Да, сегодня ночью солдаты Империи похитили Гайла, которого ты поклялся возвести на престол. Но положа руку на сердце скажи, готов ли ты из-за этого объявить Золотому Городу войну и подставить спину под удар нового могущественного врага? Руан глубоко задумался.
– Прежде всего нужно найти и освободить Гайла, – произнес он наконец.
– А потом? – спросил Странгарт.
– Может, отправить похитителей обратно на Острова с предложением мира? – подал идею Варгалоу. – Это наверняка приведет в замешательство их хозяев.
Альбар и Гарруднор впервые за весь вечер приняли участие в разговоре.
– При всем моем уважении, господин, – начал Альбар, – ты не понимаешь, что думают о нас те, к кому ты собираешься обратиться.
– Империя враждебно настроена по отношению к Элберону, – добавил Гарруднор. – Люди, которые продолжают перебегать сюда с Золотых Островов, рассказывают, что мы там все равно что северные пираты, Гамавары, за головы которых назначают цену, если те покажутся где-нибудь вблизи их берегов.
Варгалоу обдумал услышанное и продолжал:
– Даже если мы соберем под свои знамена всех до единого мужчин, способных держать меч, у нас все равно не хватит людей, чтобы одолеть Империю. В то же время мы обязаны заявить о себе, ибо сегодня вечером нам нанесли оскорбление.
– Клин клином вышибают, – проворчал Странгарт. – Почему бы нам не послать пару кораблей через океан и не похитить их Императора? Уж этого-то они от нас точно не ждут!
Импульсивность будущего тестя вызвала у Руана улыбку.
– Жаль, что не все мы столь же решительны, как ты, Странгарт. Однако поверь мне, Империя для нас слишком велика. Одна только столица в десять, нет, в двадцать раз больше всего Элберона. Притом ни один корабль не может подойти к ней близко без ведома комендантов двух крепостей Застежки. Это такой узкий пролив в северной оконечности острова, с обеих сторон огражденный высокими утесами, на которых и выстроены форты, контролирующие вход в гавань. Расположение их настолько удачно, что они могут удержать даже тысячный флот.
– Значит, будем отправлять делегацию, – решил Варгалоу. – Кто правит Империей?
– Кванар Римун…
– Да нет, я спрашиваю, кто там на самом деле всем заправляет?
– Администраторы. Олигархом-Администратором, их главой, был Эвкор Эпта. Наверное, он и сейчас еще там. Во всяком случае, он был столько, сколько я себя помню. Его мало кто видел, но именно он стоит за троном. Вот если бы мы могли поговорить с ним… Но нет, он никогда не согласится беседовать с нами иначе как через мелких правительственных чиновников.
– А кто еще? Придворные?
– Во дворце тоже распоряжаются Администраторы. Есть еще Дающие Закон, но Эвкор Эпта держит их на коротком поводке. Единственные, кто не подчиняется чиновникам и держит ответ непосредственно перед Императором, это его личная охрана, Имперские Убийцы. Но пытаться привлечь к себе их внимание не советую: это может оказаться небезопасно. Их начальник, Первый Меч Кромалех, человек независимый и никому, кроме Императора, не служит.
– Значит, придется разговаривать с Эвкором Эптой или его представителями, – проворчал Варгалоу. Вдруг заговорил Орхунг:
– Я поеду туда.
Ответом ему было молчание.
– Ехать должны опытные воины, – произнес наконец Варгалоу.
– Воины? – переспросила Сайсифер, и ее прекрасные глаза впервые за последние несколько часов потеплели. – По-вашему, остальным не найдется что сказать? – И она посмотрела прямо на Странгарта. – Или ты и меня из комнаты вышлешь?
Странгарт от души рассмеялся:
– Нет, и шлепать не буду, обещаю!
Дождавшись, пока стихнет смех, Руан обратился к девушке:
– Ты тоже хочешь поехать?
– В Империи ведь ничего не знают ни о Корбилиане, ни о Ксаниддуме.
– Похоже на то, – согласился командир крепости.
– Значит, я еду. И Киррикри со мной.
Странгарт звучно ударил себя кулаком в грудь.
– И я поеду тоже.
– Думаю, лучше не надо, – охладил его пыл будущий зять. – Нужно ведь и здесь кому-нибудь за делами присмотреть.
– Вот именно, – с намеком поддакнул Варгалоу. Руан хотел было возразить, но умолк, увидев, как все собравшиеся согласно кивают головами.
– Я поеду вместо тебя, господин, – вызвался Альбар, и Гарруднор тут же присоединился к предложению друга, хотя обоих мучили тяжелые предчувствия.
– Руан нужен городу, – подытожил Варгалоу, – а с переговорами мы и сами справимся. Незачем показывать Империи нашу истинную силу. Поеду я, Орхунг, Сайсифер, Альбар, Гарруднор и еще несколько солдат. А ты найди Гайла и охраняй его.
