Это были огромные летающие ящеры, отдаленно
напоминающие некогда существовавших на Земле птерозавров, с той лишь
разницей, что земной вариант этих существ никогда не достигал таких
размеров.
Ящеры, хоть и кружились вокруг, но корабль не трогали. Стоило хотя бы
одному из них задеть "Корсара" крылом, как тот сразу же потерял бы
равновесие и рухнул вниз, и даже почти сверхчеловеческое мастерство
Уильямса не спасло бы их от гибели.
В окружении ящеров корабль медленно опускался. Вокруг расстилался
привычный пейзаж - низкие холмы, широкие реки, буйная растительность. Но
пейзаж был не просто привычным - он был знакомым. Это было невероятно, но
их занесло именно в ту точку планеты, где Гримс приземлился в первый раз.
Он увидел внизу ту самую, похожую на огромную лошадь поляну. И, как и в
первый раз, он вспомнил поэму, которую в молодости читал и даже заучивал
наизусть - "Балладу о белой лошади" Честертона. "Вот Судный День прошел, а
мы остались на Земле..." - вспомнил он строчки поэмы.
Для жителей Приграничных Планет этой Вселенной Судный День
действительно прошел. Мог ли Гримс повернуть?
18
Медленно и осторожно "Корсар" опускался на поляну, сжигая пламенем
толстые листья растений и поднимая густые клубы дыма и пара. На этот
случай каждый построенный человеком корабль оборудовался пенными
пламегасителями, но строители "Корсара", вероятно, сочли подобное
устройство бесполезным излишеством. Выдвинулись широкие посадочные лапы, и
корабль мягко опустился на них. Слабый ветер медленно рассеивал черный
дым, смешавшийся с паром. Пожара можно было не опасаться - за исключением
двух-трех пустынь, вся поверхность Стрии была очень сырой.
Гримс попросил Мэйхью, как он выразился, начать пси-прослушивание
эфира. По своему прошлому опыту он знал, что такое прослушивание может
долго оставаться безрезультатным. Было очевидно, что жители Стрии
связываются телепатически только друг с другом, и держали свои умы
закрытыми для пришельцев. Но ящеры должны были видеть приземление корабля,
а поднявшийся высоко в небо столб дыма наверняка был заметен на милю
вокруг.
Когда дым окончательно рассеялся, сквозь покрытые копотью
иллюминаторы можно было увидеть самый край джунглей - огромные
папоротникообразные растения, перепутанные чем-то вроде лиан. Что-то с
треском проламывалось сквозь джунгли, поднимая стаи сидевших на огромных
растениях крошечных летающих ящеров. И это что-то шло в их сторону...
Гримс встал со своего кресла и вместе с Соней спустился к выходному
люку, в самом низу корабля... Он улыбнулся, вспомнив свое первое
путешествие на эту планету. Тогда он выглядел как надо: черная форма с
золотыми пуговицами и нашивками, фуражка с кокардой и даже ритуальная
сабля на боку. Тогда вместе с ним шла его команда, наряженная, как на
парад. Теперь же он был в рваном, грязном тряпье, и вместе с ним была
женщина, одетая так же неряшливо (правда, стрияне в тот раз скорее
забавлялись, глядя на него - сами они никогда одежды не носили).
Они открыли дверь и выдвинули вниз трап. Командор и его жена смотрели
на все еще дымившуюся, обгоревшую землю вокруг корабля. Явным
преимуществом их нынешней одежды, думал Гримс, били высокие солдатские
ботинки. Неподалеку, как тоннель в сплошной зеленой стене, виднелось
уходившее вглубь отверстие.
Из него показался стриянин. Человек, далекий от палеонтологии, вполне
мог его принять за маленького динозавра из Земного прошлого. Одна лишь
разница резко бросалась в глаза - развитие формы черепа. Существо явно
обладало мозгом, причем довольно крупным. Маленькими блестящими глазками
оно рассматривало людей. Наконец, шипящим, сиплым голосом око сказало:
- Приветствую.
- Приветствую, - ответил Гримс.
- Ты снова пришел, человек Гримс, - скорее, это была констатация
факта, чем вопрос.
- Я никогда раньше не был здесь, - сказал Гримс и добавил: - В этом
пространственно-временном измерении.
- Ты был здесь раньше. Твое тело было покрыто одеждой и бесполезным
металлом. Но это неважно.
- Откуда вы это знаете?
- Я не знаю, но наши Мудрейшие знают и помнят все. Что было, что
будет, что могло произойти и что может случиться. Они велели
поприветствовать вас и привести тебя к ним.
