– Неужели здесь есть мыши?
– Есть ли здесь мыши! Он еще спрашивает! – Эхеф оглянулся на остальных, словно прося помочь ему вынести подобную глупость. – Как будто в этом городе есть хоть одно здание, где не было бы мышей, крыс или тараканов! Мыши! Да их здесь сотни! Тысячи!.. Ну, некоторое количество, скажем так.
– Хочу их ловить! Где они?
Эхеф взглянул на Рхиоу.
– Он совсем новичок, как я понимаю.
Арху уже собрался кинуться прочь, когда обнаружил, что перед ним стоит Урруах с подозрительно внимательным и заинтересованным выражением на морде.
– Когда ты находишься в чьих-то охотничьих угодьях, полагается сначала спросить разрешения поохотиться.
– Раз тут мышей тысячи, с чего бы это? Хочу…
– Ты должен спросить разрешения, юный торопыга, – прошипел Эхеф, оказавшийся, с поднятой для удара лапой, рядом с Урруахом. – Если ты этого не сделаешь, я выдеру всю шерсть у тебя из хвоста и запихаю в твою прожорливую глотку, понятно? Что за молодежь пошла, скажите на милость!
Арху припал к полу, глядя на котов широко раскрытыми глазами. Рхиоу старательно сохраняла серьезное выражение на морде. Эхеф на первый взгляд мог казаться сытым преуспевающим котом, но любой, кто обладал жизненным опытом, по блеску в его глазах и мускулам под ухоженной шкуркой угадал бы, что детство он провел не в аристократической семье. Он вырос среди контрабандистов и торговцев наркотиками в районе Вест-Сайда, где крысы были размером с собак, собаки – размером с пони, а люди (в отличие от тех, кто жил в канализационных туннелях) охотно ели представителей Народа, если их удавалось поймать.
– Пожалуйста, не рви его на части, – миролюбиво сказала Рхиоу. – Он не получил должного воспитания. Мы как раз занимаемся исправлением его манер.
– Ну, – протянул Эхеф, – ему следует учиться прилежно, иначе кто-нибудь не такой терпеливый, как я, оторвет ему уши. Понял, Мистер Торопыга? – Он сделал такое быстрое движение, что Рхиоу, которая ожидала этого, еле уследила за его лапой, мелькнувшей совсем рядом с правым ухом котенка. Арху совсем прижал уши и распластался по полу, что оказалось для него удачно: Эхеф и не подумал втянуть когти. – Ладно, – сказал Эхеф, – раз уж Рхиоу за тебя просит, я буду снисходителен. Ты не виноват в том, что родился в сточной канаве, – многие из нас так начинали свою жизнь. Запомни, сказать ты должен следующее: «Окажи мне милость, разреши поохотиться в твоих угодьях». А я тебе отвечу: «Охоться, но не до последней жизни, потому что и добыча имеет своих богов». Ну, давай!
Надувшись – из-за стеллажей доносился такой соблазнительный шорох и писк, – Арху пробормотал:
– Окажи мне милость, разреши поохотиться в твоих угодьях…
– Это была просьба? Ты с кем разговаривал – с полом? Ну-ка, еще раз.
Арху хотел поморщиться, но заметил, как дернулась лапа Эхефа, и более разборчиво произнес:
– Окажи мне милость, разреши поохотиться в твоих угодьях.
– Хорошо, поймай себе на ужин мышку, здесь их полно, – я о том постоянно забочусь. Но не съедай всех, иначе я спущу с тебя шкуру, и никакой бог тебе не поможет. Отправляйся, чего ты ждешь? Разве ты не слышишь, как они там резвятся? Трахают друг друга, не иначе. Какая гадость этот мышиный секс!
Арху торопливо шмыгнул за стеллажи. Рхиоу и остальные посмотрели ему вслед, потом уселись в кружок.
– Спасибо, Эхеф, – сказала Рхиоу. – Мне очень жаль, что он вел себя так грубо.
– Ах, не беспокойся! Все мы нуждаемся в хороших уроках, прежде чем станем достойны вылизывать друг другу уши. Я сам когда-то был таким. Он или научится, или погибнет.
– Именно этого мы и пытаемся избежать…
Сааш моргнула и развернула одно ухо так, чтобы лучше слышать шорох из-за стеллажей.
– «Я о том постоянно забочусь», говоришь? Не сказала бы, что такое отношение делает честь профессионалу.
– У меня не одна профессия, ты же знаешь. В тот день, когда я съем здесь последнюю мышь, служащие библиотеки решат, что кот им больше не нужен.
– И кроме того, и добыча имеет своих богов, – сухо заметила Сааш.
– Именно так. – Эхеф улегся поудобнее и вытянул передние лапы перед собой. – Но даже если не думать об этике, времена, понимаешь ли, изменились: больше не бывает работы на всю жизнь. Бюджет библиотеки урезают, и если служащие хотят покупать мне кошачий корм, им приходится делать это на свои деньги. Неприятная ситуация, и я тут ничего не могу поделать. Поэтому я забочусь о том, чтобы они считали меня полезным, а мне не приходилось тратить ради этого слишком много сил. Зачем мне отправляться на охоту куда-то, когда я могу обедать прямо здесь? Я каждый день приношу библиотекарям дохлых мышей, они приносят мне кошачий корм, и все довольны. Это оставляет мне достаточно времени для другой работы. Такой, например, как консультации… Кстати это мне напомнило вот о чем: почему ты, Рхиоу, не узнала сначала, буду ли я свободен?
– Ты всегда свободен, – улыбнулась Рхиоу.
– Ах, эта непочтительная молодежь!
– Когда это я была с тобой непочтительна? Ты же и правда всегда свободен, сам знаешь. И обычно я всегда сначала узнаю о твоих планах, но сейчас у нас проблема.
Уши Эхефа насторожились, когда из конца длинного прохода между полками донесся шум беготни.
– Понятно. Впрочем, это явно не та проблема, которую, как я считал, ты захочешь обсудить. – Его усы дрогнули, кот сухо улыбнулся. – Я решил, что ты наконец сообразила, что делать с тем заклинанием.
– Что? Ах с этим! – рассмеялась Рхиоу. – Нет, я все еще занята изысканиями, когда у меня бывает свободное время. Только теперь его становится все меньше. Приходится постоянно возиться с воротами… в этом-то и заключается проблема.
– Хорошо. – Эхеф моргнул и отвернулся, потом сказал: – Я обычно накладываю на это помещение заклинание, которое не позволяет распространяться звукам. Я сейчас привел его в действие, котенок ничего не услышит. Расскажите мне о своих неприятностях.
Рхиоу описала неисправность ворот и все безуспешные попытки ее устранить. Эхеф слушал ее, приняв позу, которую Рхиоу хорошо помнила по предыдущим разговорам со старым котом: передние лапы сложены калачиком, глаза полуприкрыты. Один или два раза он перебил Рхиоу, чтобы задать вопрос о технических деталях, касающихся структуры ворот. Наконец Эхеф открыл сначала один глаз, потом второй и оглянулся.
Рхиоу оглянулась тоже. За стеллажами царила подозрительная тишина.
– Не мог же он выбраться наружу? – спросила она.
– Без посторонней помощи не мог. Или если не превратился в мышь, – сказал Эхеф, – чего, к счастью, он еще не умеет делать; впрочем, держу пари: скоро научится. Ладно, вернемся к нашим делам. Весьма печально, Рхи, но ты же не можешь не понимать, какое из всего этого вытекает логическое заключение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122