Обогатительная фабрика, принадлежавшая Мескарлу, была самой большой во
всем этом полушарии, и челночные корабли постоянно грохотали у них над
головами, перевозя очищенный ферониум с планеты на галактические грузовые
звездолеты, ожидавшие на орбите.
Этот карьер располагался к югу от замка, однако в донесениях,
переданных Стейси, говорилось о том, что какие-то люди и охраняемые ими
повозки скрытно направляются в пустынную местность к северу от замка. Судя
по старым картам, во времена, предшествующие войнам, в том районе
располагался гигантский мегаполис. Ядерные и нейтронные взрывы, чуть было
не уничтожившие самое планету, раскалывали землю и внесли чудовищные
изменения в саму структуру скал. Одним из побочных продуктов этого и
явилась реакционноспособная руда, ферониум. Вещество, которое позволяло
космическим кораблям летать по всей галактике.
В месте расположения старого города, за покрытыми вечным туманом
горами на севере, можно было рассчитывать найти следы ферониума. И все же
шахта была на юге. И небольшая шахта. Весьма вероятно, что Мескарл затеял
более рискованную игру, чем все предполагают. Что он готов перехитрить
своих союзников и забрать себе все. При этой мысли по спине Саймона
пробежал холодок. Если это так, то сейчас он является старшим офицером
отборной гвардии предполагаемого диктатора всей галактики!
Этот поток мыслей был прерван зовом одного из его людей. Саймон
полусоскользнул, полусбежал по песчаному склону и ухватился за плечо
воина, чтобы не скользить дальше.
- Я... я не совсем уверен, Симеон, но мог бы биться об заклад, что
видел большую группу людей между теми двумя холмами. Вон там. Вроде
колонны муравьев. Трудно судить на таком расстоянии.
Саймон приставил ладонь ко лбу и вгляделся туда, куда указывал тот
человек. Сейчас там, конечно же, уже не было никаких людей, но вроде бы
еще висело легкое пыльное облачко. К ним подошел еще один солдат.
- Простите, сержант. Но если Уот полагает, что видел людей, то я
считаю, он не ошибается. Глаза у него ястребиные.
- Ну хорошо, Уот, сколько их было?
- Трудно сказать. Может быть, пятьдесят. Может быть, и сотня.
- Боже мой! Сотня! Как раз на нашем пути обратно в замок.
Саймона прошиб холодный пот, и он сломя голову бросился к группе
дворян. Какая ирония судьбы, подумал он, ему придется делать все
возможное, чтобы спасти Мескарла от партизан. Но если на них нападет
настолько сильный противник, весьма возможно, что перебьют всех лордов. И
что хуже всего, существует определенная вероятность, что убьют и его. А
тогда, поскольку Богарт, можно считать, уже мертв, то некому будет
подхватить факел.
Барон слегка обеспокоился и, похоже, счел, что Саймон преувеличил
число противников.
- Мой дорогой Грейв, этих негодяев всего не больше сотни, считая всех
мужчин, женщин, старых пердунов и молокососов. Но нам уже здесь делать
нечего, так что в отправляемся обратно. Сомкнутым строем, я полагаю. И
наверное, лучше нам не соваться в это ущелье. Выберем восточный маршрут.
Поскольку вы не знакомы с этой местностью, пусть сержант Брук возглавит
авангард. Вы будете в арьергарде. Джентльмены, возвращаемся в замок!
Может быть, Мескарл и не волновался, но некоторые из его друзей были
не столь самоуверенными. Они столпились в центре стального кольца, бросая
боязливые взгляды поверх охранников. Саймон скакал последним, одной рукой
держа поводья, другую положив на головку эфеса меча. Когда отряд втянулся
в скалистое ущелье, стая ласточек вспорхнула с расположенных впереди
деревьев и крохотными серпиками поднялась высоко в небо. Пара секунд еще
оставалась Саймону подумать, что же вспугнуло птиц. А потом его лошадь
упала под ним, будто пораженная ударом грома. Саймон откатился от
бьющегося в агонии скакуна и увидел обломок стрелы, торчащий из разверстой
раны за его левым плечом.
Другие стрелы запели в воздухе, и он припал на колено, держа меч
наготове. Он мельком увидел, что солдат по имени Уот, низко пригнувшись,
скачет к лесу, размахивая руками и что-то крича спрятавшимся лучникам.
Значит, его "Может быть, пятьдесят. Может быть, и сотня" было ложью, а
партизаны смогли внедриться в окружение своего врага.
Стрелы поразили многих, и люди в грубых зеленых и коричневых куртках
поползли к ним с длинными тонкими ножами, чтобы срывать шлемы и перерезать
глотки. И хотя отряд смешался, Мескарл показал свой характер и проявил
себя настоящим лидером. Он одной рукой размахивал над головой своим
огромным мечом и криками собирал своих людей вокруг себя. Дважды стрелы
отскакивали от его брони, один раз пара нападающих прорвалась сквозь
охрану и попыталась выпустить кишки его коню. Барон заметил их и зарубил
обоих с невероятной легкостью.
Других смельчаков не оказалось, и постепенно порядок восстановился.
Не обращая внимания на павших, большинство дворян и штук двадцать солдат
покинули поле боя и ускакали из ущелья, низко пригнувшись, чтобы избежать
стрел, запевших им вслед.
Наступила пауза. Саймон решил рискнуть и встал, при этом он
решительно отшвырнул свой меч. Возле него двое или трое раненых стонали,
лошадь, сломавшая при падении ногу, тонко и пронзительно кричала.
Постепенно, по одному, по двое, мятежники показались из своего укрытия.
Кое-кто еще не снял стрелу с тетивы, но вскоре стало очевидно, что схватка
окончилась. Один из партизан с мечом в руке обошел всех, лежавших на
земле, перерезав глотки и людям и лошадям. Шансов выжить не оставалось.
Вскоре стоны и крики лошадей утихли.
Не то это было время, чтобы вступить в разговор. Саймон один остался
в живых. Одно неверное слово, и выживших не останется. Несколько лучников
стояло неподалеку наготове. А тем временем на самой границе леса несколько
человек совещались.
Трое из них, Уот, какой-то старик и здоровяк, крепкий как гранитная
стена, подошли к нему. Гигант заговорил первым. Сержант Симеон Грейв. Уот
и мой дядя за то, чтобы тебе тут же перерезать глотку. Я считаю, что ты
можешь рассказать нам кое-что интересное. Что скажешь?
- Скажу, что буду говорить. Но буду говорить только с вашим вождем.
Где Моркин?
Уот вышел вперед и плюнул Саймону в лицо.
- Научись сдерживать свой язык, друг Симеон! Тут твой высокородный
покровитель, великий барон Мескарл, тебя не защитит. Не тебе решать, когда
ты будешь и когда не будешь говорить. Теперь ты среди свободных лесных
жителей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41