Никто ничего не знал о ключе. Один за другим они расходились, огорчённые, что не смогли помочь своим новым знакомым. Вскоре полянка опустела.
Богатырь Миколай вздохнул:
- Никто не знает. А я так надеялся... Думал, сделаю вам сюрприз. Ума не приложу, где искать ключ.
Наташа прижала к себе приунывших Стёпку и Тигрушу:
- Не грустите! Мы его найдём. Обязательно найдём!
Тигруша печально вытерла заплаканную мордочку петухом Иннокентием, что тому, само собой, не очень-то понравилось.
Вдруг, когда уже никто ничего не ожидал, друзья услышали тоненький голосок у своих ног:
- Я знаю где ключ!
Наташа наклонилась и увидела крохотного кротика. Зверёк, прикрыв лапкой близорукие глазки, выглядывал из норки в земле. Оказывается, кротик пищал давно, но его никто не слышал.
- Я видел какой-то ключик в одном из глубоких ходов под старыми соснами. Его нашёл ещё мой дедушка. Ключ лежит в земле много-много лет, но совсем не заржавел.
- Кротик, милый кротик! Принеси его скорей! Он нам очень нужен! поторопила кротика Тигруша.
Крот кивнул и исчез в норке. Через час он вернулся, держа во рту маленький, с чайную ложечку, зелёный ключик. Ключик был залеплен землёй, но когда Наташа протёрла его, он заиграл драгоценными зелёными камушками, вделанными в него.
- Ну вот, один ключик нашёлся! - Тигруша радостно замурлыкала.- То-то Пыльный колдун сейчас злится!
Афоня осмотрел ключик и деловито сказал:
- Наташа, спрячь его получше. А то ещё потеряется.
- Я вдену в него ленточку и повешу на грудь,- сказала Наташа.
- Но одного ключа мало,- вздохнула Тигруша.- Нужно найти ещё два, а то волшебство не сработает.
Эту ночь они провели в шалаше богатыря, а наутро Миколай посадил путешественников на ладонь и вынес их из леса Вечных Туманов. По пути богатырь легко перешагивал болота, перепрыгивал реки и шёл через чащу напролом, не разбирая дороги. Где-то внизу на уровне колен Миколая клубился серый туман и потрескивали сучья.
На опушке леса богатырь присел и опустил друзей на землю.
- Дальше вы пойдёте одни!
- А ты разве с нами не пойдёшь? - спросил Афоня, очень надеявшийся на силу богатыря.
- Я бы с радостью,- вздохнул богатырь,- но Пыльный Колдун наложил на меня заклятие. Если я покину свой лес, то умру.
Добрый богатырь отвернулся, чтобы не видели, как ему грустно:
- Вон та дорога приведёт вас в Белый мир к заброшенному городу. У меня в лесу вам всегда рады. Я и мои зверушки будем вас ждать.
- Мы будем по тебе очень скучать! До свидания! - крикнули друзья.
Неожиданно, когда путешественники уже собрались уходить, богатырь Миколай глубоко-глубоко вздохнул:
- Я так привязался к вашей кошечке! У меня в лесу много всяких зверушек, а кошечки нет.
- Да не кошечка я! Сколько раз повторять: я - тиг-ри-ца!
Добрый богатырь поднял Тигрушу и прижался к ней щекой.
- Что ты делаешь? - рассердилась Тигруша.- Верни меня на место!
Богатырь опустил Тигрушу на траву. Тигруша гневно отряхнулась.
Петух Иннокентий сел Наташе на плечо и трижды громко прокукарекал.
- Он говорит, вам пора в путь! - перевёл Миколай, который понимал петушиный язык.
ЧЕРЕЗ ПУСТЫНЮ, ИЛИ СЕКРЕТ СЕМИГОРБОГО ВЕРБЛЮДА
Путешественники шли по дороге. Ночью прошёл дождь, дорога размокла, и под ногами у друзей чавкала грязь. Стёпка сосредоточенно топал по лужам, ухватившись крошечной ладошкой за Наташин палец. Он был похож на бедного сиротку с какой-нибудь грустной картины.
