Платформа миновала еще один уровень и остановилась. Четвертая палуба.
Здесь его снова окружили конвоиры с оружием наперевес. На этот раз четверо: двое спереди и двое сзади. Они провели его по лабиринту коридоров и остановились перед высокой дверью, охраняемой еще четырьмя Защитниками. Пройдя сквозь портал, Майк безошибочно догадался, что достиг наконец цели. Покоев Хранительницы Пламени.
Повсюду ковры, гобелены, занавеси... Почти как в доме Седона, только гораздо пышнее и богаче. На многих вытканы сцены из Древней Истории. Майк опознал только одну, да и то потому, что в горнице Учителя висел на стене гобелен с точной копией. Картина изображала Отречение — исторический эпизод времен Войн Раскола, — когда группа Танцоров откололась от прежних соратников и принесла клятву посвятить себя служению Пламени.
В зале пятеро. Двое Защитников с оружием в руках. Стволы направлены не совсем на него, а чуть вперед, в то место, где он окажется, если вдруг вздумает напасть. Что ж, вполне разумно. Пожалуй, первое проявление профессионализма со стороны охраны, вызвавшее одобрение Майка с момента его появления на борту. Повинуясь жесту Защитника, мальчик остановился строго в том месте, где было указано.
Остальных троих он видел первый раз в жизни. Защитник Кладди почти никогда не покидал корабля, будучи начальником личной охраны госпожи Сэлии, но Майк узнал его по описанию Седона. Кладди стоял на шаг справа и позади Хранительницы, представлявшей в глазах подростка поистине невиданное зрелище. Стройная, черноволосая, с необычайно бледной кожей, Она внешне мало чем отличалась от обычных носительниц, но держалась с такой властной уверенностью и внутренним достоинством, что напоминала самого Седона.
Третий незнакомец держался чуть в стороне. Его белое одеяние походило на плащ Защитника, но было много длиннее, волнообразно ниспадая почти до пят. Майк с первого взгляда понял, что этот человек не Танцор. Должно быть, тот самый курьер, чье прибытие так встревожило Учителя. Впрочем, это уже не имело никакого значения.
Итак, основной противник — трое Защитников, каждый из которых, в отличие от него, привык действовать в условиях повышенной гравитации на борту звездолета.
Человек в белом заговорил первым.
— Назови твое имя, — приказал он. -
Еще одна демонстрация полного пренебрежения. Мальчик знал, что среди Народа Пламени подобное требование является одним из самых грубых оскорблений.
— Майк, господин, — покорно наклонил он голову, сдерживая эмоции.
— Мне сказали, что ты один из детей, родившихся уже на этой планете. Это так?
— Да, господин. Моя мать из клана Мэй, а отец... может быть, тоже...
— Твоя мать была из клана Мэй, — резко оборвал его Защитник за спиной Хранительницы.
— Помолчи, Кладди, — поднял руку человек в белом; он вел себя настолько безмятежно, что Майк невольно заинтересовался. Такая же неестественно белая кожа, как у госпожи Сэлии; подросток впервые видел рядом двух людей, чьи кожные покровы были начисто лишены других оттенков; словно прочтя его мысли, тот снова заговорил: — Знаешь ли ты, Майк, что твоя внешность отвратительна? Твоя волосатость более подобает дикому животному, нежели человеку. А эта коричневая кожа!
— Прошу прощения, господин, но тут я ничего не могу поделать. Мы называем это загаром. Понимаете, здешнее солнце... Если долго пребывать под его лучами, не имея загара, тело быстро краснеет и покрывается волдырями, а кожа слезает.
— Мне рассказывали, что на этой планете обитают безмозглые, примитивные существа, от которых якобы произошли наши предки. Никак не ожидал встретиться с одним из них, тем более беседовать с ним на языке Народа Пламени.
Еще одно оскорбление. Что ж, Майк и это готов проглотить. Бледнолицый, похоже, не прочь поговорить. Ладно, пусть. Чем дольше они будут болтать, тем больше шанс, что охранники расслабятся.
— Я не туземец, господин, — возразил мальчик. — Мне случалось видеть нескольких из них. Они двигались стаей вслед за стадом травоядных. И я совсем на них не похож. Мне говорили, — осторожно заметил Майк, — что некоторые из владык Анеда — те из них, что застали Уход Зарадинов, — такие же коренастые и приземистые, как мои сверстники.
— Похоже, — пробормотал сквозь зубы бледнолицый, — этот негодяй Седон не погнушался распространять свою ересь даже среди аборигенов!
Мальчик незаметно переступил с ноги на ногу, но его движение не ускользнуло от бдительного ока одного из охранников. Он вскинул оружие. Палец на спусковом крючке напрягся.
— Послушайте! — громко взмолился Майк. — Здесь слишком большая сила тяжести. Я к такой не привык. Я и так стою настолько смирно, насколько могу. Не надо меня убивать.
Хранительница открыла рот и впервые с начала допроса заговорила нежным и мягким, но в то же время холодным и властным голосом, снова напомнившим ему Седона:
— Никто не собирается тебя убивать, Майк. Но ответь мне, зачем ты сюда пришел?
— Седон приказал, чтобы я поведал об этом только вам одной, госпожа.
Сэлия покачала головой:
— Он знает, что я никогда не соглашусь. Так что придется тебе, мальчик, передать мне его слова в присутствии моих Защитников и владыки Антона. Или убираться отсюда.
— Ну ладно, скажу, — нехотя кивнул подросток, делая вид, что не заметил презрительной усмешки, мелькнувшей на лицах мужчин; Майк не сомневался, что ни один из них никогда бы не нарушил приказ начальника при столь смехотворной угрозе, да еще прозвучавшей из уст врага. — Танцор Седон велел сообщить вам, госпожа, что не хочет с вами воевать. Он предупреждает, что вам ни за что не отыскать его и тех, кого он возглавляет, даже за тысячу лет. Он просит вас оставить его в покое и покинуть эту планету, предоставив изгнанникам возможность самостоятельно выжить или погибнуть.
— Предложение неприемлемо! — вмешался владыка. — Скажи, ты можешь с ним связаться?
— Могу, — снова кивнул подросток. Седон говорил, что они непременно захотят передать ему ответное послание, рассчитывая навесить на него «жучок» и запеленговать во время встречи. Не ускользнули от него и многозначительные взгляды, которыми обменялись Хранительница и бледнолицый.
— Вот и замечательно! — с энтузиазмом потер ладони Антон. — Понимаешь, нам необходимо встретиться с ним непосредственно. С твоей помощью мы все устроим так, что ему ничто не будет угрожать. Ты хороший мальчик, но есть вопросы, которые можно решить только с глазу на глаз.
— Ясно. Так ему и передать?
Бледнолицый бросил еще один быстрый взгляд на Хранительницу; Майку показалось, что он не очень-то нуждается в Ее согласии. Та величественно наклонила голову:
— Так и передай. Повтори послание.
— Вам необходимо лично встретиться с Седоном, чтобы обсудить вопросы, которые можно решить только с глазу на глаз.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214