- Внешне она колкая, но сердце у нее из чистого золота.
- Ну а Док? Он с какого времени здесь?
- Его я пригласил на работу год назад, когда решил устроить мини-зоопарк. Он незадолго до того ушел на пенсию, жил один, ни о ком не заботясь, ему необходимо было чем-нибудь заняться. Здесь, помогая мне, он нашел себя.
Крис отпер дверь сарая и жестом пригласил Джулию войти.
- Прошу вас. Олениха в стойле где-то позади.
И они нырнули в лабиринт проходов между стойлами. В одних лежало сладко пахнущее сено, в других стояли лошади, которые при их приближении начинали бить копытами и ржать.
Крис остановился у последнего стойла и протянул руку к его обитательнице. Она незамедлительно ответила на приветствие, ткнувшись носом в его ладонь.
- Ну, в чем дело, девочка? - мягко приговаривал Крис, почесывая подбородок оленихе, которая не сводила с него блестящих карих глаз. - Можете приласкать ее, - обратился он к Джулии.
Джулия легкими движениями погладила Виксен по носу.
- Никогда не думала, что олени такие ручные, сказала она.
- Они очень быстро привязываются к человеку.
Как и большинству живых существ, им необходимо, чтобы их любили. - Он улыбнулся Джулии и потрепал животное по затылку. - Сдается мне, что она здорова. Скорее всего, ей просто требовалось немножко больше внимания.
На обратном пути к дому Джулия нет-нет да и поглядывала на своего спутника. Весьма необычный человек: с виду сама мужественность, а душа между тем добрейшая, старики и животные так и льнут к нему. Отсветы заходящего солнца бликами играли на его черных волосах, затем тени приближающегося вечера подчеркнули твердую линию рта и полные чувственные губы. Санта-Клаус…
Нет, на Санта-Клауса он похож очень мало.
- Что подтолкнуло вас к решению основать такое заведение? - спросила Джулия. - Кроме имени, конечно.
Крис пожал своими широкими плечами.
- Эта земля испокон веков принадлежала нашей семье, но родные ее никак не использовали. Здесь стоял небольшой домик и, пожалуй, больше ничего не было, или почти не было.
У двери дома Крис остановился, чтобы закончить разговор. Задумчиво взглянув на Джулию, он окинул взором окрестности.
- А у меня с детства сохранились замечательные воспоминания о рождественских праздниках, и, наверное, настал в моей жизни такой период, когда мне захотелось, чтобы подобные воспоминания сопровождали и других на их жизненном пути.
Крис распахнул перед Джулией дверь, и она обрадовалась: ей было тяжело выслушивать его откровения о замечательных рождественских впечатлениях. И еще тяжелее - возвращаться к своим собственным воспоминаниям, таким свежим и таким мучительным…
- Как насчет чашечки горячего шоколада? встретила их в кухне Мейбл.
- Звучит очень заманчиво, - ответил Крис, помогая Джулии снять пальто. Джулия тоже была не в силах устоять перед ароматом, поднимавшимся из стоявшего на плите чайника.
Мейбл, сославшись на неотложные дела, ждущие ее наверху, удалилась, оставив их вдвоем.
- И не припомню, когда я в последний раз пила горячий шоколад не из пакетика, - сказала Джулия, с наслаждением отхлебывая из чашки горячий напиток и заедая его мармеладом.
- Мейбл считает употребление растворимого какао чуть ли не святотатством.
Джулия заметила, что на верхней губе Криса остался след от мармелада и какао. Интересно, что почувствуешь, если поцелуешь его? Усы у него мягкие или колючие? Эта мысль, совершенно неожиданная, настолько противоречила ее общему настрою, что на миг привела Джулию в замешательство. Она молниеносно отвела свой взор ото рта Криса и с большим вниманием стала изучать веселые красные обои за его спиной.
- Сегодня вечером мы собираемся украшать большую елку в главном зале, - сообщил Крис, обтирая салфеткой усы. - Если вы захотите участвовать, будем очень рады. Лишняя пара рук никогда не помешает - игрушки вешать, гирлянды натягивать.
- О, благодарю вас, но мне кажется, что я предпочту пораньше лечь спать. - При одной мысли о том, что она станет помогать им украшать елку и зал, ее сердце начинало так биться, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Не в ее власти, разумеется, запретить всему человечеству справлять Рождество, но это вовсе не означает, что она должна участвовать в этих празднествах.
- Еще шоколаду? - спросил Крис, вставая с места и направляясь к плите.
- Нет… нет, спасибо. Мне, по-видимому, лучше всего лечь сейчас в постель. - Она сделала последний глоток и отнесла свою чашку в раковину. Свежий воздух и поездка на санях, видно, переутомили меня.
Она с натянутой улыбкой быстро попрощалась и чуть не бегом поспешила в свою комнату, которая становилась ее единственным убежищем в этом доме, живущем ожиданием Рождества.
Оказавшись у себя, Джулия наполнила ванну горячей водой и улеглась в нее, расслабляясь по мере того, как теплая вода снимала напряжение с ее мышц. Но голова ее лихорадочно работала. Что это ей взбрело думать об ощущениях после поцелуя с Крисом? Как такое вообще могло прийти в голову? Откуда такая напасть?
Джулия вздохнула. Наверное, она не слукавила, сказав Крису, что свежий воздух ее утомил. Она действительно устала. Устала от воспоминаний о прошлом и от дум о пустом будущем.
Джулия вновь вздохнула, тяжело, устало, и глаза ее сомкнулись.
Спустя некоторое время она проснулась в остывшей ванне. Ей было холодно, тело ныло от лежания в неудобной позе. Она встала, вытерлась и с удовольствием скользнула в ночную рубашку и халат, довольная тем, что теперь может пользоваться своими собственными вещами.
Большую часть дня она потратила на то, что распаковывала чемодан, и сейчас, выбрав одну из привезенных с собой книг в дешевом издании они должны были помочь ей скоротать время в хижине Кейт, - улеглась с ней на кровать.
Непродолжительная дремота в ванне все же освежила ее настолько, что желания спать как не бывало.
Она раскрыла книгу и попыталась сосредоточиться на том, что читала, но ей мешали доносившиеся снизу звуки. Они поднимались по лестнице и достигали ее слуха, вызывая желание узнать, почему там внизу такое веселье.
Джулия долго сопротивлялась этому побуждению, но все же не выдержала, захлопнула книгу и встала с кровати. Странное дело - все в ней противилось тому, чтобы сойти вниз, но и не сойти она не могла. В конце концов она открыла дверь и вышла на площадку, где моментально окунулась в атмосферу оживления, царившую в зале.
В намерения Джулии не входило спускаться вниз, она собиралась лишь одним глазком взглянуть, что там происходит, и быстро вернуться назад, но смех звучал так заразительно! Пока она мешкала в раздумье у верхней ступеньки лестницы, Крис заметил ее и быстро разрешил ее сомнения.
- Спускайтесь к нам, Джулия! - закричал он. Нам позарез нужен беспристрастный зритель.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32