Мелочь, но в важных делах мелочей не бывает.
Приближающийся к Развалинам отряд ортов был единым целым. Он походил сейчас на чуткую многопалую руку, осторожно тянущуюся к спрятанному где-то неподалёку опасному предмету. Ведя воинов, Лайон ощущал каждого из них, как часть самого себя. Лидерство хотя бы над дюжиной магов-бойцов – уже непростое занятие, а управлять в бою десятками (а тем более сотнями) подобных существ могут немногие.
Перешагнувшие сорокалетний рубеж воины племени гор становились ветеранами, а дожившие до пятидесяти считались уже эрудитами. Лайон был ветераном второй год. Из тех, с кем он когда-то вошёл в круг магов-бойцов, осталось меньше половины: постоянные стычки со штампами и болезни – отголосок Проклятья – уносили жизни Уцелевших. Орты уходили в Бездну, они следили оттуда за борьбой соплеменников, сопереживали, но помочь своему народу уже ничем не могли. А выжившие – выжившие продолжали сражаться...
"Точное расположение Базы неизвестно. К северо-северо-западу от Развалин – это слишком приблизительно, но большего мы не знаем. Магическое сканирование выявило кое-какие подробности: купол Базы на поверхности почти незаметен, туннель уходит под канал. Что ещё? Два скрытых ангара для летателей – вынесены за купол и имеют свою собственную защиту. Кроты – с ними ты уже сталкивался, когда был там с Хоком. Общая численность... Точных данных нет. По примерной оценке, основанной на подсчёте активно действующих сознаний – до тысячи солдат-штампов и офицеров-Хозяев. Следовательно, боевых аппаратов всех типов – около ста единиц. Крупная База – очень крупная. Оно и понятно – уж очень удобно она расположена. Уровень защиты – по предварительным прикидкам эрудитов, у вас хватит сил её взломать: это всё-таки не неприступный Купол Города. В затяжной бой на поверхности не ввязываться! Отбросьте штампов, если они попытаются контратаковать, – а они непременно попытаются – и вперёд, только вперёд! Все внешние сооружения Базы надо уничтожить – все, особенно ангары. Ход можно завалить и блокировать – но только после того, как будет выполнено основное . Ты понял меня, лидер?"
Голос Отца-Воеводы раз за разом прокручивался в сознании Лайона, словно Старший был рядом и снова повторял всё сказанное орту-ветерану перед выходом на поверхность.
"Прикрытие: второй отряд – такой же числом, как и твой, – будет стоять у Врат. Наготове. Три небольшие группы отправляются вниз по течению Реки. Ну, у них будет своя задача: посмотреть воду и, возможно, связаться с океаноидами. Заодно отвлекут внимание патрульных летателей – мы чуть ослабили маскировку. Магия Периметра... До Развалин она, конечно, не дотянется , – так, чтобы помочь в бою, – но прикрыть вас заклятьем-обманкой мы прикроем. Будь осторожен: судя по последней атаке, степень владения Хозяевами магией существенно возросла. В этой связи: любые сведения о доступных элам боевых заклятьях – бесценны. Хочешь что-нибудь спросить?"
Лайон ни о чём не стал спрашивать Вождя: эта База будет уже четвёртой, атаковать которую доведётся ветерану за двадцать два года. Две – у руин канала и в пустыне за ними – удалось разрушить полностью (и с минимальными потерями), а вот с третьей, на побережье океана, вышла осечка. Эта База служила одновременно и Гаванью, и число находившихся там плавунцов-нырятелей постоянно менялось. На беду, именно в день атаки к Базе подошла большая эскадра амфибий, и у штурмующих просто не хватило сил. А на отходе орты подверглись массированной атаке целой тучи летателей, поднятых чуть ли не со всех Баз севера. Очень многие воины тогда ушли в Бездну, Лайон был тяжело ранен и выжил чудом.
«Но главное...»
Да, это действительно главное . Лидер покосился на безмолвно перетекающий рядом с ним прозрачный силуэт – без магии вообще невидимый. Лайон знал, что – точнее, кто , – это создание есть на самом деле. Для остальных бойцов отряда Прирученный Призрак (именно так оное нечто успели прозвать орты) и есть самый настоящий фантом-гуляка. Мать-Ведунья сумела как-то договориться с бестелесными обитателями Развалин о союзе против штампов, – ни много, ни мало, – и сопровождающий отряд представитель этого загадочного племени является кем-то вроде ходатая-посланца народа гор к призракам. Вполне приемлемая для рядовых воинов версия. И для элов, если содержимое сознания кого-нибудь из отряда станет известно Хозяевам. Старшая Магиня действительно намеревалась использовать призраков против вечных врагов Уцелевших, но только сделать это она хотела несколько по-другому. С бродячими миражами никому ещё не удавалось вступить в устойчивый контакт...
"Я не смогла попросить их, – сказала Мать-Ведунья Лайону, когда орты покидали Врата, – но можно заставить Бестелесных возненавидеть штампов. У призраков сохранились странные подобия чувств – это-то мы знаем. И поэтому они будут на нашей стороне. У тебя очень многоплановая задача, лидер, и штурм Базы – только одна из её составляющих".
...Лабиринт руин орты миновали беспрепятственно. Змеи, конечно, учуяли появление потенциальной добычи , но в таком количестве добыча уже становилась опасностью, – набор инстинктов у кровососов различал эти категории, – и твари попрятались. Затаившуюся среди гребёнок зверь-травы и погасившую активность прыгающую змею заметить практически невозможно, – даже при помощи магии – однако и опасности самоотключившаяся тварь не представляет: ей нужно время, чтобы проснуться .
Бестелесные обитатели Развалин также не удостоили пришельцев вниманием – у фантомов своя жизнь. Призрачный спутник Лайона пару раз задерживался, и лидер уловил излучаемую Прирученным странную и незнакомую магию, – вероятно, тот взывал к сородичам. Однако на призыв никто так и не откликнулся, и отряд продолжал путь. "Интересно, – подумал Лайон, – что за заклинания передала соратнику Мать-Ведунья?", но тут же отбросил эту мысль. Ненужное любопытство может стать опасным – штампы умеют вскрывать чужие сознания, и поэтому перед столкновением с ними лучше не обременять себя излишней информацией.
И только на северной окраине мёртвого города, там, где в прошлый раз были атакованы мужья Муэт, Лайон что-то почувствовал. Не тревогу, нет, скорее, предощущение опасности – неясную тень присутствия чего-то чуждого и враждебного. Смутная угроза означала одно: её носителем в искорёженном мире мог быть только вечный враг – элы. А потом произошло сразу несколько событий – разных, но слитых во времени воедино.
Сначала вздрогнула земля, мягко, но сильно толкнувшись в подошвы. И тут же лидер бросил мыслеприказ обнажить клинки . Заклятье-обманка истаивала, – Река осталась далеко позади, – и Хозяева обнаружили ортов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70