Эльфы Квалинести жили в согласии с природой, предпочитая своим
искусством дополнять и подчеркивать ее совершенство. Они возводили свои
жилища, меж стройных осин, волшебным образом покрывая их стволы золотом и
серебром. Сами же их дома были сложены из мерцающего розового кварца, и
дикой природе вовсе не возбранялось жить с ними бок о бок.
А вот народу Сильванести были более по душе разнообразие и
неповторимость. И поскольку, по их мнению, этих качеств окружающему миру
явно недоставало, они его переделывали на свой вкус. Терпения, как и
времени, у них было в достатке, ибо что такое столетие для эльфа, чей век
измеряется многими сотнями лет? Не мелочась, они переделывали целые леса,
пересаживая и заботливо подстригая деревья, превращая дикие дебри в
невообразимо прекрасные, фантастические сады.
Понятия "возводить дом" у них также не существовало. Свои жилища они
скорее ваяли, придавая мраморным скалам, которыми изобиловала их страна,
столь удивительные и странные формы, что даже гномы, непревзойденные
мастера, отправлялись в тысячемильные путешествия только затем, чтобы на
них посмотреть, - благо было это в те времена, когда народы Кринна еще не
затворялись один от другого. И, если верить легендам, люди, забредшие в
чудесные сады Сильванести, не находили в себе сил их покинуть: так и
оставались в них навсегда, плененные магией красоты.
Обо всем этом Танис, разумеется, знал лишь понаслышке, ибо со времени
Братоубийственных Войн никто из племени Квалинести на древней прародине не
бывал. А уж людей, по слухам, в Сильванести перестали пускать еще за сотню
лет до того.
- Я слышал, - сказал Танис Эльхане, пролетая на спине грифона над
вершинами осин, - что люди, забредшие в Сильванести, не могут выйти назад,
очарованные красотой твоей родины. Я начинаю беспокоиться за своих
друзей...
Эльхана оглянулась через плечо.
- Я всегда знала, что люди слабы, - сказала она холодно. - Однако это
уже что-то новенькое!.. Люди вправду не приходят более в Сильванести, но
лишь по той причине, что мы их не пускаем. Удерживать кого-либо из них у
себя мы ни за что бы не стали. Более того: заподозри я, что кто-то из вас
возжелает остаться, - я не позволила бы ему проникнуть в нашу страну.
- И даже Стурму? - не удержался он от вопроса, задетый ее тоном.
Знать бы ему, каков будет ответ. Эльхана обернулась так резко, что ее
длинные черные волосы больно хлестнули его по щекам. Ее лицо побелело до
такой степени, что кожа стала казаться прозрачной: Танису померещились
даже жилки, пульсировавшие под кожей. Темные глаза были двумя полночными
омутами.
- Не смей так говорить со мной! - произнесла она сквозь зубы. Губы у
нее были белые. - Не смей упоминать о нем!
- Но ведь... вчера вечером... - выговорил он, запинаясь и потирая
саднившую щеку.
- Вчерашнего вечера не было, - сказала Эльхана. - Вчера я была
обессилена и испугана. Так же, как и тогда, когда я встретила Сту... этого
рыцаря. И я сожалею о том, что говорила о нем с тобой. Я сожалею, что
упомянула о Камне-Звезде...
- И о том, что подарила его ему? - спросил Танис.
- Я проклинаю тот день, когда решила побывать в Тарсисе, - сказала
Эльхана тихо и яростно. - Я бы предпочла никогда не видеть этого города.
Никогда!
И она отвернулась, оставив Таниса наедине с его невеселыми думами...

...Впереди уже показалась высокая Звездная Башня, но тут грифоны,
вместо того чтобы перелететь пограничную реку, вдруг резко устремились к
земле, Обеспокоенно оглядевшись, Танис не заметил никаких признаков
опасности. Однако грифоны продолжали быстро снижаться.
В чем дело?.. Насколько можно было судить, о нападении вражеских
армий на Сильванести и речи не шло. Будь поблизости дракониды, внизу
чернела бы испоганенная земля, а к небу поднимались бы дымки походных
костров. Но нет: верхушки осин мирно зеленели под ними, а между ними, там
и сям, белели великолепные мраморные строения.
- Вперед!.. - по-эльфийски обратилась Эльхана к грифонам. - Вперед!
Приказываю вам лететь дальше! Мне надо в Башню!
Но грифоны, не повинуясь команде, кругами спускались все ниже.
- Что случилось? - спросил Танис. - Почему они садятся? До Башни
рукой подать, так в чем дело? - И он еще раз обвел глазами округу: - Лично
я не вижу причины для беспокойства...
- Они отказываются лететь дальше, - взволнованно, не в силах скрыть
тревоги, отвечала Эльхана. - А почему - не говорят. Только то, что дальше,
мол, мы должны идти сами. Не понимаю...
Танису такой оборот дела нравился все меньше и меньше. Грифоны имели
репутацию существ свирепых и гордых; впрочем, тому, кому удавалось
завоевать их дружбу, они служили верно и преданно. Эльфийские правители
Сильванести издавна приручали и использовали грифонов. Эти полульвы,
полуорлы значительно уступали по размерам драконам, но молниеносная
скорость в полете, грозный клюв и страшные когти, а пуще того неукротимый
боевой дух делали их соперниками, с которыми приходилось считаться.
Грифоны, насколько было известно Танису, не боялись никого и ничего.
Стоило вспомнить хотя бы их бесстрашный прилет в Тарсис, небо над которым
так и кишело драконами!
Зато теперь они были явно испуганы. Они приземлились на речном
берегу, и ни приказы, ни уговоры Эльханы не могли заставить их сдвинуться
с места. Нахохлившись, они чистили перья, упрямо отказываясь повиноваться.
Наконец стало ясно, что друзьям остается только слезть наземь и
сгрузить свои припасы с их спин. Птицы с телами львов тотчас развернули
могучие крылья и удалились с угрюмым достоинством, к которому
примешивалось и чувство вины.
- Значит, быть по сему, - сказала Эльхана, игнорируя недоуменные и
рассерженные взгляды спутников. - Придется идти пешком, только и всего.
Здесь недалеко.
Они стояли одни-одинешеньки на берегу, глядя на лес по ту сторону
поблескивавшей водной глади. Все молчали. Каждый напряженно ждал
какой-нибудь напасти, однако все было спокойно. Перед ними был всего лишь
осинник, пронизанный последними лучами заката. Шепчущие волны
выплескивались на берег. Осины еще зеленели, но вокруг было уже по-зимнему
тихо.
- Кажется, ты говорила, твой народ покинул эти места из-за того, что
вас взяли в осаду?.. - обратился наконец Танис к Эльхане.
- Если тут властвуют драконы, я - овражный гном! - фыркнул Карамон.
- Осада была! - пристальный взгляд Эльханы обшаривал лес. - И
драконов в небесах носилось не меньше, чем над Тарсисом!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128