- Чувствую, что ваши подозрения побуждают вас исключить возможность несчастного случая.
- Я не могу этого исключить, многоуважаемый Потрясатель. Но кое-что заставляет меня всерьез усомниться. - И Рихтер многозначительно взглянул на обрывок веревки, снятый с Картье вместе с его рюкзаком.
- Позвольте поинтересоваться - почему?
- А вот из-за этого.
- Но ведь, по его словам, он перерезал веревку, а про то, что она оборвалась, не говорил...
- Однако возможно, - настаивал Рихтер, - что Картье дождался, когда Беннингс, идущий первым, выпустил из рук основную веревку, и она провисла. В этот момент Картье мог схватиться за веревку и натянуть ее. Ну, а почувствовав, что Беннингс, сойдя с крюка, вновь взялся за основную веревку, мог со всей силы дернуть за нее и вырвать крюк, на котором она держалась, из скалы. Веревка, как известно любому мало-мальски толковому скалолазу, способна выдержать огромный вес, но если резко дернуть за нее, якорный крюк вырывается в пяти случаях из десяти. Это очень большой риск.
- Думаете, Картье мог такое сделать? И не исключаете, что он перерезал свою связку еще до этого?
- Не исключаю. Я считаю подобный трюк маловероятным, но возможным. Надо быть полным идиотом, чтобы так рискнуть, даже предварительно перерезав шнур, удерживающий тебя в связке. Ведь он шел последним, и хотя бы один из шести падающих, а может, и не один, вполне мог свалиться прямо на него, и тогда... Нет, все же это скорее всего просто несчастный случай. Надо быть безумцем, чтобы намеренно сделать такое...
- Вполне возможно, нам противостоят именно безумцы, - сказал вдруг Потрясатель.
Рихтер словно сразу состарился на пару десятков лет.
- Похоже на то, очень похоже...
Он произнес эти слова с великой неохотой, ведь всякий разумный человек, руководствующийся в своих действиях логикой, досадует, если противник его попирает все ее нормы. Это очень осложняет борьбу...
- Нас осталось семьдесят, - тем временем вслух размышлял Потрясатель.
- И все же я не могу допросить с пристрастием каждого, тем самым дав понять, что всех подозреваю. Я сблизился с этими людьми, Потрясатель. Многих из тех, кого зарезали вчера, я знал как родных... Да и на этой злополучной веревке... Парнишка по имени Виллард - мой племянник, сын моей старшей и самой любимой сестры. Какое счастье, что ее уже нет в живых, да упокоят боги ее душу! Генерал - единственный, кому мне предстоит доложить о его гибели...
- Может, нынче ночью удвоить стражу? - предложил Потрясатель.
- Да я уже и сам решил отдать такой приказ. Ну, а поскольку самое ценное, что у нас есть, - это вы, предлагаю, Сэндоу, чтобы при вас по очереди дежурили ваши мальчики.
Потрясатель кивнул, соглашаясь, а потом долго глядел вслед Рихтеру. Командующий подходил к ближайшим друзьям только что погибших солдат и о чем-то подолгу беседовал с ними. Поистине это был прирожденный командир - умение вести за собой сочеталось в нем с добротой и сердечностью. Да, за таким командиром солдаты пойдут хоть на край света, хоть в пасть самого дьявола... Потрясателю уже приходилось видеть подобных людей, но случалось это нечасто.
А вдруг это лишь искусное лицедейство, и убийца - сам Рихтер? И Потрясатель клятвенно пообещал себе, что если и вправду окажется так, то злодей умрет ужасной смертью... К учителю подошел Грегор:
- Я воспользовался суматохой, чтобы обследовать расщелину. В северной ее части, в самой глубине, обнаружил узкую скальную тропку, ведущую в небольшую пещерку - она невелика, размером с чулан. Света оттуда не будет видно, и заклинаний никто не услышит. Там вполне можно провести новый сеанс чтения мыслей.
- После ужина, - только и сказал Потрясатель.
- И, смею надеяться, прежде, чем убийцы доберутся до очередной жертвы... - откликнулся Грегор.
В сгустившейся темноте, под рев водопада и раскаты грома, озаряемые вспышками молний, Потрясатель и двое его учеников осторожно пробирались по потаенной тропе. Они несли с собой ритуальные приспособления, тщательно пряча их под кожаными плащами. Один за другим вошли они под свод естественного тоннеля и вскоре оказались в пещерке, обнаруженной Грегором. Мэйс зажег свечу, поставил ее на камень и встал на страже у входа.
Грегор положил на пол в самом центре пещерки серебряный квадрат - точь-в-точь такой же, как вправленный в дубовую столешницу в доме Сэндоу. На зеркальной поверхности тотчас замерцало отражение пламени свечи. Потом юноша достал из небольшой оловянной коробочки тонкую палочку благовония и бережно зажег ее. Из очередного ларчика он извлек два кольца с крупными сапфирами - одно надел себе на палец, другое протянул учителю.
- Не понимаю, - пробормотал Мэйс, - к чему такая таинственность?
- Мускулов у тебя в избытке, но ты не маг, - ответил Грегор. - Тобою управляют духи земли, покровители лесов - но вовсе не те духи, которые покровительствуют Потрясателю.
- Пусть так, но не пойму пока, кто покровительствует тебе, о великий Потрясатель!
Оба юноши улыбались, не в силах совладать с собой.
- Мы должны совершить ритуал втайне, Мэйс, из опасения, что враги наши могут нам помешать, а именно это они, вполне возможно, проделали прошлой ночью у нас дома. Они прознали, что главнокомандующий Рихтер собирается прибегнуть к нашей помощи, и воспротивились. Не исключаю, что они и сами маги. Если же о нынешнем нашем опыте никто не будет даже подозревать, то, возможно, нам удастся увидеть наконец лица убийц.
- Тогда начинайте, учитель: счет времени, возможно, идет на минуты... Нас могут в любой момент хватиться!
И под сводами пещеры зазвучал высокий голос Потрясателя, выпевавший ритмичные заклинания, ему вторил более низкий и приглушенный голос Грегора.
- Есть! - воскликнул Мэйс, подавшись вперед и вглядываясь в серебряную пластину.
На ней снова виден был смутный абрис двух лиц, словно подернутый туманной пленкой. Черт все еще нельзя было рассмотреть.
- Сосредоточьтесь! - выдохнул Грегор.
Потрясатель с учеником удвоили усилия, но голоса их по-прежнему звучали глухо - они боялись привлечь внимание тех, кто отдыхал в расщелине.
Лица на серебряном квадрате постепенно вырисовывались все четче, но черт, как и накануне, разглядеть было нельзя. И вот на глазах троих изумленных людей эти призрачные лица стала обволакивать проволочная сеть, испещренная прямоугольничками транзисторов. Она расползалась по щекам, по лбам, обрисовывая полушария мозга...
Потрясатель откинулся назад и слегка расслабился.
- В точности то же, что и вчера...
- Тогда надо поскорее убираться отсюда, покуда никто ничего не заподозрил. Мы ведь в тупике - тут легче легкого с нами расправиться.
- Погоди-ка, Мэйс, - прервал ученика Потрясатель.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49