Как и раньше, в каменном полу появилось отверстие, но теперь в него спускалась деревянная приставная лестница. Один за другим все поспешили вниз. После этого Джин и Снеголап принялись тянуть лестницу. Её верхний конец выскользнул из дыры, и лестница рухнула на пол.
Они повторяли эту процедуру ещё три раза, пока не добрались до этажа, на котором царила тишина.
Джин поднял голову.
- Линда, теперь я хочу, чтобы ты сотворила нечто вроде затычки, но сделанной из крепкого камня, достаточно большой, чтобы заткнуть дыру наверху.
- Затычку?
- Представь большой тяжелый предмет, вроде каменного гриба с ножкой, которая заткнет дыру.
- Поняла.
Затычка возникла прямо в дыре, надежно её запечатав.
- Отличная работа. Сомневаюсь, что они её оттуда выцарапают.
- Отличная идея, - заметила Линда.
- Следовало бы сообразить раньше. Но на бегу трудно шевелить мозгами.
- Ребята, в этом месте, пожалуй, нужно быть порасторопнее! - задыхаясь, выпалила Шейла.
- А особенно - когда мы спустимся ниже, - отозвался Джин. - Держись поближе и следи за каждым шагом.
- А что внизу?
- Могут быть неожиданности.
- Чего… например?
Коридор залил яркий дневной свет. Шейла повернулась и увидела нечто, на первый взгляд напоминавшее телевизионный экран, только с трехмерным изображением. Только спустя пару секунд она сообразила, что это внезапно возникший проем. Сквозь прямоугольный портал виднелся небольшой участок белого песка и пенящиеся морские буруны. Прибой был близко, очень близко. На самом деле…
- Тебе лучше отойти, Шейла, - предупредил Джин.
Застыв, она смотрела, как водяной вал поднялся, двинулся вперед и обрушился совсем рядом, нахлынув на её туфли. Очнувшись, Шейла вскрикнула, отскочила назад и помчалась по коридору туда, где остальные стояли на сухом полу. Вся компания не могла удержаться от смеха.
- Я поняла, что вы имели в виду, - выговорила Шейла.
- Это твой первый блуждающий мир? - спросил Джин. - Впечатляет, правда? Миры, на которые смотришь из окон, не такие пугающие. Ты выглядываешь и видишь поразительные вещи, но окна так уютно обрамляют их. А когда перед тобой из ниоткуда появляется мир, вот как этот…
- Это нечто вроде помрачения рассудка, - сказала Шейла, серьезно кивая. - Почему они называются мирами?
- Просто термин, к которому здесь привыкли. Они называются мирами, порталами, воротами… и так далее.
Внезапно солнечный свет померк, стих и звук прибоя. Они развернулись и обнаружили, что портал исчез.
- Испарился, - констатировал Джин. - Так же неожиданно, как и появился.
Шейла медленно покачала головой.
- Где находится это место? Этот океан?
- Это мог быть пляж в Малибу, - объяснил ей Джин. - Или какой-нибудь Золотой берег в Африке. Но я присмотрелся и не заметил никаких признаков того, что перед нами путь назад, на Землю. Это, вероятно, один из десятков тысяч миров. Возможно, покинутая планета в необитаемой звездной системе в миллиарде световых лет от… - он пожал плечами, - от чего бы то ни было.
- Тот портал, через который прошла я, был чем-то вроде этого? - спросила Шейла.
- Не исключено. Так же как и тот, через который прошли мы.
Шейла вгляделась в темноту.
- А вдруг это действительно был путь назад? Домой?
- Мы никогда не узнаем, Шейла. Лучше не думать об этом. Мы остались здесь, в этом мире, в этом замке. Тебе лучше начать привыкать к мысли, что пока придется побыть тут.
Шейла иронически хмыкнула.
- Пока? Вы имеете в виду - всю оставшуюся жизнь?
Она сдвинула брови и прикусила нижнюю губу. Затем пробормотала себе под нос:
- Но на самом деле мне осталось жить не так уж долго, не так ли?
- Прости, что ты сказала? - переспросил Джин.
Шейла глубоко вздохнула и повернулась к нему.
- Ничего. Совсем ничего. Джин беззаботно улыбнулся.
- Не переживай. Со временем тебе здесь даже понравится. Я смотрю на все это как на нечто вроде затянувшихся каникул. Две недели в августе, которые, кажется, никогда не кончатся. Но когда-то наступит неизбежный конец. Перед нами появятся врата, ведущие прямо на Таймс-сквер, и каникулы закончатся. Наступит сентябрь, время идти в школу. Или на новую работу.
Шейла окинула его пристальным взглядом. Этот парень выглядел неплохо: довольно высокий, с кудрявыми темными волосами и серо-зелеными глазами. Совсем недурен, не считая того, что она никогда бы не посмотрела на него второй раз, заметив на улице или в баре. В нем было что-то мальчишеское, хотя он прекрасно владел речью и говорил как образованный человек. Нет, он ей безусловно нравился.
- Ты действительно веришь, что в один прекрасный день мы вернемся назад?
Где-то в глубине его глаз мелькнула улыбка.
- Можешь не сомневаться. Этот сон - общий. И однажды мы все проснемся.
Она попыталась улыбнуться в ответ и сразу почувствовала себя немного лучше.
- Как насчет ланча?
Джин и Шейла оглянулись. Линда уже успела сотворить внушительный стол, ломившийся от бесконечного разнообразия нарезок и салатов.
- Идите и попробуйте, пока все это не превратилось в клубы дыма, - предложила девушка.
Снеголап схватил тарелку и устроился поодаль с тремя фунтами жареного мяса, нарезанного кусками. Он запихнул их все в рот, не более четырех раз двинул челюстями и проглотил. Затем разочарованно покачал головой.
- Знаете, я все пытаюсь привыкнуть к тому, что вам нравится, ребята… Это неплохо, поймите меня правильно. Но скоро я опять проголодаюсь.
- Попробуй добавить немного горчицы, - предложила Линда, протягивая ему баночку. Не веря своим глазам, она смотрела, как тот запихал её в рот целиком.
- Снеговичок, нет!
Послышался ужасающий треск стекла.
- Вот теперь гораздо лучше, - признал Снеголап с удовлетворенной ухмылкой.
Главная башня. Нижние этажи
Барнаби Уэлш чувствовал себя абсолютно измученным. Он был от природы неповоротлив, стремился избегать любых движений, если его не вынуждали на то крайние обстоятельства, а это отчаянное бегство в одном шаге от синекожих оказалось слишком тяжелым испытанием для его неуклюжего, полного тела. Он просто не в силах был сделать ни единого шага.
- Мы не можем останавливаться! - крикнула ему Дина Вильяме.
- Я должен, - отозвался Барнаби, сползая по стенке.
Дина помчалась назад и сгребла его за рубашку.
- Давай, мужчина ты или нет?! Они прямо позади нас!
- Я… больше… не… могу… бежать, - прохрипел Барнаби. - Я совсем… не могу…
- Ты должен! Они приближаются!
- Но… - Барнаби попытался сглотнуть, несмотря на раздирающую сухость в горле. Он хрипел и кашлял, согнувшись почти пополам.
- Ш-ш-ш! - тревожно оглянулась Дина. - Тише ты, иначе они до нас доберутся.
Барнаби наконец сумел выдавить из себя почти членораздельную фразу:
- Я не могу, со мной все…
- Ничего подобного, просто шевели ногами. Давай, парень, ты можешь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52