– А может, они без проблем добрались домой, – возразил Роман, – и вся эта гонка объясняется желанием застать здесь «акулу»?
– Не понимаю, – чувствовалось, что Лекандер еле-еле сдерживает себя, – какое все это имеет значение?
Роман нахмурился. Да, Лекандер, похоже, и впрямь не понимает. Зато кто-то повыше его определенно понимал… и этот «кто-то» чертовски хорошо рассчитал, что уговорить темпи принять участие в спасательной экспедиции несравненно легче, чем в охоте на «акулу».
И тот же самый «кто-то» решил, что, если не открывать правду Роману, будет легче выдать их байку за действительность.
– Ро-маа?
Роман подобрался.
– Да, Рин-саа?
– Это правда, что опасность тут никому не угрожала?
Он заколебался.
– Не знаю, Рин-саа. Правда, не знаю. Последовала долгая пауза.
– Мы не хищники, Ро-маа, – заговорил наконец темпи. – Мы не убиваем без причины, не вмешиваемся в жизнь природы без серьезного повода.
– Рин-саа, нам нужно как можно больше знать об этих «акулах», – сказал Роман, проклиная того болвана, который впутал его в это дело. – Не только ради себя, но и ради вас. Если в этом регионе появятся «акулы», то ваши звездные кони будут в опасности.
– Если понадобится, мы сделаем все возможное, чтобы защитить их, – ответил Рин-саа. – Ты обманул нас, Ро-маа.
– Обманули нас обоих, Рин-саа. Мне очень жаль.
– Мне тоже жаль, – сказал темпи. – Эксперимент «Дружба» строился на доверии. Этого доверия больше нет.
Внутри у Романа все сжалось.
– Доверие может быть восстановлено.
– Нет. Это конец эксперимента «Дружба».
Казалось, слова Рин-саа эхом прокатились по всему мостику. Роман смотрел на экран, но ничего не видел. Голова у него шла кругом. Последняя хрупкая дипломатическая связь между людьми и темпи – и она будет разрушена вот так?
– А как же программа размножения звездных коней? Уверен, она стоит многого.
– Она стоит больше, чем ты можешь себе представить. – В голосе Рин-саа прозвучали нотки печали. – И мы будем горько сожалеть о ее утрате. Однако у нас нет выбора. Наша первая обязанность – уважать жизнь природы, и вы обманом заставили нас нарушить ее. – Он помолчал. – Я не рассчитываю, что ты поймешь.
Роман вздохнул.
– У нас тоже есть нравственные нормы, Рин-саа. Но дело в том, что прагматизм часто становится самой важной из них.
– И долг лишь по отношению к самим себе. – В воющем голосе темпи не было ожесточения, только печаль. – Я не верю, что вы способны чему-либо научиться. Мы доставим вас и остальных на Соломон, как только вы будете готовы. А потом вместе со Слейп-ннинни вернемся на Кьялиннинни.
– Рин-саа…
Экран интеркома опустел.
Роман медленно поднял взгляд… и увидел, что Феррол пристально смотрит на него.
– Хотите что-то сказать, старший помощник?
– Думаю, он блефует, капитан, – решительно заявил Феррол.
– Вот, значит, что вы думаете.
– Да, сэр, – упрямо повторил Феррол. – Они не откажутся от программы размножения звездных коней ради прихоти какого-то одного темпи. Их лидеры все вернут на круги своя, а тем временем у них появится возможность взвалить новое бремя вины на наши спины. Это эмоциональное манипулирование в чистом виде, без затей… И мне кажется, все здесь понимают это.
– Может быть, все и понимают. – Внезапно Роман почувствовал, что смертельно устал. – Однако общая убежденность никогда не была надежным показателем истины. – Он отстегнулся и встал. – Продолжайте наблюдать и записывать. Я буду у себя в каюте. – Он взялся за спинку кресла, приготовившись оттолкнуться и полететь в сторону двери…
– Капитан, мы зафиксировали движение, – внезапно сказала Кеннеди. – На расстоянии около двухсот тысяч километров позади боевых кораблей.
– Направление прямо на них, – вставил Марлоу. – Скорость возрастает… – Он повернулся и посмотрел на Романа. Лицо у него окаменело. – Капитан, это еще одна «акула».
Роман изогнулся в воздухе, толкнул себя обратно в кресло и, пристегиваясь одной рукой, другой включил лазерную связь.
– «Дружба» – «Атлантису». Аварийная ситуация. У вас на хвосте вторая «акула».
– Видим, – ответил спокойный голос Лекандера. – Успокойтесь. Теперь мы знаем, как справляться с ними.
– Чертовски надеюсь, что это так, – пробормотал себе под нос Роман, не сводя взгляда с «акулы» на экране телескопа. Она все еще наращивала скорость… – Марлоу, выясните, откуда она появилась. В смысле, она только что совершила Прыжок или все это время таилась где-то поблизости, наблюдая за происходящим.
– Да, сэр.
Боевые корабли отошли от трупа и заняли позиции для сражения. Снова по экрану заскользили бледные световые линии… и исчезли в облаке «грифов», прикрывающих «акулу» спереди.
– Марлоу? Поторопитесь!
Внезапно Роман почувствовал, как его окатила волна страха.
Если «акула», со всем присущим этим созданиям умом и способностью обучаться, видела корабельное оружие в действии…
– Выяснил, капитан, – доложил Марлоу. – Согласно записи, она совершила Прыжок и появилась здесь меньше двух минут назад.
Значит, она не видела предыдущее сражение. Значит, это просто тупая удача, что облако «грифов» блокировало первый же лазерный залп. Тупая удача, и ничего больше.
Однако ощущение тошнотворной слабости внутри почему-то не проходило.
– Капитан, она по-прежнему прет вперед, прямо в направлении боевых кораблей, – бросила Кеннеди. – И по-прежнему ускоряется.
– Хочет протаранить их, – выдохнул Феррол. Руки Романа непроизвольно сжались в кулаки.
– «Дружба» – «Атлантису». Капитан, уходите оттуда.
– Заткнитесь, Роман, – рявкнул Лекандер. – Мы заняты. Огонь!
На экране от бортов всех трех кораблей отделились больше десяти сверкающих точек. Ракеты устремились к «акуле»…
…но внезапно остановились.
Роман не поверил своим глазам. Двигатели ракет по-прежнему работали, их выбросы полыхали огнем, но сами ракеты застыли в пространстве примерно на трети расстояния до «акулы».
– Она больше не ускоряется, – поразительно спокойным тоном заметила Кеннеди. – Просто удерживает ракеты. Видимо, сочла, что это важнее. – Она выразительно посмотрела на Романа. – Значит, понимает, что ракеты представляют собой главную опасность.
– Да не может этого быть! – запротестовал Марлоу. – Она совсем недавно тут объявилась… откуда ей знать о ракетах?
Внезапно Феррол негромко выругался.
– Это «грифы». Наверняка. «Грифы» первой «акулы» каким-то образом зафиксировали сражение и переслали данные второй.
Роман стиснул зубы. «Акула» продолжала приближаться к боевым кораблям, все еще удерживая ракеты между собой и ними.
– У нее не хватает сил швырнуть их обратно, – сказал он. – Марлоу, если предположить, что это субъядерные ракеты, на каком расстоянии от «акулы» имеет смысл привести в действие взрыватели, чтобы причинить ей вред?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89