– Но что, если ваше посольство окажется неудачным?
– Мы не собираемся делать ничего особенного, просто предупредим их о грозящей опасности и предложим себя в качестве союзников. Неужели они так глупы, что позволят мстительности возобладать над разумом? И могут ли они питать к нам большую вражду, чем когда-то мы питали друг к другу?
Руан тяжело вздохнул и принялся мерить шагами комнату.
– На этот раз все будет совсем не так, как прежде. Ты просто не знаешь Империи.
– Что поделаешь, придется рискнуть, мой мальчик, – неожиданно мягко обратился к нему Странгарт. – Оно, конечно, в наших лесах привыкли воевать открыто, в конном строю, с топором в руках. Но у вас, как я погляжу, честным боем ничего не добьешься. Хотя, – повысил он голос, и взор его вновь загорелся воинственным огнем, – коли придется взяться за мечи да топоры, я не одну гадину порешу, так и знайте!
Эта пламенная тирада вызвала улыбки окружающих, но никакого ответа не последовало.
– Так когда мы выезжаем? – решился прервать молчание Альбар.
– Как только вернем Гайла, – предложил Варгалоу.
– Хорошо, – согласился Руан. – Сейчас же велю приготовить для вас корабль. А что со свадьбой? – И он обернулся к Странгарту.
– По-моему, – ответил тот, – тебе надо как можно скорее жениться на моей своенравной доченьке. Она спит и видит, как бы поскорее нарожать тебе целую ораву сыновей! Кроме того, лучше, чтобы люди не знали о случившемся. Я имею в виду и историю Орхунга тоже.
– Отличный совет, – одобрил речь короля Варгалоу.
– Но тогда ты не попадешь на свадьбу, – возразил Руан.
– Не переживай, – ответил тот. – Судя по тому, что я сегодня видел, тебе с молодой женой и так скучать не придется.
Потолок зала чуть не рухнул, когда Странгарт загоготал над метким замечанием Избавителя, а остальные начали ему вторить. Сайсифер улыбалась, радуясь, что король лесов принял Варгалоу в качестве союзника и что сама она тоже была с ним согласна. Неожиданно ее охватила тревога, и она поднялась на ноги, держась за спинку стула, чтобы не потерять равновесие.
– Это, наверное, птица, – предположил Руан. – Киррикри.
– Он летал в дельту, – сообщила девушка. Лицо ее было мрачно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119
– Прежде всего нужно найти и освободить Гайла, – произнес он наконец.
– А потом? – спросил Странгарт.
– Может, отправить похитителей обратно на Острова с предложением мира? – подал идею Варгалоу. – Это наверняка приведет в замешательство их хозяев.
Альбар и Гарруднор впервые за весь вечер приняли участие в разговоре.
– При всем моем уважении, господин, – начал Альбар, – ты не понимаешь, что думают о нас те, к кому ты собираешься обратиться.
– Империя враждебно настроена по отношению к Элберону, – добавил Гарруднор. – Люди, которые продолжают перебегать сюда с Золотых Островов, рассказывают, что мы там все равно что северные пираты, Гамавары, за головы которых назначают цену, если те покажутся где-нибудь вблизи их берегов.
Варгалоу обдумал услышанное и продолжал:
– Даже если мы соберем под свои знамена всех до единого мужчин, способных держать меч, у нас все равно не хватит людей, чтобы одолеть Империю. В то же время мы обязаны заявить о себе, ибо сегодня вечером нам нанесли оскорбление.
– Клин клином вышибают, – проворчал Странгарт. – Почему бы нам не послать пару кораблей через океан и не похитить их Императора? Уж этого-то они от нас точно не ждут!
Импульсивность будущего тестя вызвала у Руана улыбку.
– Жаль, что не все мы столь же решительны, как ты, Странгарт. Однако поверь мне, Империя для нас слишком велика. Одна только столица в десять, нет, в двадцать раз больше всего Элберона. Притом ни один корабль не может подойти к ней близко без ведома комендантов двух крепостей Застежки. Это такой узкий пролив в северной оконечности острова, с обеих сторон огражденный высокими утесами, на которых и выстроены форты, контролирующие вход в гавань. Расположение их настолько удачно, что они могут удержать даже тысячный флот.
– Значит, будем отправлять делегацию, – решил Варгалоу. – Кто правит Империей?
– Кванар Римун…
– Да нет, я спрашиваю, кто там на самом деле всем заправляет?
– Администраторы. Олигархом-Администратором, их главой, был Эвкор Эпта. Наверное, он и сейчас еще там. Во всяком случае, он был столько, сколько я себя помню. Его мало кто видел, но именно он стоит за троном. Вот если бы мы могли поговорить с ним… Но нет, он никогда не согласится беседовать с нами иначе как через мелких правительственных чиновников.
