Возобладало мнение не отказываться от праздника, хотя каждому было ясно, что скопление в одном месте большого числа людей является заманчивой целью для кровожадного Горгрила. Правда, перед началом торжеств приняли меры предосторожности. Мудрый Ворон поднял в небо разведчиков, а авары отправили детей до двенадцатилетнего возраста под присмотром нескольких взрослых в южные районы Аваринхейма.
— Начинается, — тихонько шепнула Иза.
К Древу Жизни потянулись шаманы и чародеи, все в темно-красных одеждах, но только чародеи были по пояс обнажены. Когда все они оказались за каменным ограждением, Повелитель Звезд, на груди которого появился рисунок, изображавший восходящее солнце, подошел к одному из столбов и вынул из ниши факел. Остановившись, он склонил голову, что-то шепнул и медленно провел ладонью над факелом. Факел вспыхнул. Подняв светильник над головой, Повелитель Звезд не спеша пошел вокруг дерева. Сделав круг, он снова остановился и кивнул молодой аварке, устроившейся на небольшом возвышении с арфой между коленями. Аварка тронула струны, и Повелитель Звезд тихо запел, как показалось Азур, на незнакомом ей языке. Но вскоре, к ее немалому удивлению, девушка начала понимать, о чем поет чародей.
Повелитель Звезд славил солнце, источник жизни, пел о его угасании и возрождении в день зимнего солнцестояния. Затем певец перешел к восхвалению Древа Жизни, придающему силы солнцу и несущему людям здоровье и благоденствие. Наконец Повелитель Звезд запел о мириадах солнц во Вселенной, которые кружатся в Звездном танце, являющемся одним из Семи Великих Таинств природы. Постепенно к голосу Повелителя Звезд присоединялись голоса шаманов и чародеев, и под конец грянул хор, придав песнопению еще более торжественное звучание.
Когда хор умолк, Повелитель Звезд окинул взглядом шаманов и чародеев и, возвысив голос, спросил:
— Что мы можем сделать для возрождения солнца?
— Мы можем придать ему новые силы, — ответил дружный хор голосов.
— Да, мы можем придать солнцу новые силы, — торжественно произнес Повелитель Звезд. — Мы можем воскресить его жертвенной кровью.
И тут на поляну вышел олень с развесистыми рогами. Он прошествовал между каменными столбами и приблизился к Древу Жизни, остановившись около Повелителя Звезд. Чародей сделал призывный жест, и к животному подошел Раум с длинным ножом в руке. Олень опустился на колени, закрыл глаза. Повелитель Звезд снова запел, на этот раз воздавая хвалу оленю, решившемуся отдать свою жизнь для возрождения солнца. Едва песня смолкла, Раум вонзил нож в горло животному. Брызнула кровь.
— Благодарю тебя за самопожертвование, олень, — глухо сказал шаман. — Скоро ты соединишься с Матерью, — Раум обвел взглядом собравшихся на поляне и степенно продолжил: — Будьте свидетелями тому, что этот благородный олень принес себя в жертву без принуждения, во имя высокой священной цели — возрождения солнца.
Выслушав Раума, Повелитель Звезд размахнулся и подбросил пылающий факел к небу. На ограждении вокруг Древа Жизни заплясали языки пламени.
Крепостная стена, на которую поднялись Аксис и Велиар, оказалась заполненной топороносцами и солдатами, стоявшими с оружием наготове под защитой зубцов. Повсюду горели факелы, вставленные в железные скобы, закрепленные в зубчатом ограждении, а на самой стене под вместительными котлами ярко пылали топки, нагревая масло в котлах, которые могли свободно вращаться на двух соосных металлических шкворнях. Вокруг котлов стояли пустые ведра для масла.
— Войско готово отразить нападение Разрушителя, — сказал Велиар.
Аксис кивнул, вгляделся в темноту ночи. Неприятеля видно не было. Аксис задумался, вспомнил ту страшную ночь, когда над ним нависло грозное облако, исторгавшее леденившее душу щелканье, в конце концов потонувшее в шуме крыльев. А что, если Горгрил наделил крыльями не только скрелингов-храбрецов, но и других духов? Тогда они могут спуститься с неба. Аксис посмотрел ввысь, но тут крепостная стена стала внезапно окутываться туманом. Аксис подбежал к ближайшему факелу, выдернул его из скобы и вытянул руку за ограждение. В клубах тумана показались светящиеся глаза. Скрелинги! Да их великое множество!