Гримс не выразил никакого энтузиазма. В его прошлый визит Мудрейшие
жили не в Джунглях, а в крохотной пустыне далеко к северу. На "Искателе" у
них был вертолет, и полет туда и обратно занял целый день. Теперь же
летательным аппаратом он не обладал, а более нелепое занятие, чем перелет
за несколько десятков миль на космическом корабле трудно было себе
представить. И совсем ему не улыбалась перспектива пару дней продираться
пешком или даже на спине какого-нибудь вьючного ящера сквозь густые
заросли джунглей.
Динозавр хихикнул (стрияне не были лишены чувства юмора).
- Мудрейшие сказали мне, - просипел он, - что вы неподходяще одеты
для путешествия. Мудрейшие приглашают вас в поселок.
- Это далеко?
- Там же, где и в прошлый раз, когда ты приземлил именно здесь свой
корабль много времени назад.
- Примерно полчаса пешком, - сказал Гримс Соне и вдруг заметил, что
зелень растительности теперь стала немного более яркой и отливала теперь
синевой. Непроизвольно подняв глаза, он увидел, что большие белые облака
по-прежнему закрывают небо. Зато под ними висела маленькая черная тучка, а
из нее сыпались вниз горящие искры... Тут же он увидел и второй яркий
взрыв, осветивший все вокруг в бело-голубой цвет. Через несколько минут
раскаты мощного грома сотрясли все вокруг.
- Ракеты, - прошептал Гримс, - они послали ракеты.
- Не беспокойся, человек, - своим свистящим голосом заговорил ящер. -
Мудрейшие знают, как надо от них защищаться.
- Но у вас же нет науки, технологии! - закричал Гримс, и тут же
осознал глупость собственных слов. Но уже было поздно.
- У нас есть наука, человек Гримс. У нас есть машины, которые
сражаются с машинами ваших врагов. Но наши машины, в отличие от ваших, из
плоти и крови, а не из металла. Правда, они не слишком отличаются друг от
друга по степени интеллекта...
- Джон, ты забыл, что они замечательные биоинженеры, - укоризненно
сказала Соня. - Я не сомневаюсь, что их воздушный заслон из птеродактилей
надежно защитит нас от ракет, и предлагаю нанести визит Мудрейшим. - Она с
сомнением взглянула на джунгли и крикнула внутрь корабля:
- Пэгги!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27
напоминающие некогда существовавших на Земле птерозавров, с той лишь
разницей, что земной вариант этих существ никогда не достигал таких
размеров.
Ящеры, хоть и кружились вокруг, но корабль не трогали. Стоило хотя бы
одному из них задеть "Корсара" крылом, как тот сразу же потерял бы
равновесие и рухнул вниз, и даже почти сверхчеловеческое мастерство
Уильямса не спасло бы их от гибели.
В окружении ящеров корабль медленно опускался. Вокруг расстилался
привычный пейзаж - низкие холмы, широкие реки, буйная растительность. Но
пейзаж был не просто привычным - он был знакомым. Это было невероятно, но
их занесло именно в ту точку планеты, где Гримс приземлился в первый раз.
Он увидел внизу ту самую, похожую на огромную лошадь поляну. И, как и в
первый раз, он вспомнил поэму, которую в молодости читал и даже заучивал
наизусть - "Балладу о белой лошади" Честертона. "Вот Судный День прошел, а
мы остались на Земле..." - вспомнил он строчки поэмы.
Для жителей Приграничных Планет этой Вселенной Судный День
действительно прошел. Мог ли Гримс повернуть?
18
Медленно и осторожно "Корсар" опускался на поляну, сжигая пламенем
толстые листья растений и поднимая густые клубы дыма и пара. На этот
случай каждый построенный человеком корабль оборудовался пенными
пламегасителями, но строители "Корсара", вероятно, сочли подобное
устройство бесполезным излишеством. Выдвинулись широкие посадочные лапы, и
корабль мягко опустился на них. Слабый ветер медленно рассеивал черный
дым, смешавшийся с паром. Пожара можно было не опасаться - за исключением
двух-трех пустынь, вся поверхность Стрии была очень сырой.
Гримс попросил Мэйхью, как он выразился, начать пси-прослушивание
эфира. По своему прошлому опыту он знал, что такое прослушивание может
долго оставаться безрезультатным. Было очевидно, что жители Стрии
связываются телепатически только друг с другом, и держали свои умы
закрытыми для пришельцев. Но ящеры должны были видеть приземление корабля,
а поднявшийся высоко в небо столб дыма наверняка был заметен на милю
вокруг.
Когда дым окончательно рассеялся, сквозь покрытые копотью
иллюминаторы можно было увидеть самый край джунглей - огромные
папоротникообразные растения, перепутанные чем-то вроде лиан. Что-то с
треском проламывалось сквозь джунгли, поднимая стаи сидевших на огромных
растениях крошечных летающих ящеров. И это что-то шло в их сторону...
Гримс встал со своего кресла и вместе с Соней спустился к выходному
люку, в самом низу корабля... Он улыбнулся, вспомнив свое первое
путешествие на эту планету. Тогда он выглядел как надо: черная форма с
золотыми пуговицами и нашивками, фуражка с кокардой и даже ритуальная
сабля на боку. Тогда вместе с ним шла его команда, наряженная, как на
парад. Теперь же он был в рваном, грязном тряпье, и вместе с ним была
женщина, одетая так же неряшливо (правда, стрияне в тот раз скорее
забавлялись, глядя на него - сами они никогда одежды не носили).
Они открыли дверь и выдвинули вниз трап. Командор и его жена смотрели
на все еще дымившуюся, обгоревшую землю вокруг корабля. Явным
преимуществом их нынешней одежды, думал Гримс, били высокие солдатские
ботинки. Неподалеку, как тоннель в сплошной зеленой стене, виднелось
уходившее вглубь отверстие.
Из него показался стриянин. Человек, далекий от палеонтологии, вполне
мог его принять за маленького динозавра из Земного прошлого. Одна лишь
разница резко бросалась в глаза - развитие формы черепа. Существо явно
обладало мозгом, причем довольно крупным. Маленькими блестящими глазками
оно рассматривало людей. Наконец, шипящим, сиплым голосом око сказало:
- Приветствую.
- Приветствую, - ответил Гримс.
- Ты снова пришел, человек Гримс, - скорее, это была констатация
факта, чем вопрос.
- Я никогда раньше не был здесь, - сказал Гримс и добавил: - В этом
пространственно-временном измерении.
- Ты был здесь раньше. Твое тело было покрыто одеждой и бесполезным
металлом. Но это неважно.
- Откуда вы это знаете?
- Я не знаю, но наши Мудрейшие знают и помнят все. Что было, что
будет, что могло произойти и что может случиться. Они велели
поприветствовать вас и привести тебя к ним.
Гримс не выразил никакого энтузиазма. В его прошлый визит Мудрейшие
жили не в Джунглях, а в крохотной пустыне далеко к северу. На "Искателе" у
них был вертолет, и полет туда и обратно занял целый день. Теперь же
летательным аппаратом он не обладал, а более нелепое занятие, чем перелет
за несколько десятков миль на космическом корабле трудно было себе
представить. И совсем ему не улыбалась перспектива пару дней продираться
пешком или даже на спине какого-нибудь вьючного ящера сквозь густые
заросли джунглей.
Динозавр хихикнул (стрияне не были лишены чувства юмора).
- Мудрейшие сказали мне, - просипел он, - что вы неподходяще одеты
для путешествия. Мудрейшие приглашают вас в поселок.
- Это далеко?
- Там же, где и в прошлый раз, когда ты приземлил именно здесь свой
корабль много времени назад.
- Примерно полчаса пешком, - сказал Гримс Соне и вдруг заметил, что
зелень растительности теперь стала немного более яркой и отливала теперь
синевой. Непроизвольно подняв глаза, он увидел, что большие белые облака
по-прежнему закрывают небо. Зато под ними висела маленькая черная тучка, а
из нее сыпались вниз горящие искры... Тут же он увидел и второй яркий
взрыв, осветивший все вокруг в бело-голубой цвет. Через несколько минут
раскаты мощного грома сотрясли все вокруг.
- Ракеты, - прошептал Гримс, - они послали ракеты.
- Не беспокойся, человек, - своим свистящим голосом заговорил ящер. -
Мудрейшие знают, как надо от них защищаться.
- Но у вас же нет науки, технологии! - закричал Гримс, и тут же
осознал глупость собственных слов. Но уже было поздно.
- У нас есть наука, человек Гримс. У нас есть машины, которые
сражаются с машинами ваших врагов. Но наши машины, в отличие от ваших, из
плоти и крови, а не из металла. Правда, они не слишком отличаются друг от
друга по степени интеллекта...
- Джон, ты забыл, что они замечательные биоинженеры, - укоризненно
сказала Соня. - Я не сомневаюсь, что их воздушный заслон из птеродактилей
надежно защитит нас от ракет, и предлагаю нанести визит Мудрейшим. - Она с
сомнением взглянула на джунгли и крикнула внутрь корабля:
- Пэгги!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27