Александр Сергеевич так и бросился к нему.
— Молчанов ушёл, и вот сколько часов…
— Куда ушёл? С Архызом, надеюсь?
— Само собой. А теперь вот ни его, ни собаки. — Он оборвал речь и пристально всмотрелся в лесную даль. — Глянь-ка! Это же Архыз мчится! Ну да, он самый.
Овчар накидным галопом бежал к ним. Подлетел — и задрал морду. У ошейника белела записка.
Выстрелов они не слышали. Далеко. Но теперь знали, что Саше нужна помощь.
Сборы заняли две минуты. Сергеич схватил топор и верёвку, Котенко только рюкзак снял, чтобы идти налегке.
— Давай, Архыз, — приказал он.
Архыз повёл было в обход, тем же путём, каким бежал сюда, но вдруг повернул влево и пошёл более короткой дорогой.
Он далеко опередил людей, уже в виду обрыва наткнулся на следы Лобика и закружил на месте. Вероятно, он пошёл бы по этому новому следу, но рядом давали о себе знать другие следы — чужого человека.
— Вот и обрыв, — сказал Сергеич и перегнулся, чтобы высмотреть стену. Овчар тихо заскулил.
— Архыз? — раздалось снизу.
Голос хозяина так и подбросил его. Он радостно и уже громко заскулил, пританцовывая, и совсем неожиданно, тонко, по-щенячьи, пролаял.
Раз овчар рядом, значит, опасаться нечего. Саша поднялся из своего укрытия, глянул вверх. Лицо его осветилось улыбкой. Свои!
Через пять минут Молчанов сидел рядом с Архызом и друзьями, боязливо посматривая на стену, на камни внизу, где он мог сейчас лежать. Почему убежал Козинский? Кто спугнул его?
— Ты давай рассказывай. — Котенко нетерпеливо теребил Сашу за рукав.
— Тут такое произошло… — Саша смущённо потёр щеки, не зная, с чего начать.
— В пещере был? — Сергеич оглядел грязь на одежде и закопчённый фонарь. — Был, был, само собой, вон как извалялся!
— Ещё один выход из лабиринта нашёл, — сказал Саша и повёл их к обрыву, чтобы показать сверху, где выход, вернее, воронка, через которую он выбрался.
Действительно, феномен природы. Зоолог сразу определил причинность появления закрытой долины: когда-то очень давно кусок террасы оторвался от главного массива и съехал на двадцать метров вниз. Получился уступ с приподнятыми краями. Почти недоступная территория, только зверьём и посещаемая.
— Это все? — Зоолог видел, что переживания Саши относятся не только к коварной ловушке.
— С Козинским встретился. — И он рассказал, где и при каких обстоятельствах произошла эта встреча.
— Завтра приедет милиция, — сказал Котенко.
— До завтрашнего вечера сутки. Он далеко уйдёт, — отозвался смотритель приюта. — Овчар возьмёт след?
— Ты сейчас идти собрался? — недоверчиво спросил Котенко.
— Хоть бы направление узнать.
Саша взял овчара за поводок, сказал: «Ищи». Архыз повёл сначала по следу Лобика, но догадался, что не это нужно, отыскал след Козинского и пошёл через луга вниз.
До темноты они миновали березняк, пихтовую заросль и два распадка. Были уверены, что преступник спешит уйти и не устроит засады. След шёл точно на северо-запад, он выходил за пределы заповедника. Ясно, что не в свою станицу подался. Ищет удобное логово. Ну что ж, по крайней мере они теперь знают, где его искать.
На приют вернулись ночью, путь облегчил Котенко, у которого был хороший фонарик со свежей батареей.
— Говорил же тебе… — бурчал всю дорогу Александр Сергеевич, с опозданием переживая страх за Сашину жизнь.
Котенко лишь после ужина сказал:
— Тут своих дел по горло, а приходится за всякими мерзавцами гоняться…
Глава тринадцатая
СХВАТКА В ПЕЩЕРЕ

1
К вечеру приехали два лесника верхами и с ними Иван Лысенко. Пустили коней на луг и рассказали, что милиции не будет, зато подъедут несколько опытных оперативных работников из уголовного розыска.
По карте, которая имелась у зоолога, определили район поиска. Не маленький кусок, зато все сошлись на одном: отсюда Козинский никуда не уйдёт.
Лесники сели играть в шашки, Котенко занялся своими записями. Саша заскучал. Правда, что ждать и догонять тоскливее всего.
Утром поднялись рано, успели поглядеть на густой иней, опушивший траву и цветы. Брызнуло солнце, и мороз исчез, обернувшись лёгоньким паром.
Саша тихонько поговорил о чем-то с Лысенко, потом с Александром Сергеевичем. Подошёл к зоологу.
— Вы нам фонарик не одолжите?
— Кому — нам?
— Мы с Сергеичем и Лысенкой пещеру осмотрим.
— Зачем она вам?
Лысенко сказал:
— Если Козинский ищет удобное логово, он той пещеры не минует. Он её знает. Хобика там стрелял.
— Понял вас. Берите фонарь. И «летучую мышь» возьмите. Но к шести быть, не позже. Нам с тобой, Саша, двигаться надо. Проведаем Ивана Ивановича со студентами, выйдем к верховьям Киши, посмотрим на зубровый молодняк, а уж потом получишь свободный месяц для подготовки к экзаменам, чтобы без тревог. И поедете вы с Татьяной… — Зоолог прищурился.
Саша потупил голову.
— Ладно, — сказал зоолог. — Будем надеяться на лучшее.
— Пошли? — Лысенко уже стоял у дверей.
Саша взял карабин и молча вышел.
Архыз остался на приюте. Не взяли. Пещера и без него тесная. Не разойдутся.
2
У старой оленухи появились новые основания для беспокойства.
Мало того, что Хобик с такой неосторожностью подходил к человеку, к полуволку и даже к медведю. Когда это случилось в первый раз, ещё по весне, приёмная мать Хобика просто не находила себе места от страха. Позже она свыклась с этой ненормальностью, и если Хобик оставался рядом с хищными друзьями на час-другой, то просто убегала не очень далеко. Хобик, наигравшись с удивительными приятелями, вновь появлялся около неё целёхонек и невредим. Ко всему можно привыкнуть, хотя у самой оленухи и мысли не было присоединиться к Хобику, способному дружить с человеком и собакой.
Постепенно у повзрослевшего вилорогого оленя появились новые желания, и они совпали по времени с некоторым охлаждением по отношению к приёмной матери.
Хобик не давал больше лизать себя, всячески уклонялся от ласки, когда они отдыхали, ложился уже не рядом с оленухой, а поодаль, подчёркивая тем самым свою самостоятельность и независимость.
Ещё совсем недавно маршруты движения определяла оленуха, Хобик беспрекословно подчинялся ей, больше знающей, где хорошая трава, где солонец и где нет опасности. В последнее же время он сам выбирал дорогу, делал это не всегда удачно, но вряд ли сознавал свои ошибки.
Они уже два раза встречали своё стадо, от которого отбились весной, но Хобику явно не нравилось ходить вместе с другими ланками и малышами; он не играл больше с «маломерками» в пятнистых шкурках, а стоял в стороне и наблюдал, как-то презрительно отвесив нижнюю губу. Его сверстников в стаде уже не было, они перекочевали к самцам и там обучались не столько распознаванию опасности и отыскиванию пищи, сколько мужеству бойца и стойкости характера, хотя многие из них и носили на теле рубцы и шрамы от надглазных рогов матёрых быков.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56