Эшли с глубокой тоской посмотрела в его решительное лицо.
– Разве эта ночь ничего для тебя не значит?
– Ты ничего не понимаешь, если так говоришь. Когда я с тобой, то даже не вспоминаю о том, что существует Пратт Слейтер. Но, если он избежит наказания, я не смогу жить в ладу со своей совестью.
– Мертвецам не нужно беспокоиться о совести, – сказала Эшли. – Лучше бы ты был живой, пусть и не в ладу со своей совестью, ведь не ты нажал курок пистолета, убившего Эллен.
– Не читай мне проповедей, Янки. Я знаю, что делаю. Курок нажала рука Эллен, но именно Слейтер убил в ней желание жить. А я не смог остановить ее, поэтому также виновен, как и Слейтер.
Эшли взорвалась.
– Иди, проклятый, упрямый Мятежник, убирайся отсюда! Убивай Слейтера, погибай сам или попадай в тюрьму – мне теперь все равно. Я сделала все, что в моих силах, чтобы отговорить тебя от твоего глупого, нелепого и опасного плана. Больше я ничего не могу сделать.
Тэннер почувствовал себя негодяем.
– Пообещай мне одну вещь, Янки.
– Посмотрим, чего ты хочешь.
– Обещай, независимо от того, что случится со мной, быть осмотрительной с такими, как Сэм Старк.
В груди Эшли затеплилась надежда. Ведь Тэннер переживает из-за нее! Может быть, ей удастся его уговорить.
– Ничего я тебе обещать не буду, Мятежник. У Сэма Старка есть деньги и положение в городе. А теперь подумай, на кого мне рассчитывать, если я рожу от тебя ребенка.
Ей ничуть не совестно было дразнить его – все это делалось для его блага. Просто Тэннер чересчур упрям, и ей приходится быть жестокой. Тэннер сжал кулаки.
– Если ты родишь ребенка, я сам буду его воспитывать.
Эшли была в восторге от такого ответа, но постаралась это не показывать.
– И как ты собираешься выполнить это намерение, если окажешься в тюрьме или в могиле? Дай слово, что не будешь преследовать Слейтера, пока мы не узнаем наверняка, что я не беременна. Я понимаю, как тебе ненавистна мысль о том, что другой мужчина будет воспитывать твоего ребенка, ну так уступи мне.
Она задержала дыхание и вознесла молитву небу. Она молилась, чтобы ее желание исполнилось, и чтобы она оказалась беременна. Молилась, чтобы Тэннер сдержал обещание лично воспитать своего ребенка. Конечно, не очень красиво использовать несуществующего ребенка для того, чтобы удержать мужа, но ведь речь идет о жизни любимого!
– Ну а если окажется, что ты беременна? – тихо спросил Тэннер.
– Тогда ты первый об этом узнаешь. Так ты обещаешь?
– Хорошо, я обещаю. И пока мы не узнали наверняка, тебе не стоит спешить с разводом. А кроме того, я не желаю, чтобы Сэм Старк крутился вокруг тебя. Если ты не хочешь, чтоб я вмешался, постарайся сама его отвадить.
– Я никогда его не приваживала. Так что же нам теперь делать?
Тэннер взглянул на нее с непроницаемым выражением лица.
– Подождем. И примем меры, чтобы у тебя больше не было шанса забеременеть. До сих пор нам везло. – Он направился к выходу.
– Тэннер! Подожди – Он обернулся к ней. – Ты разве не поцелуешь меня на прощание?
Она встала на колени в постели, прикрывая простыней обнаженную грудь.
Тэннер застонал.
– Черт возьми, Янки, ты думаешь, мне уйти легко?
– Надеюсь, что нет.
Отказаться от приглашения Тэннер был не в силах. Поцелуй был волнующим и мучительным, он потряс Эшли до глубины души, и у нее выступили слезы. Эшли изо всех сил сдерживалась и, только когда Тэннер ушел, разрыдалась.
* * *
В тот же день Сэм Старк пригласил Нелл в свою контору.