Восхититься красочным зрелищем Азур не успела. Ей помешал жуткий вопль. За ним последовал другой, третий. Мгновение, и вся роща вокруг Древа Жизни огласилась громкими леденящими душу криками. Азур оцепенела, не могла ничего понять. Но вот ее схватила за руку Иза. Азур обернулась и обмерла. В шею Изы вонзилось чудовищными клыками какое-то жуткое существо со светящейся головой и когтистыми лапами. Скрелинг! Азур вырвала руку, вскрикнула, увидев, как из горла Изы хлынула кровь, а затем вскочила и сама не зная куда побежала через поляну, чуть не сбив с ног Зоркого Глаза, собиравшегося взлететь.
Когда Зоркий Глаз все же поднялся в воздух, перед его глазами предстала ужасающая картина: сотни скрелингов, не встречая сопротивления, расправлялись с икарийцами и аварами, не трогая лишь шаманов и чародеев, защищенных кольцом огня. Зоркий Глаз натянул лук, но стрелять не стал, побоявшись поразить стрелой своего.
Тем временем к охваченному огнем ограждению вокруг Древа Жизни подошли три высоких хорошо различимых существа, покрытые белой клочковатой шерстью, из-под которой проступали желтые кости с ледяными суставами. Это были братья, скрелинги-храбрецы. Теперь промахнуться было нельзя. В воздухе просвистела стрела, но, угодив в грудь одному из скрелингов-храбрецов, отскочила, словно от камня.
Монстр раскатисто рассмеялся, а затем обратился к братьям, остановившимся вместе с ним перед огненным заграждением:
— Этот жалкий огонь нам не страшен. Мы самые дерзкие, самые сильные, самые смелые. Покончим с теми, кто жмется к этому дереву. Только не трогайте вон того недоумка, называющего себя чародеем, — скрелинг-храбрец вытянул костлявую руку, указывая на Повелителя Звезд. — С ним я расправлюсь сам. Вперед!
Боевой Топор содрогнулся. Скрелингов — целое полчище. Одни взбираются по стене, цепляясь за неровности кладки, другие поднимаются с восходящим потоком мутного воздуха. Их внешний вид привел Аксиса в изумление. На этот раз были видны не только головы скрелингов и их когтистые лапы, но и короткая шея, костлявые плечи и даже ноги, тонкие и кривые, и только туловище, если оно имелось, по-прежнему было неразличимо. Однако Аксис удивлялся недолго.
— Нас атакуют! — крикнул он во все горло. — Все по местам! Приготовиться к бою!
Команду передали по цепи.
— Вы готовы, друзья? — снова возгласил Аксис.
— Мы готовы, Боевой Топор! — отозвались дружные голоса.
— Масло! Лить по стене!
Но только масло не помогло.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109
— Начинается, — тихонько шепнула Иза.
К Древу Жизни потянулись шаманы и чародеи, все в темно-красных одеждах, но только чародеи были по пояс обнажены. Когда все они оказались за каменным ограждением, Повелитель Звезд, на груди которого появился рисунок, изображавший восходящее солнце, подошел к одному из столбов и вынул из ниши факел. Остановившись, он склонил голову, что-то шепнул и медленно провел ладонью над факелом. Факел вспыхнул. Подняв светильник над головой, Повелитель Звезд не спеша пошел вокруг дерева. Сделав круг, он снова остановился и кивнул молодой аварке, устроившейся на небольшом возвышении с арфой между коленями. Аварка тронула струны, и Повелитель Звезд тихо запел, как показалось Азур, на незнакомом ей языке. Но вскоре, к ее немалому удивлению, девушка начала понимать, о чем поет чародей.
Повелитель Звезд славил солнце, источник жизни, пел о его угасании и возрождении в день зимнего солнцестояния. Затем певец перешел к восхвалению Древа Жизни, придающему силы солнцу и несущему людям здоровье и благоденствие. Наконец Повелитель Звезд запел о мириадах солнц во Вселенной, которые кружатся в Звездном танце, являющемся одним из Семи Великих Таинств природы. Постепенно к голосу Повелителя Звезд присоединялись голоса шаманов и чародеев, и под конец грянул хор, придав песнопению еще более торжественное звучание.
Когда хор умолк, Повелитель Звезд окинул взглядом шаманов и чародеев и, возвысив голос, спросил:
— Что мы можем сделать для возрождения солнца?
— Мы можем придать ему новые силы, — ответил дружный хор голосов.
— Да, мы можем придать солнцу новые силы, — торжественно произнес Повелитель Звезд. — Мы можем воскресить его жертвенной кровью.
И тут на поляну вышел олень с развесистыми рогами. Он прошествовал между каменными столбами и приблизился к Древу Жизни, остановившись около Повелителя Звезд. Чародей сделал призывный жест, и к животному подошел Раум с длинным ножом в руке. Олень опустился на колени, закрыл глаза. Повелитель Звезд снова запел, на этот раз воздавая хвалу оленю, решившемуся отдать свою жизнь для возрождения солнца. Едва песня смолкла, Раум вонзил нож в горло животному. Брызнула кровь.
