КОСМИЧЕСКИЙ БРОДЯГА


1
Чужеземец подошел к площади для аукционов на Варлааме в то время,
когда там продавали протея. Чужеземца звали Барр Харадон. Это был высокий
мужчина с гордым лицом одинокого человека.
День был теплым, и немало праздных зевак остановилось поглядеть
предстоящий спектакль. Харадон, работая руками, проложил себе путь через
толпу. Аукционист, маленький и толстый агозлиц, кричал, будто ревел бык. В
вытянутой руке он держал извивающегося протея и время от времени тискал
его, заставляя принимать различные формы.
- Смотрите, леди и джентельмены, смотрите, какие формы! Какие
необычные и захватывающие образы!
В этот момент протей превратился в лучевую звезду, сердцевина которой
окрасилась в голубовато-зеленый цвет, а каждая о конечность - в
огненно-красный. От тычков безжалостного торговца он постепенно изменялся:
молекулы его тела теряли сцепление друг с другом и складывались в новую
устойчивую структуру.
- Смотрите, леди и джентельмены, какие очаровательные образы змеи,
дерева, а вот - и могильного червя!
Агозлиц торжествующе улыбался, оскаливая все свои пятьдесят четыре
желтых зуба длиной до четверти метра.
- Кто сколько даст? - выкрикнул он на гортанном языке Варлаама. - Кто
пожелает купить это создание из далекой солнечной системы?
- Пять стелларов, - сказала ярко накрашенная аристократка, стоявшая
возле самого торговца.
- Пять стелларов?! Ну, что вы, миледи! Я думаю, первая цена должна
быть не меньше пятидесяти! А, может быть, начнем со ста?
Барр Харадон внимательно рассматривал протея. Он уже много раз
встречался с подобными существами и имел о них кое-какое представление.
Это были необычные создания: как только они покидают родной мир, их сразу
охватывает мучительная агония. Их плоть бесконечно меняет формы, и каждое
изменение - будто отрываются конечности на дыбе.
- Пятьдесят стелларов! - прокудахтал один из придворных Властителя
Креллига - абсолютного властителя планеты Варлаам. - Предлагаю пятьдесят
стелларов за этого протея!
- Кто назовет семьдесят пять? - обратился к собравшимся агозлиц. - Я
доставил сюда это существо ценою трех жизней, а раб сейчас стоит не меньше
сотни. Неужели вы хотите, чтобы я остался в убытке? Непременно...
- Восемьдесят! - последовал незамедлительный ответ.
- Сто! - выкрикнула аристократка из первого ряда.
С повышением цены все больше и больше смягчалось зубастое лицо
агозлица. А протей извивался, пытаясь вырваться, принимая то страшные, то
трогательные формы. Харадон плотно сжал губы: он знал, что такое
страдание.
- Двести! - сказал он.
- Новый голос! - ликующе закричал аукционист. - Голос из задних
рядов! Вы сказали: пятьсот?
- Двести! - сдержанно повторил Харадон.
- Двести пятьдесят! - поспешил стоящий рядом с Барром аристократ.
- И еще двадцать пять, - сказал молчавший до этого господин.
Харадон нахмурился. Нет, как бы то ни было, он не даст замучить
протея до смерти!
- Четыреста! - крикнул он.
На мгновение над площадью нависла тишина. Послышался смех,
напоминающий крик устремляющейся вниз морской птицы. Затем спокойный голос
из переднего ряда произнес:
- Четыреста пятьдесят!
- Пятьсот! - не сдавался Харадон.
- Пятьсот пятьдесят!
Барр ответил не сразу, и аукционист агозлиц вытянул вперед свою
полную, короткую шею, высматривая: не набавит ли кто.
- Я слыхал - пятьсот пятьдесят, - тягуче произнес он. - Неплохо, но
все еще недостаточно.
- Шестьсот, - произнес Харадон.
- Шестьсот двадцать пять!
Харадон с трудом подавил желание вытащить иглопистолет и пристрелить
своего противника. Он процедил сквозь зубы:
- Шестьсот пятьдесят!
Протей извернулся и принял форму изогнувшегося кота. Толпа была в
диком восторге.
Теперь торги превратились в состязание двух человек, остальные были
болельщиками, нетерпеливо ожидающими, кто первый уступит. Харадон
присмотрелся к своему сопернику: это был рыжебородый придворный с
маленькими сверкающими глазками; на его камзоле переливался двойной ряд
бриллиантов. Пожалуй, он выглядел чересчур богатым для Барра: перешибить
его будет очень трудно.
- Семьсот стелларов, - произнес Харадон. Он поспешно осмотрелся
вокруг, увидел стоящего неподалеку мальчишку и подозвал его к себе.
- Семьсот двадцать пять, - спокойно ответил аристократ.
Харадон зашептал:
- Видишь того человека, который только что говорил? Подбеги к нему и
скажи, что госпожа послала за ним и с нетерпением ждет.
Он дал мальчишке золотую монету в пять стелларов. Мальчик вытаращил
глаза на такой подарок, затем усмехнулся, понимающе кивнул и начал
протискиваться между зеваками к аристократу.
- Девятьсот, - сказал Харадон.
Это было намного больше, чем рассчитывал агозлиц, и даже больше, чем
мог себе позволить истратить состоятельный аристократ. Харадон понимал,
что у аристократа нет другого выхода, как отступить, и поэтому предлагал
отсупить без позора.
- Последняя цена - девятьсот! - закричал аукционист. - Лорд Моаркс,
вы хотели еще добавить?
- Конечно, - сказал тот, - но меня вызывают, и я должен уйти.
Лорд был рассержен, однако он не усомнился в правдивости слов
мальчишки. Харадон решил взять это на заметку: может придется еще раз
воспользоваться доверчивостью аристократа. Да, он здорово догадался, что
лорд Моаркс, придворный Властителя, побежит, как только его потребует
супруга.
- Цена - девятьсот! - повторил агозлиц. - Что-то я не слышу о
набавке! За такого прекрасного протея! Да это же просто смешно! Кто даст
тысячу?
Прошли положенные секунды, других голосов не было слышно. Харадон
напряженно ждал, пока аукционист монотонно тянул:
- Девятьсот - раз, девятьсот - два, девятьсот - три, девятьсот и не
больше... Ваш за девятьсот, дружище. Подойдите ко мне с наличными. И прошу
всех вернуться сюда через десять минут: мы предложим вам несколько
прекрасных розовощеких девушек с планеты Биллидон.
Его руки описали в воздухе очертание женской фигуры весьма
непристойными жестами.
Толпа начала расходиться, и внутреннее кольцо опустело, когда Харадон
приблизился к торговцу. Протей сидел, собравшись в бесформенную массу, как
пластилиновый ком, и вдруг принял форму лягушки.
Барр встретился взглядом с мерзко пахнущим агозлицом и сказал:
- Протея купил я. Кому отдать деньги?
- Мне, - задребезжал аукционист. - Девятьсот стелларов золотом плюс
тридцать стелларов чаевых - и тварь ваша.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14