– Что тебе известно о Тэннере Мактэвише? – спросил он Нелл, протянув ей рюмочку бренди.
Нелл отпила бренди и пожала плечами.
– Почти ничего. Этот тип умеет держать язык за зубами.
– Он спал с кем-нибудь из твоих девочек?
– Насколько я знаю, нет.
– А почему?
– Понятия не имею. Похоже, это его не интересует.
– Он когда-нибудь упоминал в разговоре новую учительницу?
– Со мной нет. А что, должен был упоминать? Я ее кстати, видела. По-моему, весьма неказистая особа.
Старк ухмыльнулся.
– Это тебе так кажется. А знаешь ли ты, что мисс Уэбстер и Мактэвиш прибыли в город вместе? Мисс Уэбстер говорит, что он давний друг семьи и сопровождал ее по просьбе ее брата.
– А почему тебя это так интересует? Эта учительница вовсе не твой тип.
– Вот тут ты ошибаешься, Нелл. Эта взрывная рыжая малютка как раз по мне. И я должен знать, что именно она скрывает от меня и от членов городского совета. Мне она нужна, Нелл. Поэтому хочу припугнуть ее. Это поможет мне заполучить ее в постель.
– А я здесь при чем, Сэм? Это вроде не по моей части.
– Возможно как раз по твоей. Замани Мактэвиша в постель. Там мужчины обычно становятся разговорчивыми. Попробуй выудить у него побольше сведений. Узнай все, что сможешь, насчет него и мисс Уэбстер. Я тебе щедро заплачу.
– Я уже знаю кое-что. Ему очень нужен Пратт Слейтер.
– Слейтер? За каким дьяволом ему Слейтер?
– Я точно не знаю, но Тэннер его ненавидит. Не поручусь, что Слейтер переживет их встречу.
Старк задумчиво погладил усы.
– Интересно. Ладно, Нелл, пока все. Я на тебя надеюсь.
Позднее, когда веселье в салуне было в полном разгаре, Нелл осторожно постучала в дверь Тэннера. Он еще не спал, пытаясь смириться с обещанием, которое вырвала у него Эшли. Выполнить его и оставить в покое Слейтера, когда тот вернется в город, будет чертовски трудно. Хоть бы Слейтер не появлялся в городе до тех пор, пока Тэннер не узнает, беременна Эшли или нет. Тэннер сам виноват – не сдержался прошлой ночью; нельзя, чтобы Эшли из-за этого теперь пострадала.
Тэннер был так занят раздумьями, что не сразу услышал стук в дверь. Наконец Нелл окликнула его по имени, и он вскочил на ноги.
– Кто там?
– Это Нелл. Можно войти?
– Уже поздно. Что тебе нужно?
– Тэннер, пожалуйста, мне нужна твоя помощь.
Чертыхаясь, Тэннер отпер дверь и распахнул ее.
– Надеюсь, что у тебя действительно важное дело, Нелл.
Нелл ввалилась, захлопнула за собой дверь и бросилась прямо в объятия Тэннеру.
– Я так испугалась. Один из наших посетителей разозлился на меня сегодня за то, что я отказала ему. Он ушел, но я ужасно боюсь, как бы он не вернулся. Думаю, ему не придет в голову искать меня в твоем номере.
Тэннер аккуратно отставил ее в сторону.
– А где Старк?
– У него какой-то званий вечер.
– А твои вышибалы? Они что, не способны разобраться с пьяными гостями?
– Джеттерс заболел, а Монти справляется, как может в одиночку. Позволь мне побыть здесь до закрытия. Я не помешаю, даю слово. Если у тебя нет настроения… ты понимаешь, о чем я… можем просто поболтать.
Тэннер вздохнул и смирился. Не мог же он выставить Нелл из комнаты, если той грозит опасть, а раз он все равно не спит, можно и поговорить. Он сел на край кровати.
– Возьми стул, Нелл. Ночь будет долгой.
– Это уж как ты захочешь, красавчик.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76