– Ну ладно… К тому же нехорошо заставлять гостей ждать. Начнем, пожалуй, с самого упитанного… – Взгляд зайца остановился на Карапузе.
– Нет! Не надо! Я уколов с детства боюсь! Возьмите лучше с него литр – гном указал на Ивана.
– Полтора, – вовремя поддержал Меткий Стрелок.
– Два, – недолго думая присоединилась магиня. – Иван, ты же не против?
– Я… э-э-э…
– Хорошо, как скажете. Человеческая кровь – самая вкусная.
– А вы гномью и эльфийскую пробовали? – с надеждой поинтересовался Иван.
– Пробовали. Гадость, тьфу… Пушистик, можешь приступать…
Пушистик довольно осклабился и присмотрелся к шее Ивана.
– Э-э-э… а поторговаться еще можно?
Заяц-вампир открыл челюсти шире и приготовился к прыжку…
– Ма, па, смотрите!
Посмотрели все – в том числе Пушистик.
С курицей происходило что-то странное. Она вдруг стала распадаться на куски, получившиеся части распадались снова, очень быстро курица распалась на множество мелких составляющих… Которые вдруг зажужжали и поднялись в воздух.
– Осы!
Рой разозленно жужжащих ос накинулся на зайцев. Недолго думая они бросились наутек. Иван не выдержал и, воспользовавшись замешательством Пушистика, вскочил и отвесил ему мощнейший пинок под зад. Взлетев, заяц-вампир перелетел через поляну, врезался в дерево и упал в кусты. Судя по последующему звуку, заяц поспешил скрыться.
…Долго еще слышен был шум удирающих зайцев.
– Надо уходить, – посоветовал Иван. – Мало ли…
– Ты что, струсил? – возмутился Меткий Стрелок. – Каких-то зайцев испугался? Нет, мы будем ждать Коня! Кстати… Это ведь был Конь?
Ответом ему было молчание. Лошадь, превратившаяся в курицу, курица, превратившаяся в рой ос…
– А оборотни существуют? – наконец поинтересовался Иван.
– Конечно, – ответила принцесса. – Только на других Гранях Куба.
– Но курица… и целый рой… Оса ведь не одна была! Их было много!
– Там была не оса. Там был рой ос. Рой – это можно назвать существом. Они действуют сообща, словно у них один разум. А частей много, и они физически не связаны друг с другом… но тем не менее это одно существо.
– Понятно… – ответил Иван, хотя ничего он, конечно, не понял.
И тут со стороны убежавших зайцев снова раздался шум. Все напряглись, готовые дать деру…
Но на поляну выскочил Конь! Только половины правого уха не хватало, вместо него кружилось, жужжа, несколько ос. Пока Конь степенно подходил к попутчикам, осы слились в одно целое и воссоединились с ухом.
Все с испугом смотрели на него.
– Конь… это что за шутки такие? – строго спросила Лили.
– Да, что это за шутки? – дрожащим голоском пропищал гном из-за спины принцессы.
– А по-моему, клево! – восторженно воскликнул Иван.
– Прошу прощения, я вам не все рассказал…
– Да ты нам, я вижу, многого не рассказал! – возмущенно заявил Меткий Стрелок.
– Это все из-за магии… Магическое вмешательство на генетическом уровне – очень серьезная вещь, редко когда проходит без последствий. В моем случае побочный эффект оказался таким. Я стал мультиоборотнем. Я могу в любой момент, при стечении каких-то неизвестных мне обстоятельств, превратиться… в кого угодно. И я не умею это контролировать. Превращаюсь, какое-то время пребываю в таком виде, а затем возвращаюсь обратно. Увы, но я ничего не могу с этим поделать. Правда, сейчас повезло – я удачно превратился в рой ос. Но мог превратиться и в кого-то другого…
– То есть, – решил уточнить практичный эльф, – ты можешь в любой момент превратиться, например, в волка, съесть нас всех, а потом вернуться к прежнему лошадиному состоянию и сказать: «Ой, что же я наделал!»?
– Совершенно верно.
– Замечательно. Как раз такого попутчика нам и не хватало. Всегда мечтал попутешествовать в компании коня, который может в любой момент превратиться в ужасное чудовище, забыть о том, кто мы, и сожрать нас! Да чтобы я еще хоть раз сел на твою спину! Да я еще и спал рядом с тобой!
– Не беспокойтесь, это не так плохо, как кажется на первый взгляд. Во-первых, превращения происходят достаточно редко. Во-вторых, обычно я чувствую его приближение. В-третьих, я не всегда теряю память. Иногда сохраняю остатки разума. Только что я пережил два превращения. Можете быть уверены, что в ближайший месяц новых превращений не будет. Если только не случится чего-то экстраординарного. А если что, я почувствую приближение превращения, предупрежу вас и на время удалюсь… Пока не приду в себя.
Конечно, Конь лукавил. Превращения происходили намного чаще, чем раз в месяц. И очень редко бывало так, чтобы он чувствовал приближение преобразования. И сегодня впервые, пребывая в измененном состоянии, он сохранил остатки разума – так, чтобы помнить, кто друг, а кто враг.
Но за месяцы скитаний по лесам Конь устал от одиночества. Он был очень общительным конем, и одиночество страшило его даже больше, чем, скажем, голод. Кроме того, он успел привязаться к Лили. И теперь мечтал, что однажды он превратится не в какое-нибудь чудовище, а в человека! И тогда…
– Ну если так… – с сомнением в голосе произнесла Лили. – Если обещаешь, что твои превращения не коснутся нас…
– Ни в коем разе, госпожа!
– А ты ведь не просто так идешь в Подземелье Живых Скелетов? – догадалась вдруг Лили.
– Да, конечно… – смущенно потупив взор, ответил Конь. – Ваша проницательность, госпожа, на высоте…
– Да нет, просто подумала – каждый, кто идет в Подземелье, хочет там что-то найти. И это неудивительно. Там сотни, даже тысячи всевозможных магических артефактов, амулетов, снадобий… Там столько всего, что каждый найдет что-то для себя.
– Совершенно верно. Я хочу добыть волшебный напиток. Тот, который избавит меня от оборотничества. Или позволит подчинить его моей воле. Говорят, там есть такой напиток. Он называется «эликсир управляемого оборотничества». Он должен помочь мне…
– Чувствую, Сталеград совсем близко! – объявил Конь, когда очередной день подошел к концу. – Завтра мы будем там!
– Это хорошо, – произнесла принцесса, слезая с коня. – А сейчас надо остановиться на ночлег.
Спешившись, она потрепала Коня за ухом и пошла на полянку, высматривать место поудобнее.
– Эх, – тяжело вздохнул Конь, грустным взглядом смотря на принцессу пониже спины, – была бы ты лошадкой…
– Что еще за шутки? – возмутилась Лили и с ходу залепила Коню звонкую пощечину.
Конь сверкнул глазами.
– Ах, так вы со мной, значит? Ну тогда сами добирайтесь в свое Подземелье!
И, развернувшись, он поскакал прочь.
Иван проснулся от каких-то неприятных ощущений в теле. Открыв глаза, он долго пялился в пространство перед собой, пытаясь понять, где он и что с ним.
– А-а-а!!! – Лесную тишину разорвал дикий вопль самого Ивана.
Прямо напротив него раскачивался, вися на дереве, Меткий Стрелок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92