– Представляю, что ты сейчас чувствуешь. Когда я впервые сюда попал, со мной было то же самое. Привыкнешь.
Джен не поверила Мило. Она не представляла, как можно к этому привыкнуть; ощущать себя ничтожеством, блохой на этой гладкой и блестящей поверхности, откуда тебя в любое мгновение может сорвать ветер! Джен внимательнее вгляделась в обшивку корпуса. Она состояла из несчетного множества тесно пригнанных друг к другу шестиугольников темно-серого стекла. Джен вспомнила, что, когда она смотрела на Небесного Властелина снизу, то решила, что корпус исполина покрыт рыбьей чешуей. Она спросила Мило о назначении этих - шестиугольников.
– Это солнцеуловители. Во всяком случае, так их здесь называют. На самом же деле…
Его прервал начальственный окрик Бенни. Рабы стали продвигаться по какой-то дорожке с низкими перилами, которая, казалось, тянулась по всему корпусу до самой кормы. По подсчетам Джен, корма должна была находиться по меньшей мере в трети мили от них, хотя в такой странной обстановке трудно было определить расстояние.
Она уцепилась за перила и вместе с Мило двинулась следом за остальными. Бенни замыкал шествие. По пути он беззаботно насвистывал.
– Солнцеуловителями они называют солнечные батареи, - продолжал Мило. - Они поглощают солнечные лучи и преобразуют их в электроэнергию, которая питает двигатели Небесного Властелина, обеспечивает отопление и освещение - словом все. Когда батарейки сядут, небесное население окажется, как говорили некогда, по уши в дерьме…
– Сядут? Как это? - не поняла Джен.
Он указал на стеклянные пластины.
– Их сделала Старая Наука. Члены Цеха техников на Небесном Властелине. Люди, хоть что-то смыслящие в устройстве этого воздушного пузыря, не могут сдублировать их. Батареи содержат генетически синтезированное вещество, сходное с хлорофиллом растений. Вещь надежная, и, по идее, должна работать вечно, но я в этом не уверен. Эти воздушные корабли болтаются по небу сотни лет, что уже сказывается. Не удивлюсь, если многие из этих батарей уже заглохли или просто потеряли контакт с генератором энергии. Техники понятия не имеют об устройстве батарей, и, когда в один прекрасный день свет погаснет, они даже не поймут, каково их положение…
– Стоять! - крикнул Бенни. - Вот, секция пять. Здесь вы работаете сегодня, стеклоходы.
Джен огляделась и слева заметила большую цифру 5, намалеванную кистью. Красной краской оказались замазаны несколько солнцеуловителей. Джен спросила Мило:
– Неужели нам придется все это драить?
– А зачем же, по-твоему, мы влезли сюда со швабрами? - улыбаясь, спросил он.
– Но от чего их очищать?
– От плесени. Особый вид мха, который любит селиться на стекле. Воздушные споры укореняются в щелях между батареями. В конце концов плесень глушит всю ячейку, препятствуя проникновению света.
Джен оглядела стеклянные пластины.
– По-моему, они чистые.
– Эти, может, и чистые, но мы не здесь будем работать. Пойдем… - Мило помог ей перелезть через перила.
Остальные рабы и Бенни уже перелезли и теперь направлялись влево к бескрайнему "горизонту". Двинувшись следом, она тут же ощутила, что корпус изгибается под ногами. Когда Джен шла по дорожке, бескрайние просторы корпуса казались ей абсолютно плоскими. В животе у нее похолодело. Джен очень не хотелось сходить с дорожки, но она понимала, что выбора у нее нет.
– Видишь вон тех двоих, с канистрами? - спросил Мило, указывая на двух мужчин-рабов с металлическими цилиндрами за плечами. - Они будут поливать зараженные места специальным раствором, а мы - подтирать за ними.
– Чего же они ждут? - с тревогой спросила Джен.
– Мы еще не пришли на место. Всю эту часть корпуса - легкодоступные части - обрабатывают другие бригады рабов. Стеклоходы цеха мастера Банниона всегда получают самую трудную работу. Поэтому и Баннион богат, и мы живем лучше других рабов.
– Разве?
– Поверь мне, это так.
Теперь они явно шли по склону, но никто даже не замедлил шага. Далеко ли они уйдут, прежде чем склон станет таким крутым, что придется скользить вниз, в бездонную пропасть?
– Далеко еще? - спросила она Мило.
– Да, порядочно.
– Но мы же не уйдем далеко, - возразила она.
– А зачем, по-твоему, эти веревки?
– О Богиня-Мать… - вздохнула Джен.
***
Джен недоумевала, где Мило собирается достать еды, которую обещал. Ее недоумение усилилось, когда, миновав ряд хлипких кабинок, они проследовали в общее помещение. Другие рабы, уже успевшие подняться, злобно посматривали на них, но молчали. Мило повел Джен по винтовой лестнице.
– Поднимайся, - сказал он.
Джен удивилась.
– Как, мы можем так просто уйти отсюда? Я думала, мы пленники.
– Мы пленники, но на борту "Панглота" можем ходить где угодно. Если там, конечно, есть знак. - Он указал на черную звездочку у себя на щеке. - Баннион, наверное, говорил тебе, когда ставил клеймо.
– Да, кажется, говорил, - сказала она, поднимаясь по лестнице. - Но я как-то не обратила внимания.
– Понятное дело. Первое знакомство с Баннионом - не Бог весть какое удовольствие для любого раба. Для женщины, наверное, еще хуже.
– Это точно. Помнится, он еще сказал, что не прочь со мной познакомиться поближе - если я окажусь чистой.
Теперь они двигались по туннелю, по которому Бенни привел ее сюда.
– Он имел в виду, - стал объяснять Мило, - что, если раб, который будет спать с тобой, не превратится в ходячую язву из-за какой-нибудь срамной болезни, он окажет тебе честь и возьмет к себе в наложницы. Не так уж плохо. Хорошая еда и прочая роскошь обеспечены. Конечно, придется терпеть некоторые неудобства; например, то, что Баннион будет частенько прохаживаться плеткой по твоей заднице. Он вообще любит истязать женщин. Собственно, помимо заколачивания денег, это его любимое занятие.
Джен вспомнила девушку, которую видела рядом с Баннионом. Мысль о том, что она может стать такой же, вызвало в ее душе мерзостное и гадливое ощущение.
– Как можно истязать, если любишь?
– Это интересный вопрос. Эволюционное значение садомазохизма вызвало к жизни многочисленные теории, но я не стану излагать тебе собственные, возможно, наиболее оригинальные… Скажу только, что остаться со мной для тебя гораздо лучше.
Другой вопрос пришел ей в голову.
– Между тем ты готов заняться со мной любовью хоть сейчас. Почему ты не боишься заразиться?
– Потому что Баннион - суеверный кретин, каковыми является большинство поднебесных жителей. Возможность, что в вашем поселении водятся какие-нибудь смертельные вирусы, весьма невелика, но эти придурки все равно боятся. На деле гораздо опаснее большие города. Хотя людей там нет, некоторые болезнетворные вирусы могут жить очень долго. Сама земля там плодит заразу.
– В Минерве давно никто не болел, - сказала Джен.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84