– А кто еще? Придворные?
– Во дворце тоже распоряжаются Администраторы. Есть еще Дающие Закон, но Эвкор Эпта держит их на коротком поводке. Единственные, кто не подчиняется чиновникам и держит ответ непосредственно перед Императором, это его личная охрана, Имперские Убийцы. Но пытаться привлечь к себе их внимание не советую: это может оказаться небезопасно. Их начальник, Первый Меч Кромалех, человек независимый и никому, кроме Императора, не служит.
– Значит, придется разговаривать с Эвкором Эптой или его представителями, – проворчал Варгалоу. Вдруг заговорил Орхунг:
– Я поеду туда.
Ответом ему было молчание.
– Ехать должны опытные воины, – произнес наконец Варгалоу.
– Воины? – переспросила Сайсифер, и ее прекрасные глаза впервые за последние несколько часов потеплели. – По-вашему, остальным не найдется что сказать? – И она посмотрела прямо на Странгарта. – Или ты и меня из комнаты вышлешь?
Странгарт от души рассмеялся:
– Нет, и шлепать не буду, обещаю!
Дождавшись, пока стихнет смех, Руан обратился к девушке:
– Ты тоже хочешь поехать?
– В Империи ведь ничего не знают ни о Корбилиане, ни о Ксаниддуме.
– Похоже на то, – согласился командир крепости.
– Значит, я еду. И Киррикри со мной.
Странгарт звучно ударил себя кулаком в грудь.
– И я поеду тоже.
– Думаю, лучше не надо, – охладил его пыл будущий зять. – Нужно ведь и здесь кому-нибудь за делами присмотреть.
– Вот именно, – с намеком поддакнул Варгалоу. Руан хотел было возразить, но умолк, увидев, как все собравшиеся согласно кивают головами.
– Я поеду вместо тебя, господин, – вызвался Альбар, и Гарруднор тут же присоединился к предложению друга, хотя обоих мучили тяжелые предчувствия.
– Руан нужен городу, – подытожил Варгалоу, – а с переговорами мы и сами справимся. Незачем показывать Империи нашу истинную силу. Поеду я, Орхунг, Сайсифер, Альбар, Гарруднор и еще несколько солдат. А ты найди Гайла и охраняй его.
– Но что, если ваше посольство окажется неудачным?
– Мы не собираемся делать ничего особенного, просто предупредим их о грозящей опасности и предложим себя в качестве союзников. Неужели они так глупы, что позволят мстительности возобладать над разумом? И могут ли они питать к нам большую вражду, чем когда-то мы питали друг к другу?
Руан тяжело вздохнул и принялся мерить шагами комнату.
– На этот раз все будет совсем не так, как прежде. Ты просто не знаешь Империи.
– Что поделаешь, придется рискнуть, мой мальчик, – неожиданно мягко обратился к нему Странгарт. – Оно, конечно, в наших лесах привыкли воевать открыто, в конном строю, с топором в руках. Но у вас, как я погляжу, честным боем ничего не добьешься. Хотя, – повысил он голос, и взор его вновь загорелся воинственным огнем, – коли придется взяться за мечи да топоры, я не одну гадину порешу, так и знайте!
Эта пламенная тирада вызвала улыбки окружающих, но никакого ответа не последовало.
– Так когда мы выезжаем? – решился прервать молчание Альбар.
– Как только вернем Гайла, – предложил Варгалоу.
– Хорошо, – согласился Руан. – Сейчас же велю приготовить для вас корабль. А что со свадьбой? – И он обернулся к Странгарту.
– По-моему, – ответил тот, – тебе надо как можно скорее жениться на моей своенравной доченьке. Она спит и видит, как бы поскорее нарожать тебе целую ораву сыновей! Кроме того, лучше, чтобы люди не знали о случившемся. Я имею в виду и историю Орхунга тоже.
– Отличный совет, – одобрил речь короля Варгалоу.
– Но тогда ты не попадешь на свадьбу, – возразил Руан.
– Не переживай, – ответил тот. – Судя по тому, что я сегодня видел, тебе с молодой женой и так скучать не придется.
Потолок зала чуть не рухнул, когда Странгарт загоготал над метким замечанием Избавителя, а остальные начали ему вторить. Сайсифер улыбалась, радуясь, что король лесов принял Варгалоу в качестве союзника и что сама она тоже была с ним согласна. Неожиданно ее охватила тревога, и она поднялась на ноги, держась за спинку стула, чтобы не потерять равновесие.
– Это, наверное, птица, – предположил Руан. – Киррикри.
– Он летал в дельту, – сообщила девушка. Лицо ее было мрачно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119