Князь удовлетворённо кивнул.
«Что-то он не слишком переживает, что указ похищен, — подумал Саша. — Может, это его слуга, приходивший к нам, и похитил указ?.. Или просто у них не принято показывать свои чувства на людях?»
— Сейчас подадут обед, — напомнил князь. — Прошу отведать моих кушаний.
Ждать пришлось недолго. Слуги внесли первые блюда. Как всегда, трапеза началась с чаепития. Затем подали закуски, в числе которых были и знаменитые солёные утиные яйца чёрного цвета. Ваня этой отравы ещё не пробовал и, конечно же, был тронут редкой возможностью продегустировать такую экзотику. Но Аня всё-таки настояла, чтобы он отведал сие изысканное угощение.
— Я ещё от ласточкиного гнезда не отошёл! — жалобно пропищал Ваня.
— Ешь давай! — распорядилась Аня. — Отказываться неприлично. Соображаешь, кто перед нами? Это сам князь Гун. Ты должен попробовать всё!.. — и она мило улыбнулась князю, не понимавшему по-русски, но тонко чувствовавшему интонации.
«Это она нарочно, — понял Ваня. — Мстит мне за всё!»
После закусок подали горячее блюдо из трепангов. Ещё один настоящий деликатес. Удивительно, но это блюдо понравилось Ване. Впрочем, отдельные морепродукты он любил и раньше. А тут и пахло приятно, и по вкусу не сильно отличалось от кальмаров или мидий.
Следующим номером Ваня попробовал хвосты омаров, фаршированные свининой, китайскими грибами и водяными каштанами.
Аня, видя, что Иван, наконец, улыбается, предложила ему неожиданное испытание — утиные языки в кислом соусе. Ваня держался молодцом. Он уже стал потихоньку привыкать к традиционной китайской кухне. И даже с удовольствием попробовал суп из акульих плавников.
Дальше пошли в ход жареные рыбьи пузыри, раки в чесноке с сахаром и даже какие-то жареные луковицы лилий или других незнакомых растений.
Увидев, что Аня кладёт на салатный лист непонятную смесь, Иван, окончательно осмелев, решил и это продегустировать. Смесь оказалась измельчёнными устрицами, смешанными с ростками бамбука, грибами, водяными каштанами, сельдереем, сваренными на курином бульоне, с добавлением обжаренных кусочков свинины с грибами. И было это всё весьма недурно.
Варёные потроха новоиспечённый гурман проглотил на раз, а мясо с ростками бамбука съел как простой бифштекс с картошкой. Но возникла другая проблема: когда слуга подал пекинскую утку — традиционное китайское блюдо, — места в желудке уже не осталось.
— Жаль, что в меня больше не влезает, — пожаловался Ваня и помолчал немного. — Пекинская утка! — мечтательно произнёс он. — Пожалуй, это то самое блюдо, которое я съел бы с превеликим удовольствием.
Наконец, после утки принесли ещё пирожки с разными начинками, булочки и пресные хлебцы. И, разумеется, чай. Как всегда.
Ваня и Саша так объелись, что почти не могли двигаться. Им совсем не хотелось уходить. Да и князь им очень понравился. Великолепный собеседник, воспитанный, образованный. К тому же в обществе князя ребята чувствовали себя спокойно и безопасно. Какая-то положительная аура исходила от него… Однако обед подошёл к концу.
А как только гости ушли, попрощавшись и поблагодарив хозяина, князь подозвал одного из слуг:
— Поди, проследи за ними, да не упускай из виду. Возьми с собою кого-нибудь ещё. И докладывайте мне немедленно обо всём, что увидите и услышите. Внимательно смотрите по сторонам. За ними могут следить другие.
Вот какие наставления выдал своему слуге князь Гун.
Глава 22
ТАИНСТВЕННОЕ ИСЧЕЗНОВЕНИЕ
На обратном пути в северное подворье Аня заметила всё того же подозрительного китайца. Теперь уж было ясно, что он неотступно следует за ребятами. Из толпы он особо не выделялся: обычная синяя хлопчатобумажная рубаха, синие шаровары, соломенная шляпа с широкими полями. Но что-то всё-таки выдавало в нём человека не бедного.
«Веер», — вдруг поняла Аня. Она так обрадовалась своему открытию, что и не заметила, как произнесла это слово вслух:
— Веер.
— Что веер? — не понял Ваня.
— За нами следят, — прошептала девушка.
— А при чём тут веер? — спросил теперь Саша.
— Вон, видите китайца в простой деревенской одежде: синей рубахе и синих штанах? Это именно он шёл за нами от самого подворья. А теперь посмотрите на его веер. Издалека можно и ошибиться, но веер не бумажный — это точно. По-моему, он из сандалового дерева и с резным рисунком. Такие носят только состоятельные люди.
— А не могла ты перепутать этого китайца с другим? — засомневался Ваня. — По-моему, они все на одно лицо.
— Китайцы так же думают про иноземцев, — усмехнулась Аня. — Нет, Вань, я-то хорошо умею отличать их.
— Тогда дело плохо, — загрустил Саша. — И кто же, ты думаешь, послал его следить за нами?
Аня задумалась, и вместо неё ответил Иван:
— Наверное, тот, кто стащил указ. Помните, как сказала мисс Дулитл в «Пигмалионе»? «Кто шляпку свистнул, тот и тётку пришил»… Слушайте! — осенило Ваню. — Может, подойти к нему и по-простому так, по-нашему вытрясти, на кого он работает?
— Ага, — кивнула Аня, — и тебя сразу упекут в тюрьму. А нас вместе с тобой.
— Значит, давайте делать вид, что мы не замечаем слежки, — предложил Саша. — Пусть проводит нас до подворья, а мы потом потихоньку проследим за ним.
— С нашими лицами потихоньку не получится, — вздохнула Аня. — Мы слишком выделяемся.
— У меня идея! — ещё раз осенило Ваню. — Давайте пойдём пустынными переулками. Он, естественно, за нами. И там мы без свидетелей разделаемся с ним. Выбьем из него всё, что он знает.
— Где ты тут видел пустынные переулки? Везде народу полно. Муравейник он и есть муравейник, — сказала Аня. —Разве что пустыри на окраинах — они заняты кладбищами. Ещё можно пойти в парк, там людей поменьше.
— Да ну вас, это плохой вариант, — покачал головой Саша. — Китаец сразу догадается, что его раскрыли. И вообще, даже если он и пойдёт за нами по пустырям, наверняка будет держаться на почтительном расстоянии. А как только захочешь с ним разобраться, он сбежит. Ты уверен, что сумеешь догнать его?
— Откуда я знаю, — скривился Ваня.
Дальше, до самого подворья они шли молча. Только уже у ворот Саша сказал:
— Знаете, что я думаю? Не надо торопиться. Если он за нами действительно следит, куда он денется?
Китаец в синем по-прежнему маячил за спиной, и возразить было нечего. А очень скоро им всем стало не до него.
Войдя к себе в комнату, Саша и Ваня обнаружили письмо.
«Не ищите меня. Я нашёл свою судьбу и покидаю вас, чтобы начать новую жизнь.
Сергей»
Печатные буквы на листе бумаге были выведены не ручкой или карандашом, а кисточкой и тушью, как обычно писали китайцы.
Ребята тут же ринулись в комнату Ани. Та пробежала письмо глазами, и лицо её буквально перекосилось от злости.
— Всё ясно: это он украл.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101