Кто живет в этой жалкой лачуге? Друг или враг? Но в конце концов, не все ли равно. От судьбы своей все равно не уйдешь. А я все же смогу обогреться и обсохнуть.
Я вывел кобылу из зарослей и повел ее к холму, к дому. Козы смотрели на меня равнодушно и, не переставая, жевали траву и листья.
От дома тянуло теплом, уютом.
Кобыла вдруг уперлась, испуганно захрапела и потянула меня назад. Но мне удалось ее успокоить.
И вот мы ступили на холм.
Но едва ступили – проплешины от костров задвигались. Я повернулся, думая сбежать с холма… но не тут-то было. Лежавшие на земле бревна вдруг встали вертикально… и за какие-то дали секунды меня окружил высокий частокол.
Длинная шерсть на козах тотчас стала короткой. Вот они поднялись на задние ноги… да, это были ноги, почти человеческие ноги… Мгновение – и передо мной оказались вовсе не козы, а сатиры. смотрели они на меня тупа и сонно – словно только что пробудились и сами не понимали, что происходит вокруг.
Сатиры подошли к кострам. Зажгли от них ветки, которые они держали в руках – получились факелы. Затем медленно окружили меня со всех сторон.
О, и зачем я только ступил на этот заколдованный холм?!
Выпустить из рук поводья, оставить кобылу одну в окружении сатиров, а самому броситься в дом?! Этот домик казался мне таким уютным, таким безопасным!
Я взглянул на него.
Дом… дом исчезал на глазах. Вместо него струился призрачный зеленый свет… А потом… потом на вершине холма возник – из ничего! – огромный трон. Что за чудеса!
На троне восседал Скорпион!
Я остолбенел, широко раскрыв рот.
Трон был неприятного белого цвета – такой цвет бывает у костей… У скелетов! По трону, полнимая хвосты с ядовитым жалом, бегали сотни скорпионов – на белом фоне они казались совершенно черными.
Голова Скорпиона была накрыта черным капюшоном. Вы скажете, что под капюшоном мог быть кто угодно, но я был уверен, что на троне восседает именно ОН!
Вот сейчас я услышу тихий, ласковый голос, так хорошо уже знакомый мне. Медоточивый голос, в котором – лед, металл, яд.
И действительно – из-под капюшона раздался тихий, ласковый голос:
– Ну что, малыш, тебе кажется, что ты спишь и видишь кошмар? О, да, я знаю, во сне ты часто видел меня и просыпался в холодном поту, с замирающим сердцем.
Надо сказать: Скорпион мне никогда не снился. В ночных кошмарах я чаще всего видел огромного людоеда с огромным и острым топором. Но сейчас, наяву восседающий на троне Скорпион был намного страшнее снившегося мне людоеда.
Я задрожал всем телом.
– Итак, мой маленький друг, настало все-таки время уплатить хотя бы часть долга. Я полагаю, ты согласен со мной?
Скорпион взглянул на меня из-под капюшона с улыбкой – улыбка его была страшна.
– О, Ваше Величество, вы безусловно правы. Вы были ко мне так добры! Ведь это только благодаря вам я стал оруженосцем соламнийского рыцаря!
Подавшись вперед, Скорпион смотрел на меня. Он смотрел на меня пристально, сверху вниз – словно коршун на кролика, словно ворон на падаль…
– Но, Ваше Величество, вам, должно быть, и так хорошо известно, что я не смог ничего узнать о сэре Баярде. Ничего из того, что могло бы заинтересовать вас, Ваше Величество!
Скорпион откинулся назад, выпрямился, длинными белыми пальцами забарабанил по подлокотникам трона.
Козлоногие твари все так же окружали меня. Они даже подошли ко мне еще ближе. Бежать мне было некуда.
Неожиданно для самого себя я воскликнул:
– Ваше Величество, у меня с собой то, что вас так интересовало при первой вашей встрече со мной. – Я подошел к кобыле. – Здесь доспехи сэра Баярда. Они перепачканы болотной грязью, но ваши слуги немного почистят их и они снова заблестят как новенькие. Ведь вы…
– Хватит болтовни, – резко и холодно прервал меня мой властелин; он смахнул несколько скорпиончиков с подлокотника трона. – Как ты думаешь: а нужны ли мне сейчас рыцарские доспехи? И неужели ты думаешь: я буду торговаться с тобой, как какой-нибудь жалкий спекулянт?
– О, Ваше Величество, я никогда-никогда так не думал! И неужели я хоть немного похож на торговца?!
– Ладно, посмотрим, – усмехнулся Скорпион. – Надеюсь, сэр Баярд еще где-нибудь здесь, на болоте? Ты ведь его искал, не правда ли?!
– да, Ваше Величество, – ответил я. – Я уверен, что он еще где-то здесь. Но где? – честно вам признаюсь, я не знаю. Я сам заблудился в этом лесу. Я даже не могу уже понять, где здесь восток, где юг. А тем более не знаю, где сэр Баярд. Поверьте мне.
Что я мог бы еще сказать?
Как мог спастись? Куда бежать? Где укрыться?
Мои мысли прервал Скорпион:
– Посмотри-ка на этот огонь, который привел тебя ко мне.
– Он показал на огонь, горящий впереди меня, совсем близко; кобыла задрожала всем телом. – Это полночный огонь, лисий огонь, блуждающий огонь… Называй его как хочешь. Он зажигается почти под самым носом человека. Человек идет к нему, идет за ним, а он все время оказывается впереди. Он уводит человека все дальше и дальше в болото. К гибели. Путник следует за ним послушно, как завороженный.
Скорпиончики, облепившие трон, зашевелились.
А восседавший на троне Скорпион вновь улыбнулся своей страшной улыбкой.
– Итак, Гален, твой задача: привести Бригельма и рыцаря сюда, ко мне. Ты должен будешь их только привести сюда, заманить – и все. Дело несложное, не правда ли? Но ты все-таки сможешь заслужить мою благодарность.
– О, Ваше Величество, я счастлив буду выполнить ваше поручение. Но только я на самом деле не знаю, где сейчас сэр Баярд. Я не могу вам сказать, даже если вы пригрозитесь убить меня на месте.
– Хватит ломать комедию! – крикнул Скорпион.
И крикнул так громко, что скорпиончики в страхе свалились с трона.
Я понял: кажется, жить мне осталось совсем недолго. Оглянулся и увидел: один из сатиров испуганно перемахнул через частокол, выросший из бревен. За ним сиганули и все остальные.
– Ваше Величество, я уверен, абсолютно уверен, что сэр Баярд все еще здесь, на болоте…
– Это уже лучше, – процедил сквозь зубы Скорпион, – ты заговорил теперь как пай-мальчик.
Голос Скорпиона снова стал тихим и сладким. Скорпиончики стали опять карабкаться на трон.
– Но, мой мальчик, неужели ты еще так плохо изучил меня? Неужели ты еще надеешься как-нибудь укрыться от меня? Или ты уже забыл, что я для тебя сделал? Ведь именно ты – оруженосец сэра Баярда, не правда ли? Так вот: именно ты и приведешь ко мне сэра Баярда!
Сатиры стали перепрыгивать через изгородь назад. Прыгали они удивительно лнгко, словно лягушки. Скорпион, не обращая на них никакого внимания, продолжал:
– Как ты, наверное, уже и сам догадался, я отлично знаю, где сэр Баярд.
Шар, светившийся у него на ладони, начал стремительно расти.
– Этот свет, мой мальчик, привел тебя ко мне.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75