За Стёпкой по грязи тащился Афоня и не переставая ворчал:
- И угораздило нас забраться в эту глухомань! А тут ещё этот дурацкий дождь!
- Ты сам говорил, у тебя морковка на огороде сохнет! Вот и радуйся, что дождик её полил,- Тигруша высоко задрала свой заляпанный грязью хвостик.
- Пусть бы дождик шёл только над огородом! Я же не просил его мыть мне уши! - проворчал Афоня.
- Смотрите, следы! - Наташа показала на следы копыт, отпечатавшиеся в грязи. Следы пересекали дорогу наискось и уходили куда-то в сторону.
Тигруша наклонилась и внимательно посмотрела на отпечатки копыт.
- Так-так... Тут совсем недавно проходила лошадь,- сказала она.- И было у нее... раз, два, три, четыре... четыре ноги.
- Четыре ноги! - передразнил Тигрушу Афоня.- Про четыре ноги мы и без тебя знаем. Лучше скажи, в какую сторону она пошла?
- Туда! - Тигруша решительно ткнула лапкой в неизвестном направлении.- Все за мной! Догоним лошадь и попросим нас подвезти!
И путешественники двинулись по лошадиным следам. Первой шла Тигруша, за ней все остальные.
- Каждый опытный следопыт знает, следы лошади рано или поздно заканчиваются лошадью! - важно говорила Тигруша.- Главное, идти по ним достаточно долго!
Путешественники шли и шли, но следы никак не желали заканчиваться лошадью.
- Наверно мы имеем дело с очень упрямыми следами,- сказала Тигруша.
- Или с очень упрямой лошадью,- добавил Афоня.
Стёпка закапризничал:
- Я устал! У меня ножки болят.
- Чувствую, лошадь уже близко! Мы почти наступили ей на хвост! Ай! Больно! - Тигруша шла, опустив голову к земле, и внимательно разглядывала следы. И в этот момент кто-то наступил ей на хвост. С возмущённым воплем Тигруша обернулась и увидела здоровенную верблюжью морду.
- Привет! - сказал верблюд.- Чё вы тут делаете, а?
- По следам идём! А ну сойди с моего хвоста, недотёпа! - рявкнула Тигруша.
Верблюд посмотрел и, к немалому изумлению, обнаружил свое копыто на хвосте у Тигруши.
- Извини, я нечаянно,- засмущался он.
- Ничего страшного,- Тигруша подула на прищемлённый хвост.- Кстати, ты не видел тут лошадь?
- Какую лошадь?
- Ту, чьи это следы. Мы хотим, чтобы она нас подвезла.
- Нет, не видел,- замотал головой верблюд.- Нет здесь никакой лошади.
- Нет, есть! - путешественники не успели пройти и нескольких шагов, как верблюд нагнал их.
- Можно я пойду с вами? - жалобно попросил он.
- Куда с нами?
- Ну, туда, куда вы идёте. А то одному скучно.
Наташа переглянулась с Тигрушей и кивнула:
- Хорошо, если хочешь, пойдём. Мы не против.
Степь неожиданно перешла в пустыню. На границе степи и пустыни песок был влажный, и на нём отчётливо виднелись следы копыт.
- Лошадь убежала в пустыню! Скорей за ней! - заторопила Тигруша.
Верблюд шагал рядом с Наташей. Он был длинноногий и обгонял девочку. Наташа взглянула на отпечатки его копыт, и они показались ей знакомыми. У неё возникло подозрение.
- В чём дело? Почему мы остановились? - забеспокоился верблюд.
- Это же твои следы! Мы идём по твоим следам! - воскликнула Наташа.
Верблюд некоторое время сравнивал свои следы со следами, по которым их вела Тигруша, а потом сказал:
- Ну да! Это мои следы. Чьи ж ещё? Я с самого начала знал, что они мои. Я всегда здесь хожу. Только вы идёте по ним задом наперёд.
- Как задом наперёд? - удивилась Тигруша.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62