Урруах догнал ее и пошел рядом.
– Как ты себя чувствуешь?
– Настолько хорошо, насколько это возможно, когда примерно миллион змей шипят, требуя моей крови.
– Ага, – кивнул Урруах, – страшно приятно.
– Как там наш трудный ребенок?
– Который? Тот, что покрыт мехом, или тот, который покрыт чешуей?
Рхиоу не удержалась от смеха.
– Оба.
– Арху присматривает за Ифом. Я бы сказал, очень заботливо присматривает.
– Они между собой разговаривают?
– Лучше спроси: умолкали ли они когда-нибудь? Не думаю, что сама Храуа Молчаливая смогла бы заставить их заткнуться, если бы явилась и показала им образец молчания. – Урруах ухмыльнулся. – Невольно начинаешь гадать, не родственники ли они.
– О, я в этом не сомневаюсь, – иронически протянула Рхиоу.
– Знаешь, – продолжал Урруах, – я однажды слышал от Эхефа занятную историю. Глядя на этих двоих, я почти начинаю в нее верить. Эхеф говорил мне, что у эххифов существует легенда о том, будто кошки были созданы из змей…
Боль обрушилась на Рхиоу с такой силой, что ей пришлось остановиться, чтобы справиться с собой. Перед ней ожило старое, старое воспоминание: Хуха пальцами прижала ее уши, немного оттянула уголки глаз, сделав их чуть раскосыми, и сказала: «Змея!»
Возмущенная подобным обращением, Рхиоу зашипела, и Йайх, повернувшись к ним, сказал: «Ты совершенно права. Хорошо еще, что это не ядовитая змея». Рхиоу тогда решила отомстить: испачкав лапы, вскочить к Йайху на колени и хорошенько оцарапать его: пусть знает, какая она на самом деле «не ядовитая». Через минуту она, конечно, забыла о своем намерении: Рхиоу была слишком добродушной для подобных проделок.
Теперь, вспомнив о том давнем происшествии, она подумала:
Просто смешно… Чтобы Народ был создан из змей! Только… – Она снова облизнула нос. – Только что-то в этом есть. В далеком туманном прошлом на эволюционном пути мы, должно быть, имели общего предка. Никто, конечно, не создавал кошек из змей, как не создавал человека из обезьяны. И все же мы в родстве.
Мы все в родстве.
– Мы приближаемся, – тихо сказал Урруах.
Рхиоу моргнула, взглянув вниз; последние несколько минут она двигалась на автопилоте. Действительно, до дна пропасти оставалось уже совсем немного, они наконец приблизились к своей цели. Холод сделался жгучим. Черный базальт стен здесь уже не был изукрашен резьбой и статуями; последний балкон, на котором толпились беснующиеся мини-тираннозавры, остался футах в пятидесяти выше. Внизу виднелась не река, а скорее озеро ослепительного света, заполнявшее все дно пещеры и уходившее на неизвестную глубину. Оно почти не давало тепла, но жгло глаза своей невыносимой яркостью. И все же Рхиоу должна была смотреть на него, щурясь и смахивая слезы, чтобы различить поток энергии, его течение – струи более бледных молний на пылающем фоне. Чудовищная мощь все еще была сжата, как и полагалось бы в нормально действующей цепи, но опытный глаз Рхиоу заметил, что она сжата немного сильнее, чем обычно, – словно кто-то ее немного побаивался…
– Сжата очень туго, – безмолвно сказала Рхиоу Сааш. – Кто-то намеренно придал потоку такую конфигурацию, потому что опасается, что, если без этого направить энергию в другое русло, она выйдет из-под контроля. – Мысль Сааш была окрашена мрачным юмором.
– А так и случилось бы?
– Почти наверняка. Более того: я на это рассчитываю.
– Что?!
– Полагаю, что в случае необходимости я сумею убрать ограничители, удерживающие поток под контролем… и выпустить всю энергию на свободу. Несмотря на дополнительные предохранители, которые кто-то пытался установить…
Мысли о том, чтобы высвободить энергию даже небольшой цепи, было достаточно, чтобы шерсть Рхиоу встала дыбом; что уж говорить об основном потоке… это было примерно то же самое, что уронить в недра Горы звезду.
– Именно, – с тем же мрачным юмором подтвердила Сааш. – Ты можешь себе представить, чтобы даже Одинокая Сила сумела при таких обстоятельствах сохранить свою физическую форму? Ведь чтобы сражаться с нами, она должна была ее принять. Если мы выпустим на свободу энергию основной цепи, особенно в ее теперешнем сжатом состоянии, она все здесь уничтожит. Заодно уничтожит и всю систему ворот на Земле. Это, конечно, создаст неудобства…
– У тебя просто талант все преуменьшать, – сказал шедший за Рхиоу и Сааш Урруах.
– Однако это положит конец всему, что здесь затевается, – совершенно спокойно ответила Сааш, – если иначе нам не удастся добиться своего. Если Одинокая Сила провернет то, что задумала, то цена окажется много выше, чем благополучие Земли. Ты готов взять на себя ответственность за то, что тысячи, миллионы планет, другие вселенные, другие измерения будут захвачены ордами обезумевших ящеров? Если окажется, что всем нам грозит гибель до того, как Рхиоу с помощью Ифа удастся осуществить то, что она задумала, я собираюсь выпустить на свободу энергию… и полюбоваться фейерверком. Примерно в течение миллисекунды, – добавила она мрачно.
Теперь они стояли уже всего в нескольких ярдах над пылающей бездной, и Рхиоу так всматривалась в нее, стараясь определить направление течения, что перед глазами у нее заплясали черные пятна.
– Похоже, поток вытекает сквозь камень, – сказала она.
– Может быть, и так, – ответила Сааш, – но мне кажется более вероятным, что камень на дальней стороне – иллюзия. Очень трудно материи и энергии сосуществовать в одном и том же месте. Рядом – да, но чтобы они перемешивались? Вероятность очень мала.
Рхиоу согласилась с ней.
– Так что мы теперь будем делать? – спросил Урруах.
Рхиоу через плечо оглянулась на Арху, который стоял рядом с Ифом, словно продолжая разговор, и смотрел на камень стены.
Рхиоу взмахнула хвостом.
– Пойдем по течению, – ответила она и двинулась туда, куда уходил поток, почти над самой его поверхностью.
– Ты же не хочешь, чтобы мы в него нырнули, – сказала Сааш, и в голосе ее прозвучал неприкрытый страх.
– Нет, если только это не окажется неизбежным, – сказала Рхиоу, медленно приближаясь к черному камню стены. – Мы просто пойдем по поверхности. – Она посмотрела на Арху.
– Я знаю только, что мы должны перейти Реку Огня, – сказал он, дернув хвостом. – Никто не говорил мне, что нам следует погрузиться в нее. Думаю, это должно случиться позже.
– О, превосходно! – проворчал Урруах.
Рхиоу преодолела последние несколько ступенек… и нерешительно поставила лапу на поверхность потока энергии, предварительно наложив на нее заклинание, делающее воздух твердым. Ощущение оказалось весьма неприятным. Опора была не сплошной, а полной дыр, похожей на сетку. Под ней кипели грозные силы, оставляя у Рхиоу впечатление, что они только и мечтают завладеть ею, растворить в себе, как сахар в кофе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122