) Тогда, разумеется, он ничего подобного мне не сказал. Просто наклонил голову и вежливо произнес:
— Большое спасибо. За мной должок, мсье...
— Корона. Нейл Корона. И не стоит благодарить, это моя работа.
Парнишка оказался не только вежливым, но и начитанным. Вскинув брови, он спросил:
— Прошу прощения, вы тот самый Нейл Корона?
— Тот самый, — кивнул я устало, не имея ни сил, ни желания что-либо отрицать или объяснять.
— Очень приятно с вами познакомиться, мсье Корона. Мое имя Марк Паккард.
С этими словами он отключился, внезапно обмякнув всем телом и свернувшись в воздухе в позе зародыша, как это обычно бывает при обмороке в условиях нулевой гравитации.
Однажды я совершил большую глупость.
Вы уже знаете, в чем она заключалась. Марк Паккард тоже знал — две тысячи сорок третий год отделял от тех событий не такой уж большой промежуток времени.
Когда мне стукнуло восемнадцать, я добровольно пошел служить в морскую пехоту США. Тоже глупость, правда не та, о которой пойдет речь, хотя мне так и не удалось убедить в этом отца. Он умер от панкреатита в четырнадцатом — за четыре года до той дурацкой выходки, сделавшей меня всемирно известным, — и до последнего своего вздоха гордился сыном. Не удивляйтесь, прошу вас, в те далекие дни люди все еще умирали от рака, туберкулеза, сердечной недостаточности и множества других недугов, названия которых ныне помнят только специалисты.
В две тысячи восемнадцатом году мне исполнилось двадцать семь. Я дослужился до сержанта морской пехоты. Летом того же года произошло решающее сражение войны за Объединение между батальоном морских пехотинцев, оборонявших орбитальную лазерную установку, и Космическими силами ООН. Кончилось оно, как известно, поражением американцев.
Нам бы еще тогда следовало прекратить сопротивление и сложить оружие. Нас оставалось всего двадцать тысяч, не считая Сынов Свободы. Ходили слухи, что последние все еще дерутся где-то южнее или западнее и что сам Президент во главе уцелевших сотрудников Администрации и секретных служб присоединился к ним. До сих пор не знаю, насколько правдивы были эти сведения, но в то время они служили едва ли не единственным стимулом, побуждающим нас продолжать сражаться. Миротворцы вытеснили нас за Атлантический вал, и последняя битва— что очень символично, на мой взгляд, — состоялась в Йорктауне, штат Виргиния, где двумястами тридцатью семью годами ранее Джордж Вашингтон принял капитуляцию британских войск.
Им хватило пары дней, чтобы сломать всю линию обороны. Непрерывный артиллерийский и лазерный обстрел превратил наши позиции в груду обломков и щебня. Последнему недоумку стало ясно, что пора сдаваться. Старшим по званию среди нас оказался майор Эдди Хенсон. Любопытный факт: условия капитуляции он обговаривал по телефону-автомату, одному из дюжины чудом уцелевших в Йорктауне, потому что сети мобильной связи на всем Восточном побережье в ходе предыдущих боев полностью вышли из строя. Мое отделение охраняло здание, из которого майор связывался с командованием Миротворческих сил. Когда были обговорены почти все детали сдачи в плен, Хенсон неожиданно бросил трубку, выхватил из кобуры свой ручной мазер, засунул ствол в рот и нажал на спуск.
Я лично завершил переговоры. Тогда я этого еще не знал, но моим собеседником на другом конце провода был сам Жюль Моро, шесть лет назад развязавший, совместно с Сарой Алмун-дсен, войну за Объединение в Европе. Тоже глупость с моей стороны, хотя по-прежнему не та, о которой я собираюсь поведать. Нечего мне было влезать — среди выживших оставалось достаточно офицеров, и хватило бы пяти минут, чтобы найти и пригласить к телефону кого-то из них. Но Моро терял терпение и угрожал стереть Йорктаун с лица земли. Мы оба знали, что у него достанет огневой мощи, чтобы исполнить обещанное, поэтому я сам взял трубку и представился капитаном Нейлом Короной. Мы давно спороли все знаки различия с формы, потому как снайперы-миротворцы в первую очередь старались выбить офицеров, так что этот маленький обман прошел незамеченным.
Моро потребовал, чтобы мы капитулировали немедленно.
Я же ответил ему дословно следующее:
— Пускай мы все падем под огнем вашей артиллерии, но ни один морской пехотинец не сложит оружия в пределах этих священных для каждого американца стен.
