить их новыми. Исключения иногда делались для метисок, но в целом этические проблемы не волновали Хозяев...
Когда Кли закончила свой рассказ, Муэт долго молчала. Жуткая мозаика сложилась в законченный рисунок – общественное устройство Гнезда Зла стало понятным. Лорды, элы, метисы, квартероны, гейши, бесполые штампы – всем нашлось место в иерархии Города. В бездушной и страшной иерархии.
– Но настоящих женщин всё-таки не хватает – даже для лордов, – полуутвердительно-полувопросительно сказала орта, глядя в глаза Хозяйке, – иначе я не сидела бы сейчас здесь. Я не ошиблась?
– Ты не ошиблась, – ответила эла, не отводя глаз под испытующим взглядом ведуньи. – Ко всему прочему, лорды – высшие лорды – могут иметь по несколько жён. Естественно, эл не хватает, и...
– И вы похищаете дочерей племени гор, не считаясь с потерями. Ещё бы – штампов не стоит жалеть, Инкубатор работает безостановочно! А ты, Кли, кто есть ты? Эла или, может, метиска?
– Я – настоящая . Мой муж принадлежит к двадцатке высших лордов, а они никогда не женятся на метисках – разве что пользуются ими.
– Значит, я удостоилась внимания чистокровной элы! Какая высокая честь! За что...
– Муэт, – мягко прервала её Хозяйка, – послушай меня. У тебя есть выбор, пусть даже он невелик. Ты предназначена в жёны одному из Хозяев, лорду, занимающему высокое положение в Городе. Как ни странно, ты можешь отказаться. Вы с ним скоро встретитесь, и ты поймёшь, почему это так: он сам всё объяснит тебе. Я лишь выполняю порученное мне...
– А если я откажусь?
– На твоём месте я не стала бы так поступать. Из Города тебе не выбраться – никогда. Разумно ли становиться наложницей, когда можно сделаться женой?
– Значит, брачного ложа мне всё равно не избежать?
– Не избежать, – спокойно подтвердила Кли. – Только в первом случае это ложе будет не совсем брачным. Нам пора. Да, тебе надо переодеться – гейши помогут.
"Будь благоразумной , – прошелестело еле различимо, – помочь своему народу можно по-разному... ".
Женщина остаётся женщиной – всегда, во все века. В другой ситуации Муэт получила бы подлинное наслаждение, наблюдая своё отражение в зеркальной стене. Если бы Хок мог её видеть!
Одежду ортов – как мужчин, так и женщин, – прежде всего отличала утилитарность. Разве что лепестки цветов – наряды Вплетающихся в Венок – дополняли нежную красоту и придавали ей таинственность полуприкрытого влекущего, а не просто защищали тело от пыли и сырости, подобно традиционным курткам и брюкам магов и магинь. Но то, во что облачили Муэт проворные руки служанок, не имело даже названия в языке народа гор...
Из глубины зеркала на Муэт смотрела незнакомая ей женщина – вернее, едва знакомая. Разве это совершенное существо, чьи волнующие линии подчёркнуты струящейся белой тканью, – это она, Уцелевшая из племени юго-западных ортов? Нет, это иллюзия, мираж, рождённый неведомой древней магией Хозяев, магией, принесённой откуда-то из неведомых глубин Вселенной! И эта сотворённая красота – всего лишь приправа, придающая пряный вкус добыче, предназначенной служить угощением самодовольным властителям...
"Будь благоразумной, сестра...". Сестра? Муэт коснулась пальцами висков, отгоняя морок, повернулась к внимательно следившей за процессом приготовления невесты лорда Кли и усмехнулась.
– Ну что, теперь внешний вид пещерной дикарки не оскорбит чистопородного эла?
Хозяйка не ответила. Она молча – в который уже раз! – оглядела ведунью с головы до ног, небрежным жестом позволила гейшам удалиться, и только потом уронила краткое:
– Идем.
Вряд ли в роскошном платье Муэт было бы удобно лететь в силовом потоке, но этого и не потребовалось – идти было недалеко. Пленница уже знала, что все эти дни она жила в так называемой аристократической части Города – обиталище Истинных Хозяев. Здесь царили тишина, покой и чистота.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70