Когда бы нам ни пришлось возвращаться… – подумала Рхиоу. – Да и вернемся ли мы вообще… Только вот беспокоит ли это меня на самом деле?
– Пошли, – сказала она вслух. – Пора браться за дело, и да поможет нам Иау… сейчас ее помощь нужна нам, как никогда.
Они углубились в пещеры тем же путем, которым шли в прошлый раз. Звуки, раздававшиеся вокруг, – даже стук капель по камню, – стали какими-то другими, и все невольно старались двигаться бесшумно. Нижняя Сторона, казалась, прислушивается, однако тишину нельзя было назвать задумчивой. Это было затишье после схватки… или перед тем, как схватка начнется снова.
На этот раз они расположились в обратном порядке: первым шел Арху, который, заглянув в голову Урруаха, узнал, как зажигать колдовской огонь, и сразу же воспользовался новым умением. Рхиоу показала котенку, как сделать так, чтобы маленький тусклый огонек вел их по хранящейся у нее в памяти карте, следуя всем поворотам; таким образом, остальные могли не отвлекаться на поиск пути и сосредоточить все внимание на малейших признаках близости ящеров. За Арху шла Сааш, за ней – Урруах, а последней – Рхиоу.
Впрочем, пока бдительность была напрасной: они не видели и не слышали ни единого динозавра; даже запаха их не чувствовалось, если не считать давних следов… по крайней мере, так решила Рхиоу. Через час кошки добрались до той пещеры, где в прошлый раз приводили в порядок энергетическую цепь; это их удивило – они полагали, что учуют разлагающиеся тела на большом расстоянии. Пещера оказалась пуста и почти совершенно чиста – даже капли крови были смыты со стен.
Скорее слизаны, чем смыты… – подумала Рхиоу, с отвращением встопорщив усы.
Поток энергии проявлял себя сейчас лишь еле заметным дрожанием воздуха: энергии подавалось ровно столько, сколько необходимо для поддержания сети, совершенно недостаточно для того, чтобы возникло свечение. Сааш подошла к цепи и осмотрела ее, а Арху начал удивленно оглядываться.
– Кто тут навел чистоту?
– А как ты думаешь? – откликнулась Рхиоу.
Арху вытаращил на нее глаза в полной растерянности.
– Они едят друг друга, – объяснил Урруах.
У Арху отвалилась челюсть. Потом он прижал уши и начал скрести огромной лапой пол, забрасывая воображаемую грязь воображаемой землей; таков был принятый у Народа жест, выражающий отвращение – как несъедобной пищей, так и мерзкой идеей.
– Ну, тогда они заслужили то, что мы с ними сделали! – бросил Арху. – Они ведь и с нами так бы поступили.
– Почти наверняка, – кивнула Сааш. – Что же касается того, заслуживали ли они смерти, я не стала бы так решительно судить: данная нами клятва запрещает подобные умозаключения.
– Почему? Они же всего-навсего животные! Кидаются с визгом всей стаей и пытаются убить…
– У нас есть обязательства и по отношению к животным, – возразила Сааш, – как низшим, так и высшим – способным мыслить и даже обладающим эмоциями. Кроме всего прочего, ты недостаточно знаком с тем, как думают ящеры, чтобы делать заключения. – Сааш сморщила нос. – Не такое уж приятное занятие – вслушиваться в их мысли и чувства. Однако они разумны, Арху, можешь не сомневаться. У них есть язык, но нет культуры, – как мне кажется, с того времени, как их обманула Одинокая Сила. Есть некоторые воспоминания… – Сааш задумчиво посмотрела на Арху. – Каждый может заблуждаться или верить неправде, но почти любой из их умов, которого ты коснешься, содержит истории о том, как все было до прихода Одинокой Силы, – когда этот народ в самом деле имел право именоваться так, как мы теперь называем их из вежливости: Мудрыми. Тогда они были великими мыслителями, хотя теперь их мысли кажутся нам странными… может быть, они показались бы странными и тогда. Все это, видишь ли, было ужасно давно. И знаешь, Шепчущая подтверждает слухи. Теперь у них не осталось ничего, кроме жизни во тьме, им нечего есть, кроме как друг друга. Бывают времена, когда так многие из них гибнут, что оставшимся приходится выходить на поверхность и пытаться охотиться; однако они настолько не приспособлены к теперешним условиям, что и эти охотники по большей части не выживают. Так что если ящеры ненавидят нас, то для этого, можно сказать, есть причина.
– Я ничего не хочу об этом знать, – сказал Арху. – Нам придется убить очень многих из них, если мы рассчитываем выполнить то, что вы задумали. Это будет труднее сделать, если о них слишком много знать. – Он снова двинулся вперед; сейчас, он выглядел типичным охотником – опустив нос к земле, вынюхивал след, ступал медленно и бесшумно; глаза его в темноте были широко раскрыты, зрачки почти вытеснили радужку.
Остальные молча пошли следом, спускаясь все ниже и ниже. Теперь они двигались уже по незнакомой территории, а потому шли более медленно и осторожно. Рхиоу не могла избавиться от воспоминаний о том, как ящеры в темноте пожирали друг друга – пожирали с такой готовностью, что было ясно: подобная пища им не в новинку. Им, была уверена Рхиоу, еще не раз придется увидеть подобную картину.
Может быть, мне следует быть благодарной за то, что сейчас мои чувства настолько притупились, – думала она, – и все кажется далеким…
– Так откуда же взялись все те твари, что лезли в ворота? – тихо спросил Урруах, который теперь шел последним.
– Может быть, они все устремились в наш мир, – сказала Сааш так, словно очень хотела в это поверить, – и все погибли.
– Сомневаюсь, – возразила Рхиоу. – Впрочем, сейчас это не важно. В каком состоянии была цепь, когда ты ее осматривала?
– Структурно она в порядке, но что-то высасывает из нее энергию – высасывает снизу.
– Удастся потом ее снова включить?
– Наверное, хотя я понятия не имею, будут ли правила теми же, какими были вчера.
Арху, опередивший остальных, скрылся за поворотом; Урруах помедлил, глядя вверх, потом сказал, догнав Рхиоу:
– Интересно… Посмотри, какой здесь потолок.
Рхиоу и Сааш обе взглянули вверх.
– Здесь иногда встречаются такие круглые полости, – сказала Рхиоу. – Вода течет сквозь узкое отверстие, попадает на отдельные камни и начинает гонять их по кругу, выдалбливая пещеру, похожую на выдутый кем-то шарик. Здесь есть целые цепочки таких круглых залов – они отмечены на карте старого Ффайрха. Он ими, похоже, особенно интересовался.
Кошки прошли через сферический зал. Действительно, рядом оказался еще один такой же; они прошли и через него. От углубления в центре начинался длинный коридор с высоким потолком, где не было обычных сталактитов и сталагмитов. Проход так круто уходил вниз, что идти пришлось медленно и осторожно, словно они спускались по скату крыши.
Крошечный зеленоватый огонек, за которым они шли, исчез в конце коридора; потом он снова показался слева, осветив расплывчатый силуэт Арху, который еще раз повернул за угол.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122