По плану, весь проект должен был занять порядка двадцати лет, но, как всегда, время внесло свои коррективы. Постепенно обстановка в других мирах накалялась и становилось очевидным, что войны не избежать. Около двух лет назад в колонию был передан приказ сворачивать экспериментальную деятельность и строить космический корабль. Полгода назад мы получили донесение, что судно готово, колония ликвидирована, а программа исследований и модернизации оружия сведены к минимуму. Мы послали космолет, чтобы забрать финальный отчет вместе с кодами доступа к кораблю. Без них это судно, кстати, названное «Воителем», никого к себе не должно было подпускать и ничьим приказам не подчиняться. Но с нашим посланником на обратном пути что-то случилось. Кристалл с кодами он забрал, но его космолет на базу флота не вернулся. Мы подозревали все, даже предательство… Была развернута широкомасштабная кампания по его поиску. Официальной легендой стали важные «статистические данные». Ничего этот поиск не принес… Мы прочесали пограничные сектора обеих систем, нашли пару легких автоматических кораблей, потерянных ранее, но не нашли никаких его следов. Через полмесяца поиск был свернут. Дискуссии о судьбе «Воителя» тоже не принесли никакого результата. Одни требовали уничтожения корабля, так как искусственный разум казался им слишком опасным, но не знали, как это сделать… Другие не желали терять такой лакомый кусочек военного пирога, тем более в преддверии приближающейся войны, но не знали, как его забрать… В общем, решили ничего не делать. И неизвестно, как долго бы тянулось это подвешенное состояние, если бы пять дней назад от наших агентов не поступил доклад, что повстанцы нашли останки этого злосчастного кораблика. Кристалл был передан для изучения в их Министерство космоса. К слову, повстанцы не могли знать о содержимом кристалла, но охрана министерства все-таки была утроена. Мы полагаем, их насторожил тот факт, что первоклассное курьерское судно в качестве груза имело только этот кристалл. Они, естественно, слышали о «статистических данных», но наверняка не поверили этому. А когда кристалл практически сразу попыталась у них отнять наша диверсионно-разведывательная группа, они только укрепились в своих подозрениях и желании заполучить его любой ценой… А вот откуда там взялись вы? В нашем Министерстве космоса кто-то, по-видимому, решил, что, успешно вызволив «кристалл со статистикой», можно быстро сделать хорошую карьеру. И вот посылают вас… Повстанцы, вероятно, не нашли кристалл на теле Фон-Ваальса и поэтому решили, что он у вас. Или нашли, но решили быстро прихлопнуть вашу группу, чтобы никто не узнал о вашей судьбе…
Последние слова Ванго насторожили меня… Он говорил так, будто кристалл был недосягаем для него… Или… Ведь действительно, настоящий кристалл был уничтожен, и лишь его копия… Его точная КОПИЯ! О Ванго, Ванго! И это нехитрое искусство задавать вопросы! Похоже, ему все-таки надо было дождаться специалистов, а не заниматься самодеятельностью. Каким-то невероятным образом он не знал, что с кристалла были сняты копии! Тем временем Ванго продолжал:
— Сейчас мы находимся в той самой системе… Из-за того, что мы не можем на все сто процентов считать кристалл уничтоженным, мы будем охранять «Воителя» до последнего. Ни один корабль не сможет приблизиться к нему. Повстанцы уже предпринимали попытки проникнуть в систему, но пока никто из них отсюда не вернулся. Это, без сомнения, насторожит их, если уже не насторожило. Скоро сюда прибудут крупные силы, и кому-то из них удастся уйти назад. Даже если у повстанцев нет кристалла или они не догадываются о его содержимом, сам факт концентрации наших космических войск в этом районе и охрана ими чего-то вызовет естественное желание разделаться с нами и завладеть этим. Чем бы это ни оказалось. Наши штабные стратеги считают, что в течение двух часов в систему будут стянуты три четверти всех войск повстанцев. Мы сюда уже стянули две трети наших войск. Скоро здесь будет очень и очень жарко…
Он, задумавшись, умолк, и я осторожно спросил:
— Простите, сэр, но какие у вас планы в отношении нашей бывшей группы?
Он улыбнулся:
— Вашей группы? Ну что ж… Эвелин я отправил в госпиталь, на денек—другой. Пусть подлечится. Дина после гибели ее основной группы осталась как бы ни при чем. Я откомандировал ее в ваше подразделение, капитан… Вы, надеюсь, не против? Нет? Я так и думал. Она, кстати, тоже не возражала… Вы теперь возглавляете особую разведывательную группу. Эвелин присоединится к вам, когда залечит свои раны, и тогда же я определю, кто еще будет входить в ваш отряд. Я думаю, всего вас будет человек десять… А пока отдыхайте и набирайтесь сил. Мой помощник ждет вас за дверью. Он проводит вас в вашу каюту. Вы можете идти.
С неохотой покинув мягкие объятия кресла, я прошел через апартаменты Ванго (по-моему, командующий увлекался показухой) и вышел в коридор. Против моих ожиданий здесь оказался не молчаливый тип, вышедший в самом начале разговора, а тот толстячок, которого я встретил в медицинском отсеке. На этот раз его лицо имело вполне нормальный оттенок, и он весело произнес:
— Ну-с, как вам скромная холостяцкая каютка командующего?
Не дожидаясь моего ответа, он подмигнул мне:
— Ваши собственные покои меркнут по сравнению с ней… Пожалуйста, сюда, по лестнице… Нам недалеко… Знаете, я ведь незримо присутствовал на вашем допросе… Это наш уровень, прошу вас… И прямо по коридору, до второго перекрестка… Так вот, вы на допросе рассказали немало интересных вещей об этой заброшенной базе… Нет-нет, нам налево… Ваша каюта 14050Ц… Знаете, ведь мое хобби — это история периода колонизационного бума, а вы с ней соприкоснулись вживую… Я думаю, нам надо как-нибудь еще побеседовать с вами в более мирной обстановке… Нет-нет, сейчас я не могу… Это у командующего много свободного времени. Теперь его единственное занятие — это ожидание атаки повстанцев. А я должен организовывать маневры нашей военно-космической группировки, подписывать бумаги, читать отчеты… Так что как-нибудь в следующий раз… И все-таки жаль, что вы не взяли бортовой журнал «Мечтателя»… Нет, нет… Это я так… Я знаю, сколько весит металлизированная бумага, и не осуждаю вас… Ну все… Не смею вас больше задерживать, вот кодовая карточка от замка, отдыхайте, а я побежал… Дела… Дела…
Раскланявшись, мы разошлись: он засеменил по коридору назад, а я с облегчением закрыл дверь и прислонился к ней. Нащупав на стене сенсор выключателя, я зажег свет. Небольшая каютка с двумя откидными кроватями, крохотной душевой и столом с компьютерным терминалом… В стенной нише располагался небольшой бар с холодильничком, заполненным… едой!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82