Керолайн заговорила:
- У этого оленя нежное мясо. Как ты думаешь, Род?
Он кивнул:
- Лучше быть не может. Хорошо сделано, Керолайн.
- Гм...
- Я думаю, у тебя это получается лучше, чем у меня.
- О, ерунда! Это просто дело случая, - она заулыбалась и выглядела
смущенной.
- Не думаю, что это просто удача. В любое время, как только захочешь
возглавить охоту, дай мне знать. Поклянись, что дашь мне знать об этом.
Она поглядела на его хмурое лицо и сказала медленно:
- Ты недоволен мной?
- Можно сказать и так. Но я просто сказал, что как только ты захочешь
возглавить охоту, ты это сделаешь.
- Что случилось, Род? Ты разозлился, потому что я убила животное, а
не ты? Но это же глупо!
Род вздохнул:
- Может быть, и так. А может, мне не нравится, когда девушка убивает
добычу раньше меня. Но я убежден в одном: мне не нужен на охоте партнер,
на которого я не могу рассчитывать. Я лучше буду охотиться один.
- Может, мне лучше охотиться одной? Мне не нужна ничья помощь.
- Я уверен в этом. Давай забудем о происшествии и отнесем добычу к
пещере.
Керолайн молчала, пока они свежевали оленя. Когда они закончили это
дело и уже готовы были отрезать часть мяса, чтобы отнести его в лагерь,
Род сказал:
- Иди одна. Я пойду один.
- Род?
- Что?
- Мне жаль, что так получилось.
- Что? А, забудь это.
- Давай скажем, что это ты добыл оленя.
Он положил руку на ее плечо:
- Зачем говорить что-либо вообще? Никого не касается, как мы
организуем нашу охоту, если в конце концов приносим домой мясо.
- Ты все еще сердишься на меня?
- Я никогда не сержусь, - солгал он. - Я, правда, хочу, чтобы в
лагере было больше мяса.
- Родди, я больше не буду противоречить тебе. Прости.

К концу недели девушки оказались в большинстве. Пещера, удобная для
троих и при необходимости способная вместить еще столько же, больше не
могла давать приют все увеличивающемуся населению лагеря. Род решил
превратить ее в женскую спальню и предложил мужчинам ночевать на свежем
воздухе, на тропе, ведущей к пещере.
Здесь не было защиты от непогоды и от нападения зверей, но это был
единственный доступ к пещере. Погода не доставляла беспокойства; от
нападения зверей должны были обезопасить постоянные дежурства. Обязанность
дежурных заключалась в том, чтобы поддерживать костры между обрывом и
берегом ручья.
Род не любил организационную деятельность, но сейчас это было
необходимо. Он послал Боба Бакстера и Роя Килроя вниз по течению в поисках
пещеры, а Керолайн и Марджори Чанг - вверх по течению с той же целью. Ни
один отряд не добился успеха, по крайней мере в однодневный срок, который
им установил Род; но девушки привели с собой нескольких однокурсников.
Группа из четырех парней явилась примерно через неделю после того,
как была реквизирована рубашка Джима. Это увеличило число обитателей
лагеря до двадцати пяти и изменило соотношение в пользу мужчин. Четверых
новоприбывших скорее следовало назвать мужчинами, чем юношами, так как они
были старше остальных на два-три года. Три из четырех групп, проходивших
экзамен на выживание, были из высших школ, четвертая - из колледжа
внеземных профессий Толлерского университета.
"Совершеннолетие" - очень неопределенный термин. У некоторых
цивилизаций граница совершеннолетия очень низка - с одиннадцати лет, у
других очень высока - с тридцати пяти. А в некоторых цивилизациях человек
вообще не признавался совершеннолетним, пока был жив его отец. Род не
думал об этих вновь прибывших, как о старших по отношению к себе. Среди
них были выпускники Толлерского университета; они вызывали у Рода смутные
опасения: ему показалось, что на Земле у них были какие-то неприятности.
Но он был слишком занят решением проблем, количество которых росло, как
снежный ком, чтобы заботиться о делах далекой Земли.
Эти четверо были Джок Мак-Гоун, очень сильный парень, с мощными
руками и ногами, и его младший брат Брюс, а также Чед Эймс и Дик Берк. Они
появились поздно вечером, и у Рода не было времени как следует
познакомиться с ними, не было такого времени и на следующее утро, так как
неожиданно появилась группа из четырех девушек и пяти юношей. Это довело
затруднения в его административной деятельности до критической точки:
теперь пещера не вмещала и женщин.
Необходимо было отыскать или построить новое жилище. Род подошел к
четырем парням, бездельничавшим у кухонного костра. Он присел на корточки
и спросил:
- Кто-нибудь из вас знаком с ремеслом строителя?
Он обращался сразу ко всем, но трое из четверых ждали, что скажет
Джок Мак-Гоун.
- Что ж, - наконец заметил Джок, - я считаю, что я мог бы построить
все, что захочу.
- Ничего сложного строить не придется, - объяснил Род, - всего лишь
каменную стену. Придется заняться каменной кладкой.
- А зачем?
- Есть одна мысль. Население у нас увеличивается и, наверное, будет
еще увеличиваться. Первое, что мы должны сделать, - это протянуть каменную
стену от обрыва до берега ручья по этой отмели. Затем мы сможем соорудить
хижины, но сначала построим крааль для защиты от опасных животных.
Мак-Гоун засмеялся:
- Чем поможет тебе стена? Видел ли ты здесь животных, похожих на
длинного кугуара? Такой ребеночек перепрыгнет через твою стену раньше, чем
ты успеешь сказать "брысь"!
- Я знаю о них, - согласился Род, - но я не их имел в виду. - Он
потер длинные царапины на левой руке. - Они преодолеют любую построенную
стену. Но для них мы приготовим сюрприз. - Он выбрал прутик и начал
рисовать в золе. - Мы построим стену... и доведем ее до этого места. Затем
с внутренней стороны, на расстоянии до шести метров, вкопаем заостренные
колья. Тот, кто перепрыгнет через стену, разорвет на этих кольях кишки.
Джок Мак-Гоун посмотрел на рисунок.
- Бесполезно.
- Глупость, - согласился его брат.
Род вспыхнул, но ответил:
- У вас есть лучшие предложения?
- А в них нет нужды.
- Ладно, - сказал Род неторопливо, - пока у кого-нибудь не появится
лучшая идея или пока мы не найдем подходящую пещеру, мы будем укреплять
это место, как можем... Я пошлю девушек вырубать и заострять колья.
Оставшиеся будут строить каменную стену. Если постараемся, то до темноты
сделаем большую часть работы. Хотите работать вместе? Часть из нас будет
собирать обломки скал, другая часть - копать глину и готовить раствор для
кладки. Выбирайте, в чем будете участвовать.
Трое опять выжидали. Джок Мак-Гоун лег на спину и подложил ладони под
голову:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63