— Благодарю тебя за самопожертвование, олень, — глухо сказал шаман. — Скоро ты соединишься с Матерью, — Раум обвел взглядом собравшихся на поляне и степенно продолжил: — Будьте свидетелями тому, что этот благородный олень принес себя в жертву без принуждения, во имя высокой священной цели — возрождения солнца.
Выслушав Раума, Повелитель Звезд размахнулся и подбросил пылающий факел к небу. На ограждении вокруг Древа Жизни заплясали языки пламени.
Крепостная стена, на которую поднялись Аксис и Велиар, оказалась заполненной топороносцами и солдатами, стоявшими с оружием наготове под защитой зубцов. Повсюду горели факелы, вставленные в железные скобы, закрепленные в зубчатом ограждении, а на самой стене под вместительными котлами ярко пылали топки, нагревая масло в котлах, которые могли свободно вращаться на двух соосных металлических шкворнях. Вокруг котлов стояли пустые ведра для масла.
— Войско готово отразить нападение Разрушителя, — сказал Велиар.
Аксис кивнул, вгляделся в темноту ночи. Неприятеля видно не было. Аксис задумался, вспомнил ту страшную ночь, когда над ним нависло грозное облако, исторгавшее леденившее душу щелканье, в конце концов потонувшее в шуме крыльев. А что, если Горгрил наделил крыльями не только скрелингов-храбрецов, но и других духов? Тогда они могут спуститься с неба. Аксис посмотрел ввысь, но тут крепостная стена стала внезапно окутываться туманом. Аксис подбежал к ближайшему факелу, выдернул его из скобы и вытянул руку за ограждение. В клубах тумана показались светящиеся глаза. Скрелинги! Да их великое множество!
Восхититься красочным зрелищем Азур не успела. Ей помешал жуткий вопль. За ним последовал другой, третий. Мгновение, и вся роща вокруг Древа Жизни огласилась громкими леденящими душу криками. Азур оцепенела, не могла ничего понять. Но вот ее схватила за руку Иза. Азур обернулась и обмерла. В шею Изы вонзилось чудовищными клыками какое-то жуткое существо со светящейся головой и когтистыми лапами. Скрелинг! Азур вырвала руку, вскрикнула, увидев, как из горла Изы хлынула кровь, а затем вскочила и сама не зная куда побежала через поляну, чуть не сбив с ног Зоркого Глаза, собиравшегося взлететь.
Когда Зоркий Глаз все же поднялся в воздух, перед его глазами предстала ужасающая картина: сотни скрелингов, не встречая сопротивления, расправлялись с икарийцами и аварами, не трогая лишь шаманов и чародеев, защищенных кольцом огня. Зоркий Глаз натянул лук, но стрелять не стал, побоявшись поразить стрелой своего.
Тем временем к охваченному огнем ограждению вокруг Древа Жизни подошли три высоких хорошо различимых существа, покрытые белой клочковатой шерстью, из-под которой проступали желтые кости с ледяными суставами. Это были братья, скрелинги-храбрецы. Теперь промахнуться было нельзя. В воздухе просвистела стрела, но, угодив в грудь одному из скрелингов-храбрецов, отскочила, словно от камня.
Монстр раскатисто рассмеялся, а затем обратился к братьям, остановившимся вместе с ним перед огненным заграждением:
— Этот жалкий огонь нам не страшен. Мы самые дерзкие, самые сильные, самые смелые. Покончим с теми, кто жмется к этому дереву. Только не трогайте вон того недоумка, называющего себя чародеем, — скрелинг-храбрец вытянул костлявую руку, указывая на Повелителя Звезд. — С ним я расправлюсь сам. Вперед!
Боевой Топор содрогнулся. Скрелингов — целое полчище. Одни взбираются по стене, цепляясь за неровности кладки, другие поднимаются с восходящим потоком мутного воздуха. Их внешний вид привел Аксиса в изумление. На этот раз были видны не только головы скрелингов и их когтистые лапы, но и короткая шея, костлявые плечи и даже ноги, тонкие и кривые, и только туловище, если оно имелось, по-прежнему было неразличимо. Однако Аксис удивлялся недолго.
— Нас атакуют! — крикнул он во все горло. — Все по местам! Приготовиться к бою!
Команду передали по цепи.
— Вы готовы, друзья? — снова возгласил Аксис.
— Мы готовы, Боевой Топор! — отозвались дружные голоса.
— Масло! Лить по стене!
Но только масло не помогло.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109