– Где же твоя веревка?
– Тут была, черт ее возьми!
Разделившись на две партии, они двинулись в обход утеса, светя себе фонариками и придерживаясь за камень. Но веревки так и не нашли.
– Ах ты черт! В чем же дело?
– Думаю, что другие этики нашли веревку и отвязали, – предположил Бёртон.
Посовещавшись, они решили заночевать здесь. Поели овощей, оставшихся от граалевых времен, сушеной рыбы и хлеба. Всех уже тошнило от такой диеты, но никто не жаловался. Пока еще можно было согреться спиртным, но и оно должно было кончиться через несколько дней.
– У меня пиво езть, – сказал Джо. – Устроим пирушку напозледок.
Бёртон поморщился – он не любил пива.
Утром обе группы снова двинулись вокруг утеса. Бёртон вел ту, которая шла вроде бы на восток – трудно было определить направление в этой туманной мгле. Они пришли к подножию огромного водопада – перебраться через него не было возможности.
По возвращении Бёртон спросил Джо:
– А веревка была справа от Реки или слева?
– Тут, – ответил Джо, освещенный лучом фонаря.
– Сдается мне, что Икс мог оставить веревку и на правом берегу. Откуда ему было знать, справа или слева придут его союзники?
– Мне взе-таки кажетзя, мы шли по левому берегу. Но зтолько лет прошло… Черт, теперь я не уверен!
Маленький носатый Нур эль-Музафир сказал:
– Раз мы все равно не можем перебраться на тот берег, вопрос теряет свою остроту. Там, на западе, есть, по-моему, место, где я мог бы взобраться наверх.
После завтрака все вместе прошли пять миль до места, где утес сближался с горой под углом около тридцати шести градусов, словно одна стена неумело выстроенной комнаты с другой. Нур обвязал вокруг пояса тонкую веревку.
– Джо говорит, что до плато около тысячи футов. Так отложилось у него в памяти, а в то время Джо еще не знал английской системы мер. Возможно, до вершины меньше, чем ему помнится. Будем надеяться. – Езли узтанешь, зпузкайзя, – сказал Джо. – Я не хочу, чтобы ты упал.
– На всякий случай отойдите подальше, чтобы я на вас не свалился, – улыбнулся Нур. – Меня бы мучила совесть, Джо, если б я упал на тебя и мы бы погибли оба. Впрочем, ты, я думаю, пострадал бы не больше, если б на тебя уронил кляксу орел.
– От орла я бы позтрадал, – сказал Джо. – Орлы и их помет в моем племени табу. – Ну, считай, что я воробей.
Нур уперся спиной в одну стену угла, а ногами в другую и медленно полез вверх, вытягивая левую ногу чуть дальше правой. Прочно уперевшись ногами, он скользил по стене спиной так, чтобы не потерять равновесия, и снова двигал одну ногу так, что колено почти упиралось в подбородок. Потом подтягивал другую ногу, потом спину и так далее. В скором времени он скрылся в тумане. Оставшиеся внизу могли судить о его продвижении только по тому, как уходила вверх тонкая веревка – а это происходило очень медленно.
– Нужна невероятная выносливость, чтобы добраться до вершины, – сказала Алиса. – И если он не найдет, куда привязать веревку, то может с тем же успехом слезать обратно.
– Будем надеяться, что утес не столь высок, – сказала Афра. – И что угол вверху не расширяется, – добавил Ах-К'ак. Прошло двадцать, восемь минут по часам Бёртона, и сверху донесся крик Нура:
– Удача! Тут есть карниз! Достаточно широкий для двоих, если один из них не Джо! И есть выступ, к которому можно привязать веревку.
– Видишь, утес не такой уж гладкий, – сказал Бёртон титантропу.
– Да. Я и вправду, наверно, поднималзя тогда з правого берега, Дик. Тот был гладкий до самого конца. Там, где я лез, зтена точно была вылизана, как кошачья задница.
Этики не удосужились отполировать весь утес. Нижнюю часть они сделали гладкой, но верх, невидимый в тумане, оставили в первозданном виде.
Не Икс ли принял такое решение?
И не он ли устроил скальный угол здесь, а возможно, и за Рекой, так, чтобы по нему мог подняться человек небольшого роста?
Весьма вероятно.
Если так, Икс задумал этот угол заранее. Угол образовался не сам по себе. Этики спроектировали и создали эти горы с помощью каких-то исполинских машин.
Нур крикнул своим спутникам, чтобы они привязали к его тонкой веревке более толстую. Когда они это .сделали, он вскоре оповестил их, что привязал и вторую веревку.
Бёртон ухватился за нее и полез, упираясь в утес ногами и держась почти под прямым углом к нему. К концу подъема он стал задыхаться, и ладони у него горели. Нур, удивительно сильный для такого маленького, худенького человечка, помог ему взобраться на карниз.
Потом они втащили мешки, и Нур взглянул вверх сквозь туман.
– Скала тут неровная. Я, пожалуй, влезу по ней с помощью костылей.
Он достал из котомки молоток и костыли. Это были стальные колышки, которые вгонялись в скалу. В некоторых имелись отверстия для веревки.
Нур исчез в тумане. Бёртон слышал только стук его молотка. Вскоре мавр крикнул Бёртону, чтобы тот поднимался – Нур добрался до другого карниза.
– Вообще-то тут такие выступы, что можно лезть без всякой страховки. Но мы этого делать не будем!
Алиса к тому времени уже взобралась к Бёртону. Бёртон поцеловал ее и отправился вслед за Нуром.
Через десять часов вся группа уже сидела на– верхушке утеса. Отдышавшись, путники стали искать укрытие от ветра, но нашли его только через три мили. Здесь стоял, как Джо и говорил, другой утес. Внизу, в нескольких милях от них, ревела Река, падая через порог.
Джо осветил скалу фонарем.
– Черт! Езли я и впрямь шел тогда по правому берегу, мы влипли. Туннель-то з той зтороны, а через Реку нам не перебратьзя!
– Если этики нашли веревку Икса, они должны были .найти и туннель, – заметил Бёртон.
Теперь все слишком устали, чтобы искать трещину, служащую входом в туннель. Они отыскали каменный навес, Джо с помощью немногих оставшихся у него полешек развел костерок, и они поужинали. Огонь быстро погас. Путники подстелили под себя половину теплой одежды, укрылись другой половиной и улеглись спать, а внизу грохотала Река.
Утром, когда все жевали сушеную рыбу, пеммикан и хлеб, Нур сказал:
– Дик верно подметил: Икс не мог знать, с какой стороны придут его рекруты, поэтому должен был оставить две веревки. И прорыть два туннеля. Мы должны найти туннель и на этом берегу.
Бёртон хотел было сказать, что туннель, если он и был, могли завалить, но Нур жестом остановил его.
– Да, я знаю. Но если он завален не по всей длине, мы можем все же найти его и прорыть ход.
И точно – одна из поисковых партий, отойдя всего на двадцать футов от лагеря, наткнулась на завал. Он закупоривал трещину, в которую мог пролезть даже Джо.
Нужна была очень высокая температура, чтобы вплавить эту –круглую затычку в кварц.
– Ах ты, зараза! – сказал Джо. – Пожалуй, у наз взе-таки езть шанз!
– Ну а если весь туннель закупорен?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111