Наоми остановила секундомер. Бесстрастная стрелка показала, что
экипаж затратил все двадцать две минуты резервного времени на подготовку к
запуску.
Вот невезение! Если так будет продолжаться, то они никогда не смогут
выдерживать график запусков, спущенный сверху. В конце концов, утешила
себя Наоми, от непредвиденных задержек еще никто не был застрахован.
Имелись и свои внутренние ограничения. Вся подготовка к пускам
осуществлялась на высоте ниже трех километров над уровнем моря, в хвосте
одиннадцатикилометровой трубы, выходившей на восточный скат горы Уитни.
Восемь лет назад, когда магнитные катапульты только-только
появлялись, гора Уитни, с ее разреженным воздухом высотой в 4420 метров
представлялась прекрасным местом для запуска высокоскоростных кораблей
из-за уменьшенного атмосферного сопротивления. Конструкторам понравилось и
то, что этот пустынный горный кряж находился далеко от населенных пунктов
и позволял гасить шум от запускаемых ракет, ибо в те годы эффективных
поглотителей звука еще не было.
Уитни-центр был выстроен еще в прошлом столетии и предназначался для
запуска грузов. Тогда орбитальные полеты еще только начинались и
обслуживающий персонал центра вместе с руководством гораздо спокойнее
относились к расписанию и погрузке. В то время любой вновь запускаемый
корабль отличался от предыдущего, и у рабочих имелось время на то, чтобы
превратить каждую ракету и ее покрытие в подлинные произведения искусства.
В те дни с космодрома в пространство запускались небольшие спутники и
дискретные грузы, которых сменили ныне наукоемкие инструменты. Так что
люди могли позволить себе быть неторопливыми, спокойными и вдумчивыми. Ну
а сегодня в орбитальное пространство отправлялись куда более сложные и
мощные модули и станции.
Если бы у Наоми появилась возможность переоборудовать космодром в
духе сегодняшнего времени, она сделала бы так, чтобы грузы собирались,
упаковывались, маркировались и подвергались напылению на самом заводе.
Тогда можно было бы создавать запасы грузов и производить пуски точно по
расписанию.
Все было бы хорошо, если бы не главный элеватор, который в среднем
был на два метра короче обычной грузовой партии. Инженеры компании
проработали все возможные варианты доставки заранее подготовленного груза
к катапульте, пробуя двигать грузы волоком, острой частью вперед, деля его
на две части, но всякий раз грузовое пространство у элеватора оказывалось
то слишком узким, то неправильной формы, то что-то еще сводило на нет
усилия людей. Дизайнеры прошлого столетия проделали прекрасную работу, но
они не оставили никакого задела на будущее, не ведая тех высот, которых
сможет достичь творение их рук.
Таким образом, первым ограничением являлись размеры и глубина
сборочного отсека.
Во-вторых, если бы строители прошлого прорубили бы больше по размеру
рабочее помещение, то тогда Наоми смогла бы установить вторую линию сборки
и увеличить производительность. Грузы можно было складировать в секции
предполетной подготовки, и проблема с расписанием была бы решена.
Но тут возникла новая проблема.
У конструкторов и строителей двадцатого века не было современной
технологии слияния. Индукционные катушки с вращающимися на концах валов
электрическими генераторами приводились в движение способом, вызывающим
ныне улыбку снисхождения: паром и непрерывным потоком воды. В то время
научная мысль еще не нашла дешевых путей генерирования двухсекундного
импульса мощностью в восемнадцать мегаватт, необходимого для придания
грузам орбитальной скорости, а потому внутри скал выстроились огромные
ряды конденсаторов, тянувшиеся вдоль восемнадцатикилометрового туннеля. На
их подзарядку требовалось время: восемь минут и двадцать две секунды, если
быть точным. Поэтому даже если Наоми и могла складировать грузы, запуски
от этого быстрее бы не стали.
Безусловно, в прошлом компания прорабатывала несколько возможных
путей развития. В Джанкшн Медоу был построен новый комплекс, использующий
клистроны в качестве элементов слияния взамен отживших свой век
конденсаторов и индукционных катушек.
Тем не менее, потребуется много времени и денег на подобную
модернизацию. Чтобы расширить вал элеватора и рабочие помещения, компании
придется закрыть комплекс, извлечь тридцать тысяч метров скальных пород и
заново отстроить элеватор, сборочный зал и тамбур. Понадобится разобрать
пятьдесят километров рельсов и жгутиковых магнитов, перестроить
индукционную линию и, видимо, усовершенствовать линзы на входе эжектора,
иначе пусковой механизм не изменить. И уж во всяком случае при жизни они
даже не смогут надеяться поприсутствовать на возобновленном полете с
космодрома.
Когда-то Наоми в шутку спросила главного инженера: "Почему мы
продолжаем копаться в этой дыре чайной ложкой? Не лучше ли пойти поискать
лопатку?" В ответ ей холодно заметили, что у нее нет времени искать
лопатку, а есть расписание полетов, которое она должна соблюдать.
Поэтому на космодроме все оставалось по-прежнему. Грузы спускались
вниз, где собирались и упаковывались вручную, все также заряжались
конденсаторы, которые могли работать бесконечно, а ракеты отправлялись в
космос тем же дедовским способом. Расписание запусков, продиктованное
экономической необходимостью и властью денег, казалось высеченным из
камня. Оно довлело над всем, эта альфа и омега, бесконечно
раскручивавшаяся спираль.
Через пятнадцать секунд после того, как двери тамбура закрылись,
Наоми почувствовала, как завибрировали вакуумные насосы. Следом вспыхнули
электроды, и облако плазмы с горящим внутри яйцом из пены и груза проплыло
вдоль линии индукционных магнитов. Двумя секундами позже очередная
грузовая ракета со стальными изделиями, силиконовой сетью, медикаментами,
канистрами с водой, емкостями с благородными газами отправилась в далекое
путешествие, к богам небесного купола.
Космодром работал как хорошо смазанные старинные часы: неторопливо и
предсказуемо.
СН4...20-1/8
СН4...19-3/4
СН4...19-1/8
СН4...18-1/2
ЗАПАДНАЯ ТОРГОВАЯ ПАЛАТА, ЧИКАГО, 17 МАРТА
Лександр Бартельс мрачно наблюдал, как октябрьские квоты кубометров
природного газа продолжали падать. Буквы и цифры, еще две минуты назад
плавно скользившие по левому дисплею, стремительно понеслись вниз.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93