– Думал, быстрее. Но – тем лучше!.. – Адмирал увеличил масштаб карты и, изучая ее, приказал: – Рассчитай и передай флоту параметры нашего скачка.
Я неслышно приблизился и заглянул через его плечо.
Звезда, судя по обозначению, красный карлик, возле которой поблескивали шесть огоньков – как нетрудно было догадаться, вероятных точек выхода из подпространства соединений геркулан, – находилась примерно на полпути между туманностью и Шадаром. Казалось невероятным, что крупные группировки кораблей могут решиться на столь дальний скачок: неизбежна полная потеря компактности. Конечно, в таком темпе вполне можно дойти до Тарга за четырнадцать часов, но как сохранить единство?..
Ощутив за спиной чье-то присутствие, Дробуш резко обернулся:
– А, это ты… О чем задумался, телохранитель? Не обижаешься на прозвище? Вроде соответствует…
– Ничего, хоть горшком назови… Объясни, если время позволяет, как они сюда прыгнут? Я не представляю.
– Понятно: земной флот так не может. А за геркулан, – адмирал усмехнулся, – не беспокойся. Однажды я тебе говорил, что они мастера подпространственного маневра.
– Ну и ну… И как же ты собираешься с такими мастерами бороться?
– Классическим способом. Окажусь сильнее в нужный момент в нужном месте. Скоро увидишь: мы тоже кое-что умеем.
– Господин адмирал, параметры скачка до флота доведены! – доложил бригадир-навигатор.
– Включить общую трансляцию! – приказал Дробуш, занимая свое место перед главным экраном. В следующее мгновение его возвысившийся голос уже чеканил: – Здесь командующий! Всем кораблям флота приготовиться к подпространственному скачку! Готовность – минута! Общее движение – по началу отсчета согласно полученным параметрам! Вход в маневр – команда «Ноль»! – Он сделал паузу, выждал ту самую минуту и резко бросил: – Отсчет!
Тотчас бесцветный монотонный голос автомата начал внятно произносить убывающую последовательность чисел.
На мгновение завибрировал пол, на тело навалилась тяжесть – сообщили о своей грозной мощи двигатели. Но гравикомпенсаторы тут же погасили перегрузку.
– Господин адмирал! – В проеме двери возник адъютант. – К вам начальник штаба.
– Выбрал время!.. Пусть войдет.
– Ну и новшество, Карл? – начал с порога невысокий офицер с добрым открытым лицом. – С каких пор меня не пускают на командный пункт без доклада?
– Что у тебя? – Оставив вопрос без внимания, командующий развернулся к нему вместе с креслом.
– Есть идея. – Начальник штаба поднял руку, собираясь указать на карту.
Это был последний жест в его жизни. Я выстрелил.
– Ты что?! – вскочив, закричал на меня Дробуш, но тут же осекся.
Пальцы начальника штаба разжались, и об пол звякнул миниатюрный энергатор. Следом повалился его владелец.
– Продолжайте работу! – приказал адмирал схватившимся за оружие офицерам. Подошел ко мне, крепко сжал руку и, кивнув на труп, произнес: – Кто мог подумать?.. Как ты углядел только?
– Не зря меня коньяком поил. Отдай его медикам. Но, думаю, диагноз ясен… Вот теперь мне и на Тарг возвращаться можно: раз на дело пошел агент такого ранга, поверь опыту – больше никого возле тебя у них нет.
– С возвращением придется повременить. Сейчас, увы, поздно.
– Понимаю. – Я сунул в кобуру энергатор и уселся на прежнее место.
Пятнадцать эскадр Тарга – четырнадцать линейных и присоединившаяся к ним в полном составе пограничная – разгонялись. Шли слаженно, походной колонной. Им предстоял казавшийся немыслимым маневр: синхронный подпространственный скачок на сверхдальнюю дистанцию. Но уверенный ход кораблей, четко державших строй, не оставлял и тени сомнений, что подобное им не в диковинку, давно до мелочей отработано. Я ни разу не видел Дробуша в деле. Однако вдруг безоговорочно поверил, что адмирал, способный так обучить свой флот, сумеет весьма радушно встретить полчища геркулан.
Отсчет неотвратимо приближался к нулю…
Невероятное свершилось! Той же стройной колонной, без единого отставшего или сбившегося с курса, адмирал Дробуш вывел свои корабли в намеченный район. На обзорных экранах приближенный приборами возник багровый диск безымянного светила – красного карлика. Здесь командующий разделил силы. Пять построившихся в боевые порядки эскадр остались в межзвездном пространстве, остальные десять во главе с адмиралом совершили новый, на сей раз малый подпространственный скачок и оказались в непосредственной близости от звезды, укрылись от гирорадаров противника ее гравитационным фоном. Сами могли видеть все. Их – никто. Такая вот космическая засада.
– Время? – спросил Дробуш у командира навигаторов.
– Через семнадцать минут должны появиться, – понял тот с полуслова.
– Должны… – проворчал адмирал сквозь зубы. – А им об этом сообщили?..
Я вновь обратил внимание, что он волнуется. Глаза, устремленные на главный экран, который воспроизводил сейчас информацию радаров, возбужденно поблескивали, щеки порозовели, пальцы барабанили по подлокотникам кресла.
– Соедини с командиром первой, – обернулся Дробуш к офицеру-связисту и перехватил мой взгляд. Проницательный он мужик, ничего не скажешь: будто биоволну мою поймал: – А ты что думал? Конечно, волнуюсь! Не помню, когда воевал. И ребята в большинстве необстрелянные… Ученья, брат, не то… – Он не договорил, заметив появившегося на экране молодого задорного вида бригадира. Про меня сразу забыл, переключился на него: – Когда мы уйдем, ты чтоб здесь остался! И без моего ведома ни шагу!
– Есть, – без энтузиазма откликнулся командир первой эскадры. – Но вы, господин адмирал, мне это уже приказывали…
– Ничего, тебе полезно и второй раз услышать. Я тебя, гвардейца, знаю! Все понял?
– Так точно. Буду ждать.
– Первая у меня – гвардейская, – пояснил мне Дробуш, давая отбой связи. – Большинство офицеров – ветераны Корнефороса. А этот весельчак тогда был капитаном флагмана моей эскадры. Сейчас сам эскадрой командует. Способный малый, – в его голосе угадывались нотки удовольствия, – но голова горячая!
– Господин адмирал, пятиминутная готовность! – сообщил один из офицеров.
Все замерли, устремив взгляды на главный экран. Однако минули пять минут, шесть, пошла седьмая – радары молчали.
– Счетовод! – покосился командующий на бригадира-навигатора. – По твоему компьютеру свалка плачет!
– Возможный разброс параметров… – начал было тот.
Но его прервал возглас дальномерщика-наблюдателя:
– Противник! Полградуса южнее точки расчета! Дистанция – девять!
Все разом увидели возникшие ниоткуда вражеские корабли. Они, как и флот Тарга, после скачка не потеряли строя, но вид его был непривычен: напоминал огромную каплю. Включившийся автомат-анализатор бегло начал выдавать множество самых разнообразных параметров.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94