На вершине холма Коултон приказал остановиться. Внизу была Темза.
– Мы приехали? – осведомилась Индия.
– Вон там, внизу.
– Тогда почему мы остановились?
– Заткнись, щенок. Не задавай лишних вопросов, – прорычал Коултон. – Хотя лошадь и дорогая, я все еще могу прострелить тебе башку.
Конец его фразы заглушили голоса спорящих между собой бандитов. Одни хотели остаться, другие настаивали на том, чтобы ехать на встречу с пиратом и контрабандистом, который хорошо платил за качественный товар и за информацию, но был страшен, если его пытались надуть.
Они все еще спорили, когда человек, ехавший рядом с Индией, наклонился к ней и прохрипел:
– Я все вспоминал, где мог видеть эту лошадь. И вспомнил. Я однажды видел ее в Ньюмаркете, когда чистил там карманы. Хорошая лошадка. Послушай, Уилл, она принадлежит герцогу Девонхему, – закончил он с победоносным видом.
– Тому герцогу, что живет в Норфолке? – Уилл подъехал поближе. – Будь я проклят, если эти двое не украли коня у него из-под носа. – Он нахмурился. – Я кое-что слышал об этом. Говорили, что конь слушается только дочь герцога. Ее отец привез коня из Египта, где она сама его выбрала, представляешь?
Индия оцепенела. Несколько пар глаз смотрели на нее не отрываясь. Проклятие! Что теперь делать? Бежать нельзя, ведь на Фроггета нацелен пистолет.
Стараясь скрыть страх, она подъехала поближе к старому слуге.
– Я ухаживал за лошадью, а значит, я садился на нее верхом, – презрительно сказала Индия. Но она понимала – бандиты ждут, что она испугается. – Вы ведь не вернете нас обратно? – с притворным испугом сказала она. – Герцог, наверное, уже назначил вознаграждение тому, кто нас поймает. Притом приличное, насколько я знаю этого клятого герцога. И он здорово умеет орудовать тем туземным кнутом, который он привез из Индии.
Но ее план провалился. Главарь мрачно захохотал:
– Вознаграждение? Знаем мы это вознаграждение – петля на шею! Нет, мы не станем рассчитывать на гостеприимство герцога. Особенно теперь, когда мы уже в двух шагах от Француза. Я слыхал, что он сейчас скупает все – драгоценности, золото, шелк. Может, его заинтересует и эта лошадка.
– А что, если ее будут искать? – спросил один из бандитов. – Сын герцога здорово стреляет из пистолета.
– Пусть ищут, – холодно ответил Уилл. – Никто не знает, где мы. Если только эти двое не оставили каких-нибудь улик, когда уводили среди ночи лучшую лошадь герцога.
– О! Они найдут вас, – вмешалась Индия. – И тогда этот офицер, сын герцога, разрубит вас пополам саблей. Он всегда защищает свою собственность.
Бандиты зашумели, но главарь остановил их повелительным жестом и бранью.
– Заткнитесь, вы, недоумки. Этот щенок просто пытается нас запугать. Мы в пути уже четыре часа и пока не заметили, чтобы кто-нибудь за нами гнался. Мы в безопасности. Это я вам говорю. А Француз заплатит за эту лошадку кругленькую сумму. Ну, кто со мной?
Бандиты опять загалдели.
Индия увидела, что Фроггет подает ей знак оставить его и бежать, но отрицательно покачала головой. Если она сбежит, они сразу же его убьют. Оставаться с бандитами – был ее единственный шанс. Ей надо было встретиться с этим таинственным пиратом.
Все же она потрогала кинжал за голенищем сапога. Пусть только он дотронется до нее хотя бы пальцем!
Цель их путешествия – двухмачтовый шлюп под названием «Цыганка» – качался на якоре в заливе Темзы недалеко от границы с графством Суффолк. К соседнему пирсу были пришвартованы с десяток шлюпок и яликов. На берегу вокруг костра плясали какие-то люди.
У Индии сжалось сердце от плохого предчувствия. Но без боя они с Фроггетом не сдадутся.
Охранявший ее бандит ухмыльнулся:
– Дрожишь от страха, щенок?
– Этому бледнолицему чужеземцу не удастся меня запугать.
– Посмотрим, как ты запоешь, когда встретишься с Французом. Говорят, у него неестественные наклонности.
Пьяные мужчины и женщины окружили Коултона, когда он спрыгнул с лошади и направился к заливу.
Дорогу ему преградил высокий человек с одной рукой на грязной перевязи.
– И куда ты так спешишь?
– Хочу увидеть Француза.
– А кто тебя пригласил?
– Он, конечно.
– Что ты собираешься ему предложить?
– Например, великолепную лошадку.
Человек оглядел Индию и ее коня.
– Хорошо. Я отведу ее к Французу.
– Не пойдет, – быстро отреагировал Уилл. – Лошадь сбрасывает всех, кроме мальчишки. А куда пойдет он, пойду и я.
Человек нахмурился, но отступил в сторону. Коултон подтолкнул вперед Фроггета и приказал Индии:
– Поторопись, мальчик!
Индия спешилась и, крепко держа в руке поводья, повела коня вдоль дока. В этот момент какой-то человек, пролетев несколько ярдов, приземлился на дощатый настил. Вслед за ним громыхнул ларец с золотыми монетами и драгоценностями.
– Какое это золото? Одни медяки! – раздался голос с палубы. – А эти «драгоценности» не что иное, как горный хрусталь! Попробуй, сунься еще раз, и останешься без башки.
Человек собрал свои вещи и, ругаясь, захромал прочь.
– Видел? – сказал Уилл. – Вот что значит пытаться сбыть Французу фальшивый товар. Но когда он доволен, за ценой не стоит. – Коултон спрятал пистолет в карман и подошел к Фроггету. – Моя пушка при мне, старик, и я в любой момент сумею продырявить тебе башку, так что не рыпайся. Надо продать лошадь, и без фокусов.
Фроггет мрачно кивнул.
Со шлюпа раздался женский смех. На борту шел спор, какими должны быть женские подвязки – красными или розовыми.
Индия сглотнула. У нее определенно были плохие предчувствия. И они еще больше обострились, когда на пирсе появилась женщина в ярко-красном шелковом платье, под которым угадывались роскошные формы. Она громко хихикнула:
– Вот еще посетители к Французу! Я же говорила, что сегодня будет трудная ночь.
Коултон толкал впереди себя Фроггета, Индия шла за ним, стараясь успокоить коня, которого напугали громкие голоса и смех.
– Лошади мне не нужны, – услышали они резкий голос. – Пусть убираются.
– Но, ваша честь, вы даже не видели, что вам предлагают.
– И смотреть незачем, – ответил голос с сильным акцентом. – Я сегодня уже насмотрелся. Убирайся!
Индия схватила коня за гриву. Она точно знала, что, если бандиты не продадут лошадь, они разделаются и с ней, и с Фроггетом.
Оставалось одно.
Одним быстрым движением она вскочила в седло. Ганнибал взвился и скакнул на палубу шлюпа.
– Господи Иисусе! Мальчишка прыгнул прямо на палубу «Цыганки»! – На отполированной до блеска палубе замелькали огни факелов.
– Эй, ты! – прорычал один из тех, что сидели на бухтах канатов и перевернутых бочках. – На лошадях сюда нельзя. Плохая примета.
– Сколько ты хочешь за лошадь? – раздался повелительный голос.
Все вокруг Индии умолкли.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75