Элайя молча последовала за ней. Небольшая Зала посвящения в Орден была освещена светом фонарей. Еще с детских лет, когда удавалось заглянуть сюда, Элайю удивляло, почему Зала, предназначенная для радостной церемонии, такая темная и мрачная.
Верховная жрица не оглядываясь выскользнула из Залы через маленькую боковую дверь. Элайя растерялась, не зная, идти ли ей дальше. Девушку мучил вопрос, надлежит ли ей посвящать себя этой жизни. Неужели она может отказаться от той, другой жизни, о которой мечтала и где ее ожидало счастье с Тиреном?
Вздохнув, она присела на табуретку возле трона Верховной жрицы. Мысль о Тирене терзала ее. Не оставалось сомнений в том, что она потеряла его. Возможно, он выйдет когда-нибудь на свободу, но им уже не быть вместе. В этот вечер, когда она стояла перед Магическим кристаллом, ее судьба решилась окончательно и бесповоротно.
Жрица вернулась с черным платьем в руках, остановилась возле трона и посмотрела на Элайю.
– Встань, дитя мое! Пора облачиться в одежду нашего Ордена.
Элайя с трудом дошла до подножия трона. «Неужели я наконец удостоилась права надеть это платье?» От волнения у нее заныло сердце.
– Сними одежду послушницы, и я облачу тебя в одежду Сестры, – сказала жрица. Слова ритуала звучали как музыка для Элайи. – Облачись в эту тунику, символизирующую обет безбрачия и послушания, и подготовься к откровению последнего Испытания. Туника придаст тебе силу и мужество и поможет тебе наконец получить священный титул Сестры Ордена кристалла.
«Безбрачие!» Только сейчас до Элайи дошел истинный смысл обряда. Упоительное наслаждение победой исчезло, ибо она тотчас вспомнила о Тирене. Этот последний обряд отнимет у нее надежду соединиться с Тиреном! Даже его чудовищное поведение не могло заставить девушку расстаться с мечтами о нем. Отказаться от Тирена, его объятий, прикосновения его губ!..
– Это не написано тебе на роду, дитя мое, – сказала жрица, словно прочитав ее мысли. – Твоя судьба – жить со своим народом, служить ему, как он того заслуживает, жертвовать во имя его личными интересами. Быть с этим мужчиной тебе не суждено.
И она протянула ей черно-красное платье – символ выбора между долгом и преходящим наслаждением. Элайя как завороженная смотрела на него, и в ее голове опять теснились ритуальные фразы о Почитании своего народа и преданности ему. Вдруг образ Тирена померк. Воспоминания о преходящих радостях отступили перед нравственным Императивом, повелевающим служить народу.
Элайя вздохнула:
– Я бы хотела услышать, что с Тиреном будут хорошо обращаться. Он не выдержит условий, в которых содержат наших мужчин.
– Период его мучений почти окончился, заверяю тебя.
Элайя расстегнула белое платье и, сбросив его, осталась лишь в прозрачном нижнем белье. Под проницательным взглядом Верховной жрицы девушка внезапно почувствовала себя беззащитной жертвой. Поспешно надев черное платье, она успокоилась.
– Оно по праву принадлежит тебе, – сказала жрица, – но твоя жизнь зависит от последнего Испытания Достоинства. Те, кто не проходит его, умирают. Никто не остается в живых после этого испытания, если не имеет мужества выполнить задание, которое я сейчас поставлю перед тобой. Готова ли ты принять на себя ответственность за последствия, связанные с ним, и окончательно добиться посвящения в наш Орден?
– Готова. Да восторжествует мужество!
Верховная жрица подошла к Элайе еще ближе, словно желая закрепить паутину, которой опутала несчастную девушку.
– Тогда выслушай меня и соотнеси мои слова со знаниями и дисциплиной, которые ты усвоила в процессе долгих циклов тренировки. Какими бы жестокими они тебе ни показались, ты должна уверовать в конечную мудрость этого акта, смысл которого таится в вечности. Но помни также, что он отвечает задачам нашего времени и жизненно важен для благоденствия нашего народа.
Задача проста, но выполнить ее может лишь поистине мужественный человек. Как представителям народа Арании нам – членам Сестринской общины – предназначено выполнить страшное, но необходимое задание. Еще раз спрашиваю тебя, Элайя из дома Чертаре, желаешь ли ты выслушать, в чем состоит твое последнее испытание? Подумай хорошенько, ибо как только я изложу его, пути назад не будет. От этого зависит твоя жизнь.
– Этого требует от меня мой народ, – последовал ритуальный ответ. Время для раздумий прошло. Теперь Элайе оставалось лишь беспрекословно подчиниться. – Да, я желаю!
– Тогда слушай и не страшись! Если хочешь доказать, что достойна посвящения в Орден, ты должна принести в жертву своего возлюбленного. Завтра он должен умереть от твоей – и только от твоей – руки!
Глава 18
Минуту, показавшуюся Элайе вечностью, она неотрывно смотрела на Верховную жрицу расширенными от ужаса глазами. «Убить Тирена? Это невозможно! Но разве я не согласилась на последнее испытание?»
– То, о чем вы просите, я не готова выполнить, Домина Магна, – наконец прошептала Элайя, охваченная дрожью. – Приказывайте, и я сделаю все, кроме этого. Разве мало того, что я согласилась расстаться с ним? Я слишком обязана этому человеку, чтобы так расплатиться с ним!
– Разве ты обязана ему больше, чем своему народу? – холодно спросила жрица. – Неужели его жизнь дороже жизни миллионов? Да он всего-навсего преступник, ссыльный. Ты все равно забудешь его очень скоро, живого или мертвого.
Элайя растерянно покачала головой:
– Вы не понимаете. Я по своей воле согласилась расстаться с ним, но это вовсе не значит, что я забуду его. Этого не произойдет хотя бы потому, что ребенок, которого я рожу, будет всегда напоминать мне о Тирене. – Огромные страдальческие глаза не отрывались от лица Верховной жрицы. – Зачем убивать Тирена? Почему именно это должно стать моим последним испытанием?
Жрица бросила на Элайю безжалостный взгляд:
– Думаешь, только тебе досталось такое задание? Да каждая из Сестер кристалла прошла через это. Такая участь постигает всех аранийских мужчин после любовного свидания и необходимого числа зачатий. Только так мы можем спасти нашу планету от патриархата. Это священный долг, тяжелая ответственность, но мы обязаны следовать традициям, если хотим, чтобы Арания выжила. А я-то полагала, что ты достаточно подготовлена и не станешь сокрушаться о своей печальной судьбе.
– Я… я не стану уклоняться от выполнения долга перед народом, Домина Магна, – пробормотала Элайя. – Я охотно отдам жизнь ради Арании, но чем угрожает нашей планете Тирен? Он постепенно привыкнет ко всему, так стоит ли убивать его? Несмотря на то, что случилось, он добрый и смелый человек.
– По младости лет ты не можешь судить об этом! – возразила жрица. – Если я говорю, что этот мужчина опасен, значит, так оно и есть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57