- Только не надо говорить «всего лишь», - с упреком сказала Вайолетт. Ты просто чудо. Единственная постоянная женщина в жизни Говарда, если не считать членов семьи.
- К которой он привязан настолько, что даже пригласил отпраздновать Рождество, - подхватила Энн.
- Это доказывает, что он в принципе способен к кому-то всерьез привязаться, - добавила Одри и пояснила Фейт:
- А то мы все уже начали в этом сомневаться. Вы - первая женщина, не являющаяся членом семьи, которую он захочет видеть рядом с собой на Рождество.
- Понимаете, - попробовала отшутиться Фейт, - мы с Говардом так много времени проводим вместе на работе, что он мог просто счесть приглашение удобным способом сохранить рабочую форму во время рождественских каникул.
- Ничего подобного, вы ему определенно небезразличны! - настаивала Энн.
- Кроме того, он в вас верит, - поддержала ее Одри. - Верит, что вам удастся пережить встречу с его родней, то есть - со всеми нами.
Фейт рассмеялась.
- А что, вы такие страшные?
- Ужасные, в большинстве своем, - заверила ее Вайолетт, зверски вращая глазами. - Шумные, импульсивные, самоуверенные, упрямые, и все - любим рассказывать жуткие истории. Пошли знакомиться с остальными. Увидишь своими глазами.
Ее муж Фред, Говард и два его брата возились с детьми в бассейне. Увидев гостью, купающиеся нестройно, но дружно завопили:
- Счастливого Рождества!
Фейт была поражена царящей в этом доме атмосферой счастья и взаимопонимания. Изготовившийся к броску Говард потрясал над головой большим пластиковым мячом, дети возбужденно и радостно вопили:
- Мне, дядя Говард, мне!
Фейт с удовольствием задержалась бы посмотреть, как он возится со всеми своими племянниками и племянницами, но Вайолетт поволокла ее дальше, где в тени увитой виноградом беседки пожилая женщина укачивала на коленях решительно не желавшую засыпать Розалин.
- Мама, это Фейт, - объявила Вайолетт.
- Дорогая, пожалуйста, постарайся представлять людей должным образом, - с мягким упреком отозвалась миссис Харрисон, и Фейт вспомнила слова Говарда:
«Мама изо всех сил старается всеми нами руководить».
- Фейт Шерман, позвольте вам представить Эмили Харрисон, - подчеркнуто вежливо сказала Вайолетт.
Ее мать вздохнула. Несмотря на возраст, она все еще оставалась очень эффектной женщиной.
Пушистая масса белых волос обрамляла лицо, похожее на лицо Вайолетт, однако в таких же выразительных, как у дочери, темно-карих глазах наряду с радушием затаилось беспокойство.
- Я очень благодарна вам всем за приглашение, - вежливо сказала Фейт, ясно осознававшая, что в эту минуту является объектом самого пристального изучения. - Очень рада с вами познакомиться.
- Я тоже рада, моя милая, - последовал полный достоинства ответ. - Говард столько о вас рассказывал.
- Работать с ним - истинное удовольствие, - единственное, что нашлась сказать Фейт, а про себя добавила: даже если я и беременна от вашего сына, то, поверьте, не собираюсь его этим шантажировать.
- Я слышала, у вас нет близких родственников? - с вопросительной интонацией заметила миссис Харрисон, и Фейт сразу почувствовала себя этаким изгоем среди нормальных семейных людей.
- Совершенно верно, - спокойно ответила она. - Такая большая и дружная семья, как у вас, - это здорово, миссис Харрисон. Вы очень счастливая женщина.
- Да, это так. Но, я думаю, каждый сам творец своего счастья. Поэтому во всех своих детях я старалась воспитать уважение к святости семейных уз.
- Они наверняка счастливы иметь такую мать.
- А как поживает ваша мама, Фейт?
- Она умерла, когда мне было шестнадцать лет.
- Простите. Как это печально… Девушке очень нужна мама. Без ее совета и руководства легко сбиться с правильного пути.
- Наверное, вы правы, - уклончиво ответила Фейт, которую общение с пожилой леди постепенно начинало нервировать.
- Мама, мне кажется, что это не самая подходящая тема для рождественской беседы, - с раздражением заметила Вайолетт.
Ситуацию спас громкий вопль Говарда:
- Фейт!
Выбравшись из бассейна, он быстро шагал к женщинам, на ходу вытираясь полотенцем. Все свое внимание Фейт постаралась сфокусировать на его лице, опасаясь, что взгляд ниже может лишить ее душевного равновесия в не самый подходящий для этого момент.
- Извини, что не встретил тебя, - сказал он, подойдя, и улыбнулся ей улыбкой, от которой на сердце у Фейт сразу стало тепло и спокойно. Заигрался с малышами. - Затем, окинув взглядом ее белый брючный костюм, восхищенно покачал головой. - Белое идет тебе еще больше, чем красное.
Почему я никогда не видел тебя в белом?
Фейт улыбнулась.
- Ты бы сказал, что белый цвет нейтрален и не соответствует имиджу фирмы.
- Один - ноль в твою пользу. - Говард рассмеялся. - Пойду оденусь. Жди меня через пять минут.
- Ну уж нет, - решительно возразила Вайолетт. - Так просто я ее тебе не отдам. Ныряй обратно в свой бассейн, а мы с Фейт вернемся в кухню и немного посплетничаем с Энн и Одри.
- На мой счет, разумеется, - проворчал Говард. - Не верь ни единому их слову, Фейт, В этой семье языки у женщин ядовитые и злые.
- Ах ты… - Вайолетт попыталась огреть брата ладонью по голой спине, но Говард увернулся и, продолжая смеяться, удалился в сторону бассейна.
- Как Розалин, мама? - меняя тему прерванного появлением Говарда разговора, спросила Вайолетт. - Справляешься?
- Конечно, дорогая. - Миссис Харрисон, не глядя на дочь, кивнула - глаза ее по-прежнему внимательно изучали гостью. - Думаю, у нас еще будет время поболтать, Фейт.
- Конечно.
Фейт с трудом заставила себя улыбнуться. У нее не оставалось уже никаких сомнений. Что Эмили Харрисон не считает ее подходящей кандидатурой на роль единственной женщины, которую ее сыну захотелось Пригласить на празднование Рождества, не говоря уже б роли матери его детей.
Сердце ее заныло от обиды, и даже атмосфера доброжелательности, которой окружили ее остальные члены семьи, не смогла компенсировать отсутствие симпатии со стороны миссис Харрисон.
Веселиться в этой семье любили и умели, причем Говард не позволял Фейт оставаться посторонним наблюдателем. То же самое можно сказать о его сестре, братьях и их супругах. Каждый, казалось, сгорал от желания заставить ее почувствовать себя одним из них, искал ее общества и наслаждался им.
Для Фейт это было откровением. Она впервые видела, какие счастливые отношения могут быть между членами семьи, у руля которой стоят умные и любящие родители. Она вдруг почувствовала, что страстно хочет, чтобы ее ребенок родился в такой семье, чтобы с первых дней жизни он рос в уверенности, что принадлежит к тесному кругу счастливых и любящих друг друга людей.
Когда угощение - было съедено и выпито, праздничное веселье переместилось во внутренний дворик.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37