Вот это и была та самая несусветная глупость, о которой я по сей день вспоминаю с содроганием. Будь на месте Моро другой лягушатник, не столь обремененный знанием и пониманием истории, нас бы непременно поджарили.
Но нам повезло. Он на несколько секунд задумался, а потом разрешил строем выйти из Йорктауна — всем двадцати тысячам оставшихся в живых — и разоружиться сразу за городской чертой.
Полагаю, за истекшие с того дня пятьдесят восемь лет мою дурацкую фразу «Пускай мы все падем под огнем вашей артиллерии...» запомнили наизусть не менее двадцати миллиардов человек.
Как я и предполагал, Марка мое «опоздание» — хотя в зал я вошел секунда в секунду — привело в ярость. Он встретил мое появление ледяной улыбкой и язвительно заметил:
— Спасибо, что соизволили наконец присоединиться к нам, мсье Корона.
— Я отсутствовал по делам и только что прибыл с «Единства», — коротко объяснил я. — Что случилось?
Но на Марка мои отговорки не подействовали — он уже закусил удила. Джей недаром меня предупреждал. Я обвел взглядом собравшихся за столом. Почти все ведущие специалисты из ближайшего окружения Паккарда, в первую очередь Тони Абад — американец арабского происхождения, к которому я так и не проникся симпатией за все двадцать лет с момента его поступления на службу. Капитан Василий Козлов на противоположном конце стола незаметно подмигнул мне. Василий — хороший мужик. Мой заместитель и моя правая рука. Если, не дай бог, меня уволят или пристрелят, лучшей кандидатуры на освободившееся место не найти. А дело-то, похоже, серьезное. Марк всегда предпочитал обнародовать плохие новости в присутствии как можно большего числа сотрудников.
Как обычно, босс не стал тянуть кота за хвост.
— Марсианский цирк запросил разрешение провести на станции, именуемой «На полпути», гастроли. С первого по десятое июля.
— И вы собираетесь им позволить? — осведомился я не без сарказма.
— Я склоняюсь к этой мысли, — осторожно ответил Марк.
— Большей глупости вы еще не высказывали за все время нашего знакомства, мсье Паккард! Если вы допустите этих циркачей на нашу территорию, мы с Джеем немедленно подаем в отставку.
Джей испуганно заморгал, но я окинул его таким злобным взглядом, что он сразу поник и неуверенно пролепетал:
— Да, босс... в отставку... — Джей покосился на меня и повторил упавшим голосом:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214
— Большое спасибо. За мной должок, мсье...
— Корона. Нейл Корона. И не стоит благодарить, это моя работа.
Парнишка оказался не только вежливым, но и начитанным. Вскинув брови, он спросил:
— Прошу прощения, вы тот самый Нейл Корона?
— Тот самый, — кивнул я устало, не имея ни сил, ни желания что-либо отрицать или объяснять.
— Очень приятно с вами познакомиться, мсье Корона. Мое имя Марк Паккард.
С этими словами он отключился, внезапно обмякнув всем телом и свернувшись в воздухе в позе зародыша, как это обычно бывает при обмороке в условиях нулевой гравитации.
Однажды я совершил большую глупость.
Вы уже знаете, в чем она заключалась. Марк Паккард тоже знал — две тысячи сорок третий год отделял от тех событий не такой уж большой промежуток времени.
Когда мне стукнуло восемнадцать, я добровольно пошел служить в морскую пехоту США. Тоже глупость, правда не та, о которой пойдет речь, хотя мне так и не удалось убедить в этом отца. Он умер от панкреатита в четырнадцатом — за четыре года до той дурацкой выходки, сделавшей меня всемирно известным, — и до последнего своего вздоха гордился сыном. Не удивляйтесь, прошу вас, в те далекие дни люди все еще умирали от рака, туберкулеза, сердечной недостаточности и множества других недугов, названия которых ныне помнят только специалисты.
В две тысячи восемнадцатом году мне исполнилось двадцать семь. Я дослужился до сержанта морской пехоты. Летом того же года произошло решающее сражение войны за Объединение между батальоном морских пехотинцев, оборонявших орбитальную лазерную установку, и Космическими силами ООН. Кончилось оно, как известно, поражением американцев.
Нам бы еще тогда следовало прекратить сопротивление и сложить оружие. Нас оставалось всего двадцать тысяч, не считая Сынов Свободы. Ходили слухи, что последние все еще дерутся где-то южнее или западнее и что сам Президент во главе уцелевших сотрудников Администрации и секретных служб присоединился к ним. До сих пор не знаю, насколько правдивы были эти сведения, но в то время они служили едва ли не единственным стимулом, побуждающим нас продолжать сражаться. Миротворцы вытеснили нас за Атлантический вал, и последняя битва— что очень символично, на мой взгляд, — состоялась в Йорктауне, штат Виргиния, где двумястами тридцатью семью годами ранее Джордж Вашингтон принял капитуляцию британских войск.
Им хватило пары дней, чтобы сломать всю линию обороны. Непрерывный артиллерийский и лазерный обстрел превратил наши позиции в груду обломков и щебня. Последнему недоумку стало ясно, что пора сдаваться. Старшим по званию среди нас оказался майор Эдди Хенсон. Любопытный факт: условия капитуляции он обговаривал по телефону-автомату, одному из дюжины чудом уцелевших в Йорктауне, потому что сети мобильной связи на всем Восточном побережье в ходе предыдущих боев полностью вышли из строя. Мое отделение охраняло здание, из которого майор связывался с командованием Миротворческих сил. Когда были обговорены почти все детали сдачи в плен, Хенсон неожиданно бросил трубку, выхватил из кобуры свой ручной мазер, засунул ствол в рот и нажал на спуск.
Я лично завершил переговоры. Тогда я этого еще не знал, но моим собеседником на другом конце провода был сам Жюль Моро, шесть лет назад развязавший, совместно с Сарой Алмун-дсен, войну за Объединение в Европе. Тоже глупость с моей стороны, хотя по-прежнему не та, о которой я собираюсь поведать. Нечего мне было влезать — среди выживших оставалось достаточно офицеров, и хватило бы пяти минут, чтобы найти и пригласить к телефону кого-то из них. Но Моро терял терпение и угрожал стереть Йорктаун с лица земли. Мы оба знали, что у него достанет огневой мощи, чтобы исполнить обещанное, поэтому я сам взял трубку и представился капитаном Нейлом Короной. Мы давно спороли все знаки различия с формы, потому как снайперы-миротворцы в первую очередь старались выбить офицеров, так что этот маленький обман прошел незамеченным.
Моро потребовал, чтобы мы капитулировали немедленно.
Я же ответил ему дословно следующее:
— Пускай мы все падем под огнем вашей артиллерии, но ни один морской пехотинец не сложит оружия в пределах этих священных для каждого американца стен.
Вот это и была та самая несусветная глупость, о которой я по сей день вспоминаю с содроганием. Будь на месте Моро другой лягушатник, не столь обремененный знанием и пониманием истории, нас бы непременно поджарили.
Но нам повезло. Он на несколько секунд задумался, а потом разрешил строем выйти из Йорктауна — всем двадцати тысячам оставшихся в живых — и разоружиться сразу за городской чертой.
Полагаю, за истекшие с того дня пятьдесят восемь лет мою дурацкую фразу «Пускай мы все падем под огнем вашей артиллерии...» запомнили наизусть не менее двадцати миллиардов человек.
Как я и предполагал, Марка мое «опоздание» — хотя в зал я вошел секунда в секунду — привело в ярость. Он встретил мое появление ледяной улыбкой и язвительно заметил:
— Спасибо, что соизволили наконец присоединиться к нам, мсье Корона.
— Я отсутствовал по делам и только что прибыл с «Единства», — коротко объяснил я. — Что случилось?
Но на Марка мои отговорки не подействовали — он уже закусил удила. Джей недаром меня предупреждал. Я обвел взглядом собравшихся за столом. Почти все ведущие специалисты из ближайшего окружения Паккарда, в первую очередь Тони Абад — американец арабского происхождения, к которому я так и не проникся симпатией за все двадцать лет с момента его поступления на службу. Капитан Василий Козлов на противоположном конце стола незаметно подмигнул мне. Василий — хороший мужик. Мой заместитель и моя правая рука. Если, не дай бог, меня уволят или пристрелят, лучшей кандидатуры на освободившееся место не найти. А дело-то, похоже, серьезное. Марк всегда предпочитал обнародовать плохие новости в присутствии как можно большего числа сотрудников.
Как обычно, босс не стал тянуть кота за хвост.
— Марсианский цирк запросил разрешение провести на станции, именуемой «На полпути», гастроли. С первого по десятое июля.
— И вы собираетесь им позволить? — осведомился я не без сарказма.
— Я склоняюсь к этой мысли, — осторожно ответил Марк.
— Большей глупости вы еще не высказывали за все время нашего знакомства, мсье Паккард! Если вы допустите этих циркачей на нашу территорию, мы с Джеем немедленно подаем в отставку.
Джей испуганно заморгал, но я окинул его таким злобным взглядом, что он сразу поник и неуверенно пролепетал:
— Да, босс... в отставку... — Джей покосился на меня и повторил упавшим голосом:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214