А все так хорошо начиналось… Когда Коорнахт находился под защитой Империи и правительство разрешило колонистам поселиться на Новой Бриджии, на бело-голубой металл всегда находилось достаточно покупателей. Гражданская война способствовала бизнесу, разумеется, пока она шла где-то далеко.
Но выплата долга шла с большим трудом, даже когда бизнес шел хорошо. Всегда находилось что-то, что мешало расплатиться с долгами окончательно. Дети, слишком маленькие, чтобы работать, матери, которые должны были совмещать работу с уходом за детьми, летняя засуха, часто губившая урожай, а однажды зимой случился пожар, и их перерабатывающая фабрика сгорела. Все это требовало дополнительных затрат, иногда очень больших.
Когда Империя утратила контроль над Коорнахтом, торговые пути на Веттам и Галантос перестали охраняться, и покупатели боялись летать к Новой Бриджии, опасаясь пиратов. Только капитан Стэнз со своей «Вольной птицей» продолжал летать сюда, но он предлагал очень низкую цену, оскорблявшую их труд. Две сотни человек каждое утро отправлялись в рудники и каждые вечер возвращались едва живые от усталости. Стэнз говорил:
— Это работа для дроидов — копать землю и собирать камни. Вы не можете ожидать большой платы за работу дроидов. А я рискую кораблем и жизнью, прилетая сюда.
Нигикус сомневался, что это правда, но у них не было выбора. Приходилось продавать товар за цену, которую предлагал старый ботан. «Если бы у нас был свой корабль, хотя бы самая старая космическая баржа…» Это были всего лишь мечты.
Но неожиданно они нашли в недрах новое богатое месторождение руды. Это напомнило старейшинам время, когда они покинули Старую Бриджию в поисках лучшей жизни. Даже если они получат за это не больше той цены, что двал Стэнз в последний раз, они смогут не только покрыть долг, но и получить прибыль.
Чтобы Стэнз не начал снова сбивать цену, Нигикус решил продать ему лишь две трети руды. Это было связано с большим риском, иначе они давно бы так поступили. Если бы ботан узнал, что его пытаются надуть, колония могла лишиться последнего покупателя, а инициатор этого мог лишиться жизни.
Но Нигикус был исполнен решимости вызволить колонию из кабалы Стэнза до того, как туберкулез, развившийся от шахтной пыли, убьет его и его тело будет пущено на удобрение для полей. Так что лично ему терять уже особо нечего. Нигикус сказал другим старейшинам:
— Если он все-таки убьет меня, вы сможете убить его с полным правом и взять его корабль.
Нигикус с усталым, но гордым видом направился к перерабатывающей фабрике, его радовало осознание того, что в их жизни скоро наступят перемены. Он боялся того, что вскоре из-за возраста и болезни он больше не сможет работать в шахте, станет лишним ртом, обузой для их маленького общества. Он радовался, что, возможно, нашел способ избежать такой участи и уйти из жизни с честью.
Когда Нигикус подходил к фабрике, над зданием мелькнула какая-то тень. Он посмотрел на небо, но ничего не увидел и вошел в здание фабрики.
Шум машин фабрики заглушил звук приземляющихся десантных транспортов, а место их приземления не просматривалось с территории поселения. Никто не заметил, какая опасность угрожает колонии.
Когда Нигикус вышел из здания фабрики, закончив инспекцию, он увидел страшную картину. Высокие существа в зеленой броне, рассыпавшись цепью, продвигались через поселение. Их оружие превращало дома в пылающие обломки. Сквозь грохот фабричных машин слышались крики убиваемых людей. На земле чернели какие-то странные предметы. Нигикус с ужасом понял, что это обгорелые трупы.
Обезумев от ярости и отчаяния, он поднял кулаки и кинулся на строй врагов. Серебристый ствол оружия повернулся в его сторону и Нигикус упал, корчась в агонии, охваченный пламенем.
Двое шахтеров, работавших на шахте №4, все же увидели приземляющиеся корабли и сообщили об этом остальным. Когда рабочие увидели черный дым, поднимающийся над их поселком, все поняли, что случилось что-то страшное. Некоторые собрались использовать свои инструменты как оружие, но большинство было вооружено только страхом за свои семьи. На Новой Бриджии им никогда не приходилось сталкиваться с врагами, даже пираты не интересовались бедной колонией, и энергетическое оружие было роскошью, которую колонисты не могли себе позволить.
Йеветские десантники, замаскировавшись в развалинах поселка, терпеливо ждали, когда рабочие вернутся из шахт.
Больше и не требовалось ничего делать. Как и предсказывал Найл Спаар, вид разрушенного поселка вызвал у рабочих взрыв ярости, направив их в бессмысленную и безнадежную атаку.
Это была бойня. Йеветы, как на учениях, расстреливали бегущих к развалинам людей. Последние уцелевшие бриджийцы не делали попыток спастись, предпочитая умереть вместе со своими семьями.
Когда все было кончено, и ветер унес из долины последние остатки дыма, в поселке оставались только йеветские солдаты. Из зданий уцелели хранилища с рудой и фабрика. Уцелели они не случайно. После боя рядом с поселком приземлился большой грузовой транспорт. За час в его трюмы было перенесено все содержимое хранилищ и оборудование с фабрики.
Когда грузовик и транспорты с десантом покинули планету, крейсер «Звездная мечта» завершил очищение Новой Бриджии обстрелом остатков поселка из своих тяжелых орудий.
После этого от мертвых тел не осталось даже пыли, земля спеклась в черную стекловидную массу, а река превратилась в пар.
«Звездная мечта» с триумфом возвратилась на Н’Зот, доставив ценный груз хромита и оборудования для его переработки в качестве трофея.
В саду Дж’т’птана женщина была вырвана из объятий сна кошмаром. Она увидела, как падающая звезда превратилась в корабль, извергающий фонтаны огня на лицо планеты. Она почувствовала, что Поток возмутился от попавших в него убитых душ, и потемнел от крови.
Виэйлу крикнула своей дочери:
— Скорее разбуди всех! Что-то страшное начинается!
Новая Бриджия была самым маленьким из тринадцати поселений иных рас в Коорнахте, которые подверглись атаке Черного Флота в первый час Великого Очищения. Самой густонаселенной колонией был Поуллнай, и только там агрессоры встретили реальное сопротивление.
Поуллнай, расположенный в системе на краю Коорнахта, был осиротевшим ребенком Империи. Он был основан как дополнительная военная база в секторе Фарлаз. Облака в его атмосфере были расположены очень высоко и дожди из них редко достигали поверхности. В этом засушливом мире были построены военные заводы, ремонтные мастерские и склады снабжения для имперского флота. Его сухие коричневые равнины служили отличной посадочной площадкой, куда могли садиться самые большие корабли из тех, что могут опускаться на поверхность планет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61