Он потряс головой.
- Нет?
- Не-ет,- отчетливо протянул он и вдруг тихо добавил: - Мы дали их переводчику неверный #.
- Я не поняла: вы перепутали какие-то кифские слова, когда переводили их на свой язык?
Напряженное молчание.
- Боже! Он умышленно надул их переводчик! - воскликнула Тирен с восторгом. - Ай да молодец!
- А наш? - поспешила уточнить Пианфар. Обиженное сопение.
- То-то мы дивились - где это ты научился так ловко работать со словарями, - пробормотала Пиан-фар. - Умный студент... Ты сказал «Мы дали». Значит, твои друзья погибли не сразу.
- Кифы захватили четверых. Они почти не кормили и не поили нас, а во время перелета разбудили и усадили за перевод электронного учебника - такого же, как у тебя. Мы поняли, чего они добивались, и специально стали все делать медленно: притворялись, что не знаем, как обращаться с клавиатурой, и что ничего не смыслим в картинках с символами... Кифы чуть-чуть подождали, а потом начали нас бить - они хотели, чтобы мы переводили быстро и много. Мы согласились, потому что очень боялись, и быстро насовали им в компьютер много несуществующих слов. Конечно, мы сообщили и несколько правильных для достоверности - только местами их поменяли... Так было целый день. Затем второй, третий... И все фальшивка. - Лицо Чужака исказилось. - А когда кифы проверили записанное, то сразу обо всем догадались. В наказание они забрали одну из нас и убили ее, а других едва не покалечили. Потом они дали нам новое задание. Мы были слишком напуганы, чтобы еще раз запороть его таким же способом, и придумали новый. Тогда кифы убили следующего. Когда их корабль высадился на станцию, нас осталось всего двое - я и мужчина по имени Дик Джеймс. Там мы впервые встретили Акуккака - кифы позвали его, чтобы показать ему нас. Он... - По телу Тулли пробежала судорога. - Он дернул моего товарища за левую руку и сломал ее. Потом он сделал то же самое с правой и принялся за ноги. Я бросился на него, но он оглушил меня ударом по голове и ушел... Дик обратился ко мне с просьбой... он не мог справиться с болью. И я сделал это... Да, я убил своего друга, и кифы больше не могли # ему страдания...
Пианфар закашлялась. Члены ее маленького экипажа замерли на месте и лишь смотрели на Тулли потемневшими от ужаса глазами.
- Вернувшись, кифы обнаружили, что мой друг мертв,- продолжал Тулли.- Они рассвирепели, нанесли мне великое множество # и поволокли на другой звездолет, наружу... там-то я и сумел вырвагься. Я мчался, пока не уткнулся в ваш корабль.- Чужак глубоко вздохнул и вдруг взглянул на Пианфар с усталой улыбкой: - А в твоем переводчике нет неверных слов.
- Эти садисты просто жить не могут без крови,- прорычала Хэрел.
- Тулли, - тихо сказала Пианфар, - я понимаю, почему ты так настораживаешься, когда мы задаем тебе вопросы о твоем родном мире. Но после того как кифы захватили ваш корабль, твои попытки скрыть эту информацию потеряли всякий смысл - ведь серые уже вычислили, что неподалеку от них находится еще неизвестная Соглашению зона космоса с условиями жизни, пригодными для разумных существ... Я понятия не имею, кто ты, но зато мне абсолютно ясно, что нужно от тебя кифам. И тебе это тоже ясно. Вот причина, по которой ты не хочешь говорить даже с нами.
Тулли долго молчал, потом медленно произнес:
- Мой род называется «люди».
- Люди...
- Да, кифы спрашивали меня об этом, но я их обманул.
- Ты сказал, что на твоем корабле не было оружия. Вы вообще им не пользуетесь?
Тишина.
- Разве вы не допускали мысли о возможной опасности?
- Наш корабль случайно попал в чужую зону. Там передатчик зафиксировал голоса...
- Кифские?
Чужак потряс головой, что, как уже заключила для себя Пианфар, выражало решительное отрицание.
- Я слышал... - он кивнул в сторону динамика, - их.
- Так это же кненны. Чужак указал на свое ухо.
- Повтори. Я не понял.
- Кненны. Ну, существа такие. Они дышат метаном. Вероятно, в тот момент вы пролетали через их зону... Ты сообщаешь все худшие и худшие новости, дружок, ведь область обитания кненнов расположена между кифами и стишо.
- Капитан, - вмешалась Герен, - я уверена, что эти стишо точно имеют ко всему этому какое-то отношение. В конце концов, почему, прибывая на Центральную, кифы чувствуют себя там как дома? Не потому ли, что хозяева заранее предоставили им полную свободу действий?
Пианфар вспомнила чиновника с Центральной: добренькая безучастная улыбка и мутные глаза, бегающие под кокетливо изогнутыми бровями... Пот выступил у нее на спине.
- Да уж, эти не станут замечать вещей, которые могут обернуться для них хотя бы малейшей неприятностью. Провалиться бы им вместе с кифами... Ладно, доедайте свой ужин.
Тулли послушно застучал вилкой. Пианфар также положила себе в рот кусочек остававшегося на ее тарелке бифштекса.
Кненны, кифы, стишо... Боги, этот представитель так называемых людей угодил в самое пекло. Правда, стишо никогда не отличались злобностью характера - просто они стремились обеспечить себе сохранение нейтралитета, однако хейни всегда настораживала их готовность заплатить за него любую цену. А тут еще кифы - непревзойденные шантажисты и провокаторы...
Пианфар допила свой джифи и снова наполнила бокал до краев.
- Я собираюсь дать Тулли маленькое задание,- сказала она.- Работать наравне со всеми он пока не может -- это ясно, и все же кое-что он в состоянии сделать. - Тулли вскинул голову. - Эй, племянница, - продолжала Пианфар, - поздравь себя: отныне ты не являешься младшим членом экипажа - по крайней мере в этом полете.
Хилфи изумленно захлопала ресницами.
- Ты принимаешь Тулли в команду?
- Да, как вольнонаемного,- ответила Пианфар, наморщив нос. - Он будет выполнять часть твоих обязанностей.
- Тетя, я...
- У меня что - нарушена дикция? Ты хоть понимаешь, в какую историю мы вляпались и что поставлено на кон?
- Не очень. Но я пытаюсь.
- Кифы! - сплюнула Пианфар.- Если бы только можно было узнать их планы!
- Однажды...-заговорила Хэрел и тут же замолчала, вздрогнув: кненны возобновили свое пение.- Нет, ну почему бы им не сдохнуть...
- Это где-то рядом, - заметила Пианфар.
И действительно: на сей раз звук, доносившийся из приемника, отличался удивительной громкостью и чистотой. Пение длилось где-то с минуту, а затем начало медленно угасать.
- Они подошли слишком близко, - пробормотала Хэрел. - Капитан...
Пианфар поднялась на ноги - она уже устала сидеть за столом и изображать, что совершенно спокойна.
- Капитан Щанур,- позвал вдруг ее динамик на ломаном хейнийеком. - Вы можете не подтверждать получение нашего послания. Просто слушайте...
Пианфар посмотрела на передатчик, чувствуя, как шерсть встает дыбом у нее на загривке. Остальные, казалось, примерзли к своим местам.
- Сделка, которую мы обсуждали с вами на Центральной, отменяется.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68