Ноги путались в траве, дыхание срывалось, а они всё бежали и бежали. Вскоре порыв ветра донёс лай.
- Быстрее! Осталось совсем немного! - крикнула Тигруша.
Наташа увидела впереди большой чёрный камень. С каждым шагом он всё больше и больше походил на гигантскую черепаху.
ПУТЕШЕСТВИЕ В ЗАПОВЕДНЫЕ ЛУГА
Путешественники подбежали к Быстроходной Черепахе. Черепаха оказалась вблизи ещё больше, чем показалось вначале. Её костяной панцирь покрывали кольца, число которых соответствовало числу прожитых ею лет. Судя по кольцам, черепахе было не меньше тысячи лет, что в здешних краях считалось ещё молодостью.
Быстроходная Черепаха мирно дремала, закрыв глаза. Путешественники уже слышали хриплое дыхание Клыкуна.
- Милая черепаха, открой нам дверцу! - крикнула Тигруша.
Черепаха лениво приподняла голову и посмотрела на гостей. Один из квадратиков её панциря стал медленно отъезжать в сторону.
Трава зашуршала, и на полянку выскочил Клыкун. Зубы его были оскалены, на губах пузырилась пена.
- Р-р-рав! - Пёс увидел у Наташи волшебную книгу. Ещё немного и будет поздно! Клыкун был уже совсем рядом, а дверца в панцире черепахи открывалась так медленно!
- Черепашка, а побыстрее нельзя? - Наташа забарабанила по панцирю.
- Будешь торопить, я вообще никуда не пойду! - проворчала черепаха.
Наконец дверца в панцире открылась настолько, что друзья смогли проскользнуть внутрь. С рычаньем Клыкун прыгнул, но дверца захлопнулась прямо перед его носом. Только теперь беглецы перевели дыхание.
Внутри панциря было темно, а Наташе и, особенно, любопытному Стёп-ке очень хотелось узнать, где они очутились.
- Если темно - зажги свет!
Тигруша протянула лапу и чем-то щёлкнула. В панцире зажглись зелёные лампочки. Наташа огляделась и не поверила своим глазам. Она ожидала увидеть всё что угодно, но только не это.
Место, куда они попали, напоминало просторную залу в очень дорогой гостинице. Под потолком, или, вернее, под куполом черепашьего панциря, сияла хрустальная люстра с золотыми листочками. Вдоль внутренних стенок стояли удобные кресла и мягкие диваны. Пол покрывал ворсистый ковёр.
- Никогда не думала, что внутри черепахи может быть так удобно! - ахнула Наташа.
- А ты когда-нибудь бывала внутри у черепахи? То-то и оно! - Тигруша свернулась клубком в кресле.- К тому же это не первая попавшаяся черепаха, а черепаха со всеми удобствами!
Наташа заметила в черепашьем панцире перископ, такой же как у подводной лодки, и заглянула в него. Девочка увидела Клыкуна. Пёс в бессильной ярости бросался на черепаху, пытаясь её опрокинуть, но с таким же успехом он мог пытаться перевернуть гусеничный трактор.
- Займите места и пристегните ремни. До Заповедных лугов следуем без остановок,- раздался густой голос черепахи.
Черепаха выдвинула из специальных углублений в панцире сильные лапы и неторопливо зашевелила ими. Наташа почувствовала лёгкий толчок. Черепаха тронулась.
- Можешь поваляться на диванчике,- пригласил Афоня.- До Заповедных лугов ещё далеко. Надеюсь, Пыльный Колдун не устроит нам по дороге никаких пакостей. Пока Клыкун обо всём ему донесёт, пройдёт не один час.
Хотя соблазн поваляться на мягком диванчике был велик, Наташа не отрывалась от перископа. Вначале она видела лишь жёлтую степь с выгоревшей травой и редким кустарником, но постепенно окрестности стали меняться.
Быстроходная Черепаха ступила на жёсткую безжизненную почву каменистой равнины.
- Наташка! Дай посмотреть! - ныл Стёпка, повисая на руке у сестры.
Стёпка немного повертел трубу, но быстро соскучился и стал играть с Тигрушей.
В панцире стоял стол с самоваром и сладкими печеньицами. Наташа и Стёпка уселись чаёвничать. Кеша взлетел на скатерть и стал клевать крошки.
Черепаха долго разгонялась, но, когда разогналась, понеслась со скоростью хорошего курьерского поезда. Теперь Наташа поняла, почему она называется быстроходной. Клыкун какое-то время бежал следом, но потом отстал и, поджав хвост, затрусил к своему хозяину, чтобы принести ему неутешительную весть, что беглецам удалось ускользнуть.
"Ну и влетит мне,- думал пёс.- Ещё и без обеда останусь".
После чаепития Наташа посмотрела в перископ и увидела, что камни исчезли, трава стала гуще и сочнее, а на кустарниках вместо колючек появились яркие цветы. Над черепахой носились маленькие птички с ярким радужным оперением. По зелёной траве, распустив роскошные хвосты, гуляли павлины и фазаны, а вдалеке паслись робкие благородные олени.
Птичье пение разбудило Тигрушу, мирно посапывающую в мягком кресле. Она спрыгнула с дивана и потянулась. Наташа и раньше успела заметить, как скоро засыпает Тигруша. Но и во время сна уши её были насторожены и чутко ловили всякий звук.
Неожиданно черепаха остановилась. Это произошло так внезапно, что Стёпка слетел с дивана прямо на колючие уши зайца Афони и заревел.
- Заповедные луга,- объявила черепаха.- Выход с правой стороны панциря. Не забудьте выключить за собой свет!
Быстроходная Черепаха высадила путешественников на берегу прозрачного озера. Посредине озера на небольшом островке возвышался дворец. Его белые башни величественно отражались в спокойной водной глади.
- Это дворец Царицы Заповедных Лугов! Ну и красота! - Афоня умыл-ся в чистой воде.
- Как мы попадём во дворец? - спросила Наташа.- Он же на острове.
- А вон лодочка с красным парусом,- Тигруша показала на красивую лодку, причаленную к берегу.- Я слышала, если Царица не настроена принимать гостей, то можешь плыть к дворцу хоть целый день, но не приблизишься и на метр. А самых назойливых гостей она превращает в рыб.
Наташа посмотрела в глубь озера и увидела в прозрачной воде сотни маленьких стремительных рыбок, мелькавших золотыми плавниками.
- Кажется, Царица не отличается гостеприимством.
Но для них Царица, видимо, решила сделать исключение. Едва друзья сели в лодку, как парус сам по себе надулся и лодка заскользила по ровной глади озера.
- Ого-го! Похоже, Царица согласна нас принять.- Тигруша плеснула лапкой, охотясь за золотой рыбкой.
ЦАРИЦА ЗАПОВЕДНЫХ ЛУГОВ
Лодка с красным парусом рассекала узким носом гладь озера, приближаясь к острову. Вскоре можно было различить ступени мраморной лестницы, начинавшейся у самой воды.
- Какой красивый! - Наташа любовалась величественными стенами дворца, словно поднимавшимися из глубин озера.
Лодка причалила к острову. Парус обвис. Путешественники спрыгнули на берег. Волны плескались о ступени мраморной лестницы. На острове их никто не встречал. Вокруг не было ни души.
- Наверное, Царица хочет, чтобы мы поднялись в залу дворца,- прошептал Афоня.
- Странно, что нас никто не встречает. Разве у Царицы нет слуг или